隣に住む学校一の美少女にオレの胃袋が掴まれている件（なおオレは彼女のハートを掴んでいる模様）

延野正行

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１３限目　はい、あーん……。（前編）

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　最初に箸をつけたのは、タコさんウィンナーだ。
　弁当の定番。子どもの頃、うちの母親もよく入れてくれていた。
　ついつい懐かしく、最初に箸を伸ばす。

　やや生意気そうな目玉がついていて、俺の方を睨んでいた。
　こんにゃろう。お前なんてこうしてやる！

　パクッ！

　うん。うまい。
　普通の市販のウィンナーなのだけど、タコさんにするとなんかうまいんだよな。
　足の辺りとか。
　細くなっているからか、コリコリして普通のウィンナーの食感とは違うのだ。

「ふふ……」

　白宮は唐突に笑った。

「まるで男の子みたいですね。タコさんウィンナー好きなんですか？」

「白宮、忘れたのか。俺は元男の子だ。それにその子どもっぽいタコさんウィンナーを入れたのは、白宮だぞ」

「私は子どもっぽいなんて言ってませんよ」

「うぐっ！」

「タコさんウィンナーに目を輝かせる玄蕃先生が可愛いと思っただけです」

「２３の教師を捕まえて、可愛いとかいうな。お前の美的センスを疑う」

「そう言いながら、赤くなってる玄蕃先生も可愛いですよ」

「ぬぐっ」

　相変わらず口では白宮には勝てないらしい。
　さすがは学校一の才女だが、これって教師としてはどうなんだろうか。

　さて、次は何をしようか。

　弁当って何を食べるか悩むんだよな。
　汁物がないから、スタートがなかなか決めにくい。
　生ものも少ないから、割とメインを張れる料理が多いのも理由だろう。
　甘酢あんかけは最後にして、卵焼きだな。

　俺は何気なく箸で摘まんだが、それだけで驚いた。
　軽い、そしてふわふわだ。
　箸で軽く押すだけで、凹んでしまう。
　作ってから時間が経っているのに、まだふわふわ感を維持していた。

　口の中に入れる。

　また食感が軽い。
　卵のふわふわ感が口の中に広がっていく。
　同時に卵の黄身の甘さが口内に滲んでいった。
　過度に甘くなく、食材の味だけで勝負している。

「この卵焼き、凄いな。冷めてるのにふわふわだし、おいしい」

「マヨネーズを使ってるんです。マヨネーズに含まれている油とお酢が、加熱すると結合するタンパク質の性質を抑制するんです」

「すごいな、白宮。お前、料理の博士か何かなのか？」

「…………」

「ん？　どうした？」

「あ、いえ。なんでもありません。満足していただいたようで何よりです」

　白宮は微笑んだ。
　満足したというが、ちょっと顔が浮かない。
　というか、ちょっと怖い。
　褒めたつもりなのだが、何か白宮にとっては地雷だったのだろうか。
　今後は気を付けておくか。

「次は、甘酢あんかけだな」

　ずっと気になっていたのは、揚げ物だ。
　おそらく肉だと思うのだが、それがこうして今目の前にあっても判然としない。
　定番なのは豚なのだが、白宮が作る料理としては捻りがない。
　きっと何か別のものだろうと、俺は予測し、そして期待する。

　まずは揚げ物から手を付ける。
　粘りけのあるあんをたっぷり絡め、俺は口に入れた。

「お、おお。この食感は……」

　鶏だ。
　鶏の甘酢あんかけだ。
　肉自体は胸肉を使っているのだろう。
　さっぱりとして、それが甘酢あんかけとよく合ってる。
　甘酢もひどく酸っぱいわけではない。
　ピリッと効いていて、甘さもちょうど良かった。

　周りの野菜もシャキシャキとしてうまい。
　赤いパプリカは苦みがあって、甘いあんと好相性だった。

　最後は梅干しだ。
　大振りの梅干しを一気に口の中へ放り込んだ。

「くぅぅぅううう！　酸っぱい！」

　頭の上まで突き抜けていく。
　でも、いい酸っぱさだ。
　俺の細胞の隅々まで刺激する。
　おかげで、ちょっとだる重かった身体が軽くなったような気がする。
　中に入っている塩分のおかげだろうか。
　夏には１番これが効く。

