隣に住む学校一の美少女にオレの胃袋が掴まれている件（なおオレは彼女のハートを掴んでいる模様）

１１限目 はじめての贈り物（前編）

　私は今、カレーを作っていた。
　現在日本は初夏。
　すでに午後７時を迎えようとしている。
　玄蕃先生は自分の部屋だ。
　明日までに作らなければならない書類があるらしい。

　ただし私に１つだけリクエストを残していった。

『白宮、カレーは辛い方が俺は好きだ』

　なんだか告白されてるみたいで、少し嬉しかった。

　よし。
　なら、玄蕃先生が唸るぐらいの辛いカレーにしましょう。

　お肉はひき肉、野菜はチンゲンサイ、しめじを使う。
　さらにそこに、無臭ニンニクと生姜を２欠片ずつ。
　普通にカレーを作る要領で炒め、昆布で取っただし汁を入れて、低温でゆっくりと温めていく。

　この具材だけでは食感が物足りないので、私はここで少し大きめに切った豆腐を、市販のカレールーを入れるタイミングで投下。
　ゆっくりと鍋をかき混ぜていった。

　実は、唯一カレーだけは家で習わなかった料理だ。
　白宮家は基本的に和食だからである。
　ただ賄いでは、よく作っていた。
　余った材料を消化するのには、ちょうど良いからである。
　定番のジャガイモや人参、玉ねぎに、豚バラもいいのだけど、色々試すうちに、この組み合わせに行き着いた。

　ネットを探っても、あまり見ない組み合わせだから、さぞ玄蕃先生も驚くだろう。

　慣れているとはいえ、心を込めて作る。
　いつも通りに丁寧に作るだけだ。

　だから、どうしても思い浮かんでしまう。

　今日の玄蕃先生の顔が……。

　にへへへ……。

「お嬢さま、何をニヤけているんですか？　気持ち悪いですよ」

「ひっ！」

　私は思わず背筋を伸ばす。
　翻ると、金髪の少女が、私の方に青い瞳を向けていた。

「ミネア、驚かさないでよ。てか、気配を消して立たないでくれる」

「失礼。これも忍びの性なので」

「だから、あなたは忍びじゃなくて、私のメイドでしょ」

「まあ、それはさておき。良かったですね。デートは大成功だったようで」

「おかげさまでね。玄蕃先生も無事スマホを買えたし」

「それは良かった。お嬢さまの服選びに、４時間も付き合った甲斐があったというものです」

　ミネアは振り返る。
　キッチンの惨状に目を落とした。
　そこには大量の服、靴、あるいはアクセサリーが散らばっている。
　その惨い状態は、扉の開いた奥の部屋まで続いていた。

「わ、悪かったわよ。片付けは私がするから……」

「反省してるならいいです。でも、良かったですね。玄蕃先生の部屋が片付いていて。あっちの部屋で食べるんでしょ」

「い、いい口実になったことは確かね」

　誘っておきながら、玄蕃先生の部屋で食べることになったのは、我ながら情けない。

「ところで、お嬢さま」

「何よ。今、急いで料理を作ってるんだから、あまり邪魔をしないでくれる」

「なんで玄蕃先生のことを、“進一”と呼び捨てにしなかったのですか？」

「ぶぅ！！」

　私は思わず味見していたルーを吐き出してしまった。
　ミネアに言われるまでの間、今の今まで忘れてた。
　そういえば、そんなことがあった。

「だ、だって――……。そ、それは…………」

「堂々と呼び捨てにするチャンスでしたよね」

「う、うん」

「あわよくば、そのまま進一と呼んで、緊密な関係になることも可能」

「うん……」

「では、何故？」

「だ、だって――――」

　し、仕方なかったんだ。
　その……。なんというか。
　自分には敷居が高いというか。
　まだレベルが足りていないというか。

　いざ言おうとしたら、すごい小っ恥ずかしくなってきて。

「言えなかったのぉぉぉぉぉおおおお！！」

「おお、よしよし。まあ、仕方ありません。彼氏を呼び捨てで呼ぶのは、恋愛ゲームでいうと、中盤に入ってからですから。まだまだ序盤でうろついているお嬢さまには早かったかもしれません」

「うぅぅぅ……。あ、あなた、私のことをけなしているのか、励ましているのかどっちなのよ」

「わかりませんか？　けなしているんですよ」

「励ましなさいよ！　あなた、うちのメイドでしょ！！」

　もうやだぁ……、このメイドぉ。

「とにかくご無事でようございました、大事なヽヽヽ妹さま」

「くっ！　舌の根が乾かないうちに、主人が気にしていることを……。というか、あなた見てたの？」

「割と近くで……。ああ、あそこのクレープはなかなか美味ですよ。出店したのは、最近ですが、たぶん今度雑誌の取材が来ると思います」

「滅茶苦茶近くにいたわね。そう。あなたも列に並んでたの。気付かなかったわ」

「いえ。クレープ屋の車両の中から見ていました」

「客じゃなくて、店員の方なの！　ていうか、うちのメイドって副業していいの？」

「………………今のは忘れてください」

「ダメなんじゃない！」

「ダメなのはお嬢さまも一緒でしょ？」

　急にミネアは真剣な目で私を見つめた。

「嘘でもいいから恋人ってことにしておけば良いものを。嘘から出た誠という言葉を知らないのですか？」

「そんなのわかってるわ。……でも、先生に迷惑がかかるのはいや。好きな人の迷惑になるのは、絶対やっちゃいけないと思うから」

「それを言うなら、玄蕃先生と一緒にご飯を毎晩食べてる事の方が、迷惑になると思いますね」

「それはそうだけど……。だけど、やっぱ恋人はダメなの。それは嘘とか夢とかじゃなくて……」


　本当になってほしいことだから……。


　私がそういうと、ミネアは面倒くさそうに金髪を掻いた。
　そしてその通りの言葉を呟く。

「わたくしが思っていたよりも面倒くさい人ですねぇ、お嬢さまは」

「いいのよ、それで……。今は、この関係で。――――さ、できたわ」

　私はカレーにかけていた火を止める。
　煮えたぎったマグマのように濃いめのカレーが、火が消えた今でもぐつぐつと音を立てていた。


（※　後編へ続く）