隣に住む学校一の美少女にオレの胃袋が掴まれている件（なおオレは彼女のハートを掴んでいる模様）

延野正行

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第１５．５話　教え子と妹（後編）

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　なんて言うか、兄妹ね。

　私はひっそりと後ろを向く。
　テーブルに座った文子ちゃんを見た。
　先ほどと違って、借りてきた猫のように静かだ。
　だが、玄蕃先生おにいちゃんがいなかったことが、よほど応えたらしい。
　ずっと俯き加減で、口を閉ざしている。

　一方で料理を作る私の手には力が入った。

　目の前にいるのは、将来私の義妹になるかもしれない女の子だ。
　今のうちに、お近づきになっておくのも悪くない。

　――そう！　これは妹さんの胃袋を掴むチャンスなのよ！

　良いところ見せないと……。

　私はボウルの中でかき回していた豚ひき肉に木綿豆腐、玉ねぎ、そこにさらに薄力粉と塩胡椒を加える。よくこねると、楕円の形にして、空気を抜いた。

　それを油を引いたフライパンに載せる。

　じゅぅぅぅうううううう！

　勢いのよい音が、キッチンに響く。

「ふぇ……」

　ずっと黙りこくっていた文子ちゃんの顔が上がる。
　ごくり……と細い喉が動くのがわかった。

　それもそうだろう。
　今、私の部屋に満ちたのは、焼けていくひき肉のいい匂いなのだから。

「もうちょっとだから待っててね」

「何を作ってるんですか、お姉さん？　この匂いって」

　曇っていた大きな瞳が、まるでお日様のように輝き出す。
　じゅるり、と涎を飲み込む音が聞こえた。

　私は少し得意げに鼻を鳴らす。

「できてからのお楽しみよ」

　焼き目が付いてきたら、裏返しにする。
　蓋をして、４分ほど蒸し焼きにした。

　たとえ蓋をしていても、匂いが漂ってくる。
　ひき肉の香りはもちろん、玉ねぎの甘い香りと、胡椒が焦げる匂い。
　密閉されたフライパンの中で奏でられる音は、常にお腹を刺激した。

　ネギを切り、大根を擂る。
　皿にあらかじめ切っていたレタスとトマト。
　冷蔵庫からはオクラに焼き海苔、醤油、生姜を絡めた和え物を取り出す。
　お味噌汁の具材は、わかめの干し海老だ。

　最後に皿に盛ったのは、本日のメインだった。

「ハンバーグ？」

　文子ちゃんは目をキラキラさせながら、私に尋ねた。
　私は不敵に笑って、最後の仕上げをする。
　大根おろしに、さらにネギを散らし、その上にポン酢をたっぷりと掛け回した。

「豆腐ハンバーグよ」

「ふおおおお！！」

　文子ちゃんは声を上げる。
　さっきまで下を向いていたツインテールにピョンと跳ねた。
　すっかり元気になったようである。

「いいの？　あたし、食べて」

「いいわよ。元々２人で食べる予定だったんだけど、今日は友達の都合が急に悪くなって。ドタキャンされたの」

「じゃあ、お姉さんも一緒だね」

「そう。だから、一緒に食べましょうか？」

　私は手を合わす。
　その動きを見て、文子ちゃんも小さな手を合わせた。

「「いただきます」」

　今日もこの言葉が、私の部屋に響く。
　若干声が高いけどね。

　早速、文子ちゃんは豆腐ハンバーグに手を付けるのかと思ったが違った。
　まずは味噌汁を一口。
　そしてレタスとトマト、オクラの和え物に手を付ける。
　でも、しっかりとそのまん丸い目の視界には、豆腐ハンバーグを映していた。

　――ふふ……。玄蕃先生と同じだ。

　どうやら１番食べたいものを最後に食べる主義らしい。
　やがて一通り食べ回ると、ようやく豆腐ハンバーグに手を付けた。
　幸いにも少し時間をかけたから、食べるのに適した温度になっているはずだ。

　豆腐ハンバーグを箸で丁寧に切り分ける。
　たっぷりの大根おろしと、たっぷりのポン酢を付け、目一杯開けた口の中に、いよいよ豆腐ハンバーグを入れた。

「むふふふぅぅぅうううううううう！！」

　鼻から蒸気のように息を吐き出した。
　顔が紅潮し、興奮する姿がまた可愛い。
　思わずにやけてしまった。

「おいしい？」

　と聞くと、ぴょこぴょこと首を振って、文子ちゃんは応える。
　相当気に入ったらしい。
　２連続で豆腐ハンバーグを頬張った。

　その顔を見ていると、なんだか私の方の食欲まで刺激される。

「じゃあ、私も一口……」

　豆腐ハンバーグを箸で切る。
　文子ちゃんがそうしたように、私も山盛りの大根おろしとポン酢を付けて頬張った。

「おいひ……！」

　はふはふと、豆腐ハンバーグを頬張った。
　食感がふわふわしていて、普通のハンバーグとは全然違う。
　木綿豆腐をたっぷり使ったからだろう。
　そこにひき肉の旨みとコリッとした食感。
　玉ねぎの甘みが、うまくマッチしていた。

　味付けも絶妙。
　胡椒がピリッと効いて、味がよく引き締まっている。

　いつしか私も夢中になっていた。
　ちらりと文子ちゃんに視線の向けると、やはり食べるのに夢中になっていた。
　よっぽどお腹が空いていたのだろう。

　おいしい料理に目を輝かせている姿が、たまらなく愛おしい。
　妹がいたら、こんな感じなのかなっと思ったりした。

　――それにしても……。似てるなあ。

　玄蕃先生にそっくり。
　顔とか目とか、そういうのじゃなくて、食べてる雰囲気が玄蕃先生と瓜二つなのだ。

　――まるで玄蕃先生がそこにいるみたいね。

　私は思わず微笑む。
　商店街で感じた一抹の寂しさは、どこかに吹き飛んでいた。

「ありがとう、文子ちゃん」

「ふぇ？」

「なんでもない」

　口に豆腐を付けた未来の妹さんを見ながら、私は後でもう１度、ＲＩＮＥをしてみようと思うのだった。

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