君を守るため、今日も俺は君を壊す

一章

ついていない日

　夢を見た。
　虹葉と初めて会った時の夢。
　
　あれは小学３年生の時だった。
　
　学校終わり、校庭の隅で。
　彼女は誰にも見つからないようにしゃがみ込んで。小さく小さく丸まって。
　
　一人で、泣いていた。
　
　「どうしたの？」と聞くと、彼女は「だいじょうぶだから」と笑った
　
　苦しそうな本心を無理矢理笑顔で上塗りしたような。見ているこっちが痛ましくなる様な笑顔だった。
　
　そんな彼女をどうしても放って置けなくて。僕の家に呼んだ。
　
　彼女は大丈夫だと断ったけど、「遊ぶ人を探してた」と嘘をついて、無理矢理家へと手を引いていった。
　
　きっと同じ学年の子だ。同じクラスになった事はないし、喋った事もないが、顔は何度か見た事があった。
　
　名前を聞くと、「加古川かこがわ虹葉ななは」と言うそうだ。「ななは、キレイな名前！」と僕は言ったが、彼女は何とも言えないような顔をしていた。
　
　それから一緒に対戦ゲームをやって、疲れたらお菓子を食べて、お絵描きをして。
　なんて事のない、普通の遊びを沢山した。
　
　楽しい時間はあっという間で。気がつけば彼女が帰らないといけない時間になっていた。
　
　虹葉ちゃんはボソリと「帰りたくない」と言った。
　「何で？」と聞くと、「お母さんとお父さん、ずっとケンカしてるから」と、僕に教えてくれた。
　
　僕が「仲直りしないの？」と聞くと、「しても、すぐにまたケンカしてる。りこん？　してやるって、怒鳴ってる」といい、泣き出した。
　
　僕は慌てて、「またおいでよ」と言った。彼女は涙を拭いながら、「いいの？」と聞くから。「うん。まだできてないおもちゃも、ゲームも。いっぱいあるから」だから、またおいでよ、と言うと彼女は笑ってくれた。
　
　泣いている顔より、笑った顔の方が素敵だと思った。
　
　
　その日、俺は初めて両親の仲が悪い家庭がある事を知った。
　
　
　　　　＊　　　　＊　　　　＊
　
　
「最悪だ」
　
　俺は家に帰って早々、宿題のプリントが無いことに気付いた。どうやらノートに挟んだまま机の中に忘れたらしい。
　
　今朝はあんな夢を見るし。本当、今日はついていない。
　
「数学の先生、怖いんだよなー」
　
　明日プリントの答え合わせをするそうなので、早めに終わらせておきたいのが正直な所である。
　明日の朝やるという手も考え、明日の時間割表を確認した。
　
　不幸な事に、一限目は数学だった。
　
「ほんと、ついてない」
　
　俺はそう一人ごち、すでにハンガーにかけた制服をもう一度ふんだくり、袖を通した。
　
　
　　　　＊　　　　＊　　　　＊
　　　　
　
　
　教室前。
　
　もうほとんど人のいない時間にも関わらず、中から何やら話し声が聞こえた。
　
　気付いた俺は、扉にかけていた手を咄嗟とっさに放し、様子を見ることにした。
　
　扉に付いている小窓から、気取られないように目だけで覗き込む。
　
　教室の中には、二人がいた。
　
（あれは……）
　
　同じクラスの男子、高見たかみと……。
　虹葉もどきの二人だった。
　
（あー、そういう……）
　
　ノートを挟んだプリントは、俺の机の中だ。
　
　なんとなく察した俺は、入る訳にもいかないので大人しく待つことにした。扉に背を預け、しゃがみ込む。
　
　そのうち中から会話が聞こえてきた。別に、盗み聞きをしている訳ではない。扉にくっ付いて待っていたら、たまたまハッキリと聞こえてしまっていただけだ。他意は無い。
　
「何でだ？　あんなに僕といる時、楽しそうにしていたじゃないか」
