隣に住む学校一の美少女にオレの胃袋が掴まれている件（なおオレは彼女のハートを掴んでいる模様）

１６．５限目 一方、その頃……（後編）

　幸いなことに施設の中には、広い食堂があり、出来立てのご飯を食べることができる。
　さらに幸いなのは、意外とうまいということだ。
　いつも一生懸命作ってくれている学食のおばちゃんには悪いが、１つランクが上といったところだろう。

　本日のＡ定食は、かぼちゃの煮物に、ホウレンソウのおひたし、わかめと薄揚げのお吸い物に、たっぷりのキャベツと鶏の照り焼きである。

　研修費とは別途で請求されるものの、これで５４０円なら、たとえ薄給であろうとも、財布の紐が緩むというものだ。

　トレーを置く。
　真っ白な化粧板のテーブルに、彩り鮮やかな料理が並ぶ。
　さすがに作り置きされていて、すっかり冷めている料理もあるが、吸い物と白米から浮かぶ湯気に、俺は思わず目を輝かせた。

　――うまそう……。

　ごくり、と喉を鳴らす。

　昼間に食べた魚の煮付けも絶品だったが、夕食もおいしいそうだ。

「うわあ……。おいしそうですね」

　声を上げたのは、吉永先生だった。
　その彼女の前にあったのは、小さなお椀に入ったサラダだけだ。

「吉永先生、夕食はそれだけですか？」

「え、ええ……。どうも夜ご飯を食べると、脂肪が付きやすい体質らしくって。食べると、太っちゃうんです」

「そうなんですか？　いえ。太っているようには見えませんが」

　これはお世辞でもなんでもない。
　平均的な体型だと思った。

「実は、結構皮下脂肪があって。見ます？」

　吉永先生は腕をまくろうとする。
　ちなみに俺も吉永先生もスーツを脱いで、ラフな部屋着を着ていた。
　吉永先生などは先ほどのリクルートスーツとは違って、今はジャージ姿だ。

　随分と極端だが、オンオフがはっきりしているのだろう。

「いいえ。そこまでしなくてもいいですよ」

「玄蕃先生こそ、身体が細いのによく食べますね。昼間も魚の煮付けをペロリと食べてましたし。ここの食堂って結構ボリューム多いから、男性の教員でも残している人、多いんですよ」

「なっ！　そうなんですか？」

　それは知らなかった。
　食べるのに夢中になってたからなあ。

「昔からよく食べるんですか？」

「いや、そういう訳じゃないですよ。たまに食べるのが面倒くさくて、ウィンダーだけとかありますし」

「ああ、わかります。私も……。初め自炊とか頑張ってたんですけど、億劫になってきて、コンビニ弁当を買うようになったら、それを食べるのも億劫になってきて、ウィンダーに」