　とりあえず、一回り。
　どれもこれも絶品だ。
　小悪魔教え子の態度は気に入らないが、ご飯のおいしさにだけは、毎度頭が下がる。

　俺の前で弁当を食べる白宮の方を見る。
　いつもながらも、上品な箸の動かし方だ。
　口の動きにさえ、雅さを感じる。

「うん」

　白宮がある食材を摘まんだ時、俺はそこでようやく気付く。
　弁当に入っている料理が違うのだ。
　卵焼き、タコさんウィンナーと梅干しは一緒だが、甘酢あんかけの食材が違う。

　俺は鶏の唐揚げだったが、今白宮が食べているのは、別の食材だった。

「白宮、それって」

「ああ。これですか？　肉団子ですよ」

「肉団子？」

　腹の収縮だけは抑えたが、ずるりと涎を飲み込んでしまう。

「実は、鶏肉が足りなくて。挽肉が少し残っていたので、玉ねぎを刻んで丸めて、肉団子にしてみたんです。こっちの方が良かったですか？」

「いや、そういうわけではないのだが……」

　鶏の唐揚げもおいしかった。
　さっぱりしていたし、ジューシーだ。
　けれど、白宮が食べている肉団子もおいしそうに見える。捨てがたい。
　あんがしたたり、弁当の中の白飯に１滴垂れている。

「ひ、１口くれないか？　俺は鶏の方を出すから」

　と取引する俺だが、そもそもどっちとも白宮が作ったものだ。

「いいですよ。じゃあ――――」

　そう言って、白宮は今まさに自分の口に運ぼうとした肉団子を俺の方に差し出す。
　それは俺の弁当に向かうものかと思われたが違う。
　俺の口に直接向かっていった。

「はい。あーん」

「ちょちょちょちょちょちょっと待て、白宮」

「どうしました？」

「じ、自分で食べるから。弁当の上に置いてくれ」

「ダメです。じゃないとあげません」

「そ、そんな！！」

　え？　ええ？
　どうすればいい？

　肉団子は食べたいが、そのためには白宮の「あーん」を……。
　いや、別に嫌な訳じゃない。
　むしろ光栄…………いやいや、何を考えているんだ。
　俺と白宮は、教師と教え子というわけで。
　そ、そうだ。しかも、ここは学校で。クーラーが効いた中で……いや、それは関係ないか。

　ともかく、そんな不埒なことをしていいのだろうか。

　俺はちらりと白宮を見る。
　白い歯がこぼれ、悪戯小僧のように笑っている。

　――謀ったな、白宮！

　やられた。
　ここまで計算尽くだったとは。
　絶対、鶏肉を切らしていたなんて嘘だろ。
　俺に「あーん」するために、わざと肉団子に……。

　白宮、恐ろしい子！！

　教師をからかうために、ここまでするか！

　しかし、四の五いってられない。
　ぬらぬらになったあんと一緒に、肉団子は目の前まで迫っていた。

「……あ、あーん」

　俺は口を開けた。
　白宮の料理に敗北したのだ。

　そろそろ肉団子が俺の舌にのる。
　ゆっくりと蒸気機関車の車輪のように顎を動かし、俺は咀嚼した。

「うまい……」

　使っているのは、合い挽き肉だろうか。
　おそらく牛と豚だろう。
　なかなか豪勢な肉団子だ。
　肉の旨みが咀嚼する度に染み出してくる。
　甘酢のあんかけと絡んで、味に深みが出ていた。

　合わせた玉ねぎもシャキシャキしている。
　食感はよく、玉ねぎ本来の甘みもしっかり感じることができる一品だった。

　クーラーの効いた部屋。
　うまい弁当。
　目の前にはそれを作った美少女。
　なかなか望めない展開だろう。
　学校しょくばでなければ、１２０点を上げたいところだ。

（※　後編へ続く）

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