　
（ははん、高見、さては断られたな？）
　
「ごめんね、私、みんなに好かれなくちゃいけなくて……みんなの事が好きだから……」
　
　虹葉もどきもこれは想定していなかったのか、オドオドと声を震わせながら説明している。
　
　とはいえ、現状虹葉の正体を知っているのは俺だけである。高見のような何も知らない奴は、なんで断られたのか見当もつかないだろう。
　
　案の定、高見はタダでは食い下がらない様であった。
　
「どういう意味だ？　橘たちばなさんは俺の事が好きなんじゃないのか？」
　
「そう、なんだけど……。それだけ、というか……」
　
「じゃあ、何で？」
　
　高見はどうしても腑に落ちないようだ。当然だろう。お互いに好意があるのなら、付き合うのが自然な流れである。事情を知らなければ、俺だって理解できないだろう。
　
（神崎、あんたの理想は崇高だが、どうやら人類の方がよっぽど崇高ではないみたいだぞ？）
　
　まぁ、そんなんだから、全人類から愛される事なんて、人間には不可能なんだろうけど。
　
　俺は苦笑した。
　
「僕と橘さんは両思いのはずだろう？　何で？　どうして？」
　
「やめて、放して！」
　
　突然の叫び声に、俺は慌てて小窓を覗き込む。
　高見が虹葉もどきの手首を握りしめていた。
　
　俺は勢いよくドアを開ける。
　ものすごい速さでスライドしたドアは、端までぶつかると、壊れそうなくらいの大きな音を立てた。
　
　教室が静まり返る。
　
　二人の目は突然の闖入者ちんにゅうしゃに釘付けになっていた。
　
「あー」
　
　勢いで入ってしまった為、なんと言ったらいいか分からず、俺はただただ立ち尽くした。
　
「今野いまの、くん？」
　
　虹葉もどきは目をパチパチとさせる。そりゃそうだ。俺だってなんでここに居るのか分からない。
　
　高見は相変わらず、虹葉の手首を握りながら微動だにしない。
　
「えーと、とりあえず高見。手、放したら？」
　
「えっ？　あ、あぁ」
　
　高見は大人しく虹葉もどきを解放した。相当強く握られていたのだろう。虹葉もどきの手首には、赤く痕が残っていた。
　
「俺はあんまり良くないと思うぞ？　こいつ、嫌がってただろ」
　
「何なんだよ。いきなり横から出てきて。これは僕と橘さんの話なんだぞ？」
　
「はぁ、これだから男は。ちょっと優しくしただけで、勝手に勘違いして自分が一番好かれてると思い込んで。さっきちゃんと断られたの、忘れたの？」
　
「だって橘さんは、僕の事好きだって」
　
「高見だけじゃない。みんなの事が好きなんだよ。ちゃんと聞いてた？」
　
「でも、でも、僕は、橘さんが……」
　
「そのへんにしておきなって。ねちっこいのは嫌われるよ？」
　
　そう言い返すと、高見の顔がみるみる赤くなっていった。
　
「お前に何が分かるってんだ。彼氏でもない癖に彼氏面しやがって」
　
　高見は俺を睨みつけた。
　はー、怖いねぇ。
　
「そうだね、俺は彼氏でも何でもない。でも……」
　
　そして高見を正面から見据え、俺はこう言い放った。
　
「俺はこいつを傷付けようとする奴は、容赦しないって決めてるんだ」
　
（そう、それが例え、虹葉と姿が同じなだけの別人だとしても）
　
　虹葉の影法師を傷付けようとする事は、俺が許さない。
　
「行くぞ、虹葉」
　
　俺は虹葉もどきの手を取り、夕陽に赤く染まる教室を後にした。
　
　
　　　　＊　　　　＊　　　　＊
　　　　
　
　虹葉の手を握り、急いで校門を後にする。
　
　ここまで来れば大丈夫だろう。俺は虹葉の手を離した。
　