　ははは……。吉永先生よ、お前もか。

「でも、最近ちょっとしたことがありまして。三食食べるようになりました」

「へぇ……。それで太らないんですか？」

「生まれてこの方は、ダイエットとか無縁で。体重も高校から全然増えてなくて」

「玄蕃先生！」

　すると、吉永先生の目が光る。

　やべ！　何か俺、失礼なことを言っただろうか。

「は、はひ！」

「な、何か太らないコツとかあるんですか。いえ。コツとかいいんで、どういう食生活かを教えてください」

　吉永先生はテーブルに身を乗り上げ尋ねてくる。
　よっぽど体重維持に気を遣っているんだな。

「えっと……。そうですね。子どもの頃から、親によく噛めっていわれてました。でも、気を付けているのは、それぐらいですよ」

「なるほど。よく噛むですか。……割りと理にはかなってそうですね」

　そういって、吉永先生は立ち上がった。
　財布を握りしめ、再び食券を買いに行く。
　戻ってきた時には、Ａ定食のメニューが並べられたトレーが握りしめた。

　どんっ、と目の前に置く。

「あ、あのいいんですか？」

「今日はいいんです。チートデイですから。それによく噛んで食べてみるというのも、検証したいので」

「は、はあ……」

「それに……。だって、その料理を見てたらおいしそうに思えてきて」

「負けてしまった、と」

　吉永先生は顔赤くしながら、ふんふんと頷いた。
　しっかりもののように見えて、意外と意志は弱いんだな。
　まあ、仕方ないか。
　ここのご飯おいしそうだし。

「じゃあ……」

「食べましょうか」


「「いただきます」」


　俺は吉永先生と手を合わせる。
　少しホッとした。
　今日も誰かと一緒に食べられることができたからだ。
　同時に、ちょっとだけ心配もした。

　――どうしているんだろうな、白宮は？

　今日は１人でご飯を食べているのだろうか。
　そう思うと、申し訳ない気持ちになった。
　いや、ギュッと胸を締め付けられた。

「あとで、ＲＩＮＥしてやるか」

「何か言いました、玄蕃先生？」

「あ、いや……。なんでも――」

「ＲＩＮＥがどうのって言ってましたよね。もしかして、カノジョさんですか？」

「そ、そそそそういうわけじゃないですよ！」

「照れなくてもいいでしょ。もういい大人なんですから、私たち……」

「それはそうなんですけど」

「で――。どんな人なんですか？　玄蕃先生のことだから、料理がうまい人とか？」

「あ――。うっ――」

　口を噤んで狼狽えるまではいい。
　けど、頭に浮かぶのが、教え子というのは教師としてはどうなんだろう。

「そう言えば、三食食べるきっかけがあったと言ってましたね。なるほど。玄蕃先生を乱れた食生活から助けたのは、愛の力だったというわけですね」

　ニヤニヤと笑う。
　割と男勝りなところもあるから、こういう恋愛事情って興味ないと勝手に思っていたが、そんなことは関係ないらしい。

　なんだか白宮にからかわれているような気分になってくる。
　もしかして、俺ってからかわれやすいタイプなのか。
　思えば、学校のサークルでもそんなポジションだっけ。
　人生において、常に俺は女難の相が出ているのかもしれない。

　俺はがっくりと項垂れながら、元気を取り戻すために鶏の照り焼きを頬張る。

　大振りの鶏のもも肉を使った照り焼きは、なかなかに豪快だ。
　肉厚があり、とてもジューシー。
　後で聞いたが、近くの養鶏場から直接買っているらしい。
　如何にも新鮮という感じで、そのせいか滲み出てくる脂はあまりしつこくない。

　醤油とみりんを使った甘辛い味付けは絶妙で、肉の旨みとも好相性だった。

　自然と頬が緩む。
　研修の疲れが、みな吹っ飛びそうだ。

「カノジョさんが、玄蕃先生を選んだ理由がわかる気がします」

　不意に吉永先生は俺の方を見ながら言った。

　ふと視線を落とすと、すでに皿が空になっている。
　早ッ！　もう食べたのか。
　すっごい早食いだな。
　なるほど。班行動してわかってはいたけど、吉永先生はせっかちなのだ。

　その吉永先生は、うっとりと微笑む。
　如何にも大人の雰囲気を醸し出しながら、言葉を続けた。

「だって、食べてる時の玄蕃先生ってとても幸せそうだから」

「え？　そ、そう見えます？」

　自覚はないんだけどな。
　まあ、おいしい料理を食べている時は、自分でもわかるぐらい頬が緩んでるし。
　だって仕方ないじゃないか。
　おいしいんだから……。

「玄蕃先生」

「は、はい」

「お幸せに」

　吉永先生はトレーを下げ、その場を後にした。

　最後まで勘違いしていたな。
　違うってのに。
　はあ……。

　でも――。まあ……。

　あいつは俺の教え子でも、あいつの作る料理は恋しいかな。

　俺はいつも通りゆっくりと咀嚼する。
　白宮と一緒に食べる時と同じ速度で。


　△　▼　△　▼　△　▼


　宿泊施設にある自分の部屋に戻る。
　部屋と言っても、ベッドと机、小さなクローゼットがあるぐらいだ。
　テレビも、娯楽もない。
　Ｗｉ－Ｆｉを繋ぐことができなければ、監獄と変わらないだろう。

　俺は自分のスマホをポケットから取り出した。

「そう言えば、朝から電源を切ったままだったな」

　電源を付けると、いきなりポーンと音が鳴る。
　すると、クラッカーの攻撃かとばかりに、ポーンと音が連続で響いた。

「な、なんだ？」

　画面を覗くと、俺の妹の文子あやこからだった。
　どうやら二色ノ荘にまで押しかけてきたらしい。
　『お兄ちゃん、いつ帰ってくる？』から始まり、最後は自分の泣き顔で占められていた。

「何をやってんだよ」

　１度、電話しようとしたその時、新着のメッセージが届く。

　それを見て、俺は思わず息を呑んだ。
　白宮からだったのだ。

　一瞬、逡巡したが、俺はタップする。
　メッセージにはこう書かれていた。

『お友達とご飯を一緒に食べました』

　と一言だけだった。

　なるほど。
　どうやら１人の寂しさを、友達を呼んで紛らせたらしい。

「あれ？　でもおかしいな」

　確か白宮って、学校の友達を自分の部屋に呼ぶのを嫌がっていたような……。
　宗旨替えでもしたのだろうか。
　まあ、白宮が１人飯を回避できたのだから、喜ぶべきことだろう。

　すると、またポーンと電子音が響く。

『友達です』

　という短文とともに、画像が送られてきた。

「げっ！！」

　思わず声を上げる。

　白宮の部屋のキッチンで、本日食べたと思われる料理とともに映っていたのは、俺の妹玄蕃文子だった。

「な、なんで、白宮の部屋にあーやがいるんだよ！」

　１人部屋に、俺の声が響き渡るのだった。