菩提樹の猫

1章 伯爵令息を護衛せよ

１８ デニスが目にしたものは……

◆◆◆◆◆
　
　数は多いが、相手はここら辺を縄張りとする賊なのだろう。我流の戦い方は束でかかろうとも、戦うことを生業とする男たちには敵わない。
　三人の男たちはそれぞれの武器で賊たちを倒していく。三者とも容赦なく殺していくので、恐れをなした賊たちは攻撃の手を緩め始め、尻尾を巻いて逃げる者もあった。

（アンドレイたちは上手く逃げただろうか？）

　デニスは、剣に付いた血を払いながら、後ろへ逃がした二人のことが気になっていた。

「おいっ、ここにヨーゼフはいないみたいだぞっ」

　カレルの言葉を聞き、デニスの不安は高まる。

（主犯格の男が見当たらないということは、まさかアンドレイたちの方に行っているのでは⁉）

　ピィィィィィッ！
　離れた場所で笛のなる音がした。

「レネの笛だっ！」

　ロランドが小屋での約束を思い出し叫ぶ。

（まさか、アンドレイになにかあったのか⁉）

　嫌な予感がして、デニスは音のした方を振り向くと、無人の幌馬車がこっちに向かって走って来るのが見えた。

「御者がいない……このままだと曲がりきれない」

　いち早く反応したロランドが無人の幌馬車に向かって走っていく。

「……まさか、あれに坊ちゃんを乗せたんじゃ……」

　カレルが独り言のようにつぶやいたのを、デニスは聞き逃がさなかった。

「おいっ、じゃあアンドレイはあの馬車の中にいるのかっ⁉」

　早く止めないと、急カーブで止まりきれず岩壁にぶつかって馬車が大破してしまう。

「——誰か、助けてーっ！」

　幌の中からアンドレイが顔を出して、叫んでいるではないか。

「アンドレイッ！」

　我が主の姿を確認すると、デニスは暴走する幌馬車に向かって走っていく。先に走り出していたロランドが、御者台に飛び乗っているのが見えた。

「早く、馬を止めろっ！」

　瞬く間に追ってきたデニスの横を通り抜け、急カーブへと近付いていく馬車に向かって叫ぶ。

（間に合ってくれっ……）

　デニスは祈る気持ちで、走りゆく馬車を見つめた。

　ギギギギイィィィ……。
　馬の嘶きとともに、車輪の急停止した音が響く。

「止まったかっ……？」

　馬車が止まったのを確認して、デニスは急いで来た道を引き返す。

　アンドレイがヨロヨロと荷馬車から降りてデニスを探しだし、こちらを振り返り叫んだ。
　自分は助かったというのに、アンドレイの顔はまだ恐怖に彩られている。

「デニス、レネが……レネを助けてっ！」

　アンドレイが泣き叫びながらデニスに訴える。

（まさか、あいつが一人で……）

『アンドレイを裏切るなよ』

　昨夜、自分の言った言葉が、デニスの脳裏をよぎる。

（まさか……）

　考える間もなく、走り出した。
　デニスはちょうど馬車に向かっていたので、レネがいるであろう場所もそう離れていない。
　すぐにその現場へとたどり着く。

（——なんだ……これは⁉）

　想像もしていなかった状況に、デニスは息を飲む。
　そこには、傭兵であろう男たちが血を流して倒れていた。

　視線をずらした先には、カレルたちから聞いていたヨーゼフらしき男と……すさまじい殺気を纏った、美しい青年が対峙していた。

「……レネ」

　助けに来たはずのデニスが、二人の発するビリビリと肌を刺すような気迫に押され、身動きが取れなくなっていた。

（——次で決まる）

　二人の向かい合う姿を見た時、デニスの中の騎士の勘がそう告げていた。

　ヨーゼフが空気まで切れそうな重い一太刀を浴びせると、レネは攻撃を紙一重で躱し、その動力を活かしたままひらりと身を翻し素早く攻撃に転じる。
　レネの攻撃を剣の腹で受けると、ヨーゼフは鍔迫り合いの状態で身体を前に押し出し、体重を乗せて相手を押し倒そうとする。

　すかさずレネは斜めに身体をずらし、勢い余ったヨーゼフに足払いをかけて地面に倒した。
　うつ伏せで倒れたヨーゼフの背中に乗り上げると、取り出したナイフを首筋に当て、躊躇なく首を掻っ切った。
　頸動脈から噴き出す血がレネの白い頬を濡らす。

　それはまるで、最初から動きを決められた演武のように、迷いのない美しい動きだった。

「——お前は、いったい何者だ？」

　デニスは思わず口にする。

　ヨーゼフの死体の上に膝立ちで乗り上げたまま、レネは顔だけを上げて黄緑色の目でデニスを見上げた。
　先ほどの殺気は嘘みたいに消えている。

「すいませんが、デニスさん……ちょっと肩を貸してもらえますか……」

　目を落とすと、レネの左脇腹から血が滴り膝の方まで赤く染まっていた。

「お前っ⁉」

　二人の殺気に圧倒されてレネがそんな状態にあるなど、まったく気づきもしなかった。

「流石に、傭兵相手だったので無傷じゃ済みませんでした……」

　レネは青白い顔を歪ませると、まるで他人事のように笑った。

「アンドレイが心配している。早く戻るぞっ！」

「あっ……」

　横抱きにレネを抱き上げると、デニスはアンドレイの待つ方へと急いで歩きだす。
　意外と重いのかと思いきや、見かけ通りの頼りない軽さで、デニスの心に不吉な影が射した。

（死なせてたまるかっ！）