　六月に入り日もだいぶ長くなったとはいえ、空は段々と夜へと移ろい始める。
　西日の空は紅く染まり、伸びた光が虹葉もどきの顔を紅く照らし出していた。
　
　……勢いで、虹葉もどきを連れ出してしまった。
　
　あのまま見ている訳にはいかなかったとは言え、我ながら思い切った事をしたものだ。
　
　おかげでもう体も心も疲れ切っている。今すぐ帰ってベッドに飛び込みたい。
　
　そう思い、ある疑問が浮かんだ。
　
　この虹葉もどきは、やっぱり虹葉の家に住んでいるのだろうか？
　
「なぁ、そういえばお前。虹葉の家に住んでんの？」
　
「うん」
　
　あいつは静かに頷いた。
　
「大丈夫？　親御さんとか……」
　
「うん」
　
　あいつは変わらずに頷く。
　どこかぼんやりとしているようで、何を考えているのかは俺には読み取れなかった。
　
「じゃあ、帰り道は一緒か」
　
「うん」
　
「……帰ろうか」
　
「……うん」
　
　あいつは嬉しそうに微笑みながら頷いた。
　
　そういえば、こいつと二人きりで帰るのは初めてだ。虹葉と帰るのも中学生の時が最後だったから、何だか随分懐かしく感じる。
　
　何を話していいか分からず、お互い無言で歩く。
　
　こういう時、何を話していたっけ。今日の学校の話？　最近ハマっている漫画とか？　明日の授業がめんどいとか？
　
　そこで、思い出した。
　
　そもそもなんで学校に戻ったのかを。
　
　——俺、ノート取ってきてないじゃん。
　
「うわぁぁあ」
　
「⁈　どうしたの」
　
　突然呻うめき出した俺に、あいつは驚きながらも、そう聞き返した。
　
「俺、宿題取りに学校行ったのに」
　
「のに？」
　
「忘れた」
　
　天を仰ぐ俺。
　
　束の間の沈黙。
　
　そして。
　
「——ふふ、あはは、あっははは」
　
　あいつは笑い出した。最初は堪えるように笑っていたが、だんだん堪えきれなくなったのだろう。今では腹を抱えて笑っていた。
　
「……なんだよ」
　
「いや、ね。そっか。その為にわざわざ戻ってきたんだよね？　ごめんね？　私のせいで」
　
「いや、お前のせいじゃないよ。元はと言えば初めに持って帰らなかった俺のせいだし……」
　　
　あいつはまだ笑っている。そんなに大爆笑されるのは少しだけ不服ではあったが、致し方ない。
　
　それに、こうなってしまっては仕方ない。今更もう一度取りに帰る気にもならなかったし、ここはもう最終手段に出よう。
　
　諦めた俺は、渋々ながら切り出した。
　
「なぁ、提案があるんだが」

「なぁに？」
　
「俺、さっきお前を助けたじゃん？」
　
「うん」
　
「だから、今度は俺を助けてくれ」
　
「って、言うと？」
　
「宿題。明日、見せて……下さ……い」
　
　はぁ。言ってしまった。なんだよ。非常にかっこ悪いな、俺。
　
　言っている最中にそんな思いが湧いて、思わず吃どもってしまったし、中途半端に敬語だし。そのせいで益々ますますかっこ悪くなったなと、直ぐに自己嫌悪に陥った。
　
「なんだ、それくらい良いよ。今野くんになら、何回だって見せてあげる」
　
　あいつは眩しい笑顔と共にそう答えた。
　
「それと、今野くん。さっきはありがとう。助けてくれて」
　
　あいつは微笑んだ。それは好感度とか関係無くて。心の底から喜んでいるように見えて。
　
　——いや、きっと見間違いだろう。
　
　それよりも、嬉しそうに笑うあいつを見ていたら、俺のかっこ悪さなんて段々どうでも良くなってきて。俺もつられて笑ってしまった。
　
（本当、流れとは言えこいつを助けるハメになるなんて）
　
　今日は、本当に、ついていない。