隣に住む学校一の美少女にオレの胃袋が掴まれている件（なおオレは彼女のハートを掴んでいる模様）

３限目 どうやら俺の胃袋は……(前編)

　それから俺は白宮このりの話を聞き、部屋を出て、自分の部屋に戻ると、寝た。

　知らぬとはいえ教え子の部屋に押しかけ、半裸まで拝み、ご飯をご馳走になったのに、なんと図太い神経をしているのだろうと思われるかもしれないが、ベッドに横になった瞬間、すとんと俺の意識は落ちた。

　それは連日の激務と、たぶん白宮このりのご飯のせいだろう。
　八分目に近いところでキープされた満足感が、俺を眠りへと誘ったらしい。

　朝も爽快――というわけではなかった。
　昨日の夢のような出来事の後で、仕事げんじつが待っているのだ。
　さすがにげんなりする。

　それでも俺の足は学校へ向いた。
　新任教師に課せられた朝の職員室掃除という、明らかにパワハラといえる役目を無難にこなし、重い頭で朝の職員会議に出席し、授業の組み立てについて先輩教師から叱責を受けた。

　いつもの日常である。
　だが、ひどく現実感がない。
　それは間違いなく昨日の出来事があったからだろう。

　１つ違和感があったことといえば、やたらと俺の視界に白宮が入ってくることだ。
　俺が意識しているのか。
　それとも、白宮が俺の視界に入るようわざとポジショニングをしているのかわからない。

　俺の視界に映る彼女は、いつも生徒に囲まれ、高校一年生とは思えない雅な笑みを周囲に振りまいている。
　高校生を謳歌している――そんな気がした。

　気がつけば、職員室には俺１人だった。
　時間は２１時を回ろうとしている。
　戸締まりをし、守衛に鍵を渡して、俺は学校を後にした。

　俺が住むアパートまで徒歩で１５分である。
　何故か、心臓が高鳴っているのを感じた。

　ふとまた気付けば、俺は自分の部屋のドアノブを握っていた。

　重い鉄の扉を開く。
　建て付けが悪いのか、それとも年季のせいか。
　「おかえり」とばかりに、ドアは魔女のような悲鳴を上げる。

　荷物を玄関先に置く。
　靴を脱ごうとしたが、直前で手を止まった。
　その手を頭にのせて、ガリガリと頭を掻く。

「ああ。もう！　行くか！！」

　俺は部屋を飛び出す。
　鍵をかけ、向かったのは隣の部屋だった。
　ノックをすると、「はーい」と淑やかな声が帰ってくる。
　重い扉を、体重を使って開けたのは、部屋着姿の白宮このりだった。

「あら、玄蕃先生。本当に来てくれたんですね」

「お前が来いっていたんだろ」

　白宮は蠱惑的に微笑む。
　俺は首の後ろを押さえながら、抗弁した。

「私の料理の味が忘れられなかったんですか？」

「ん……。ま、まあ……」

　俺は曖昧に返事するのが、やっとだった。

「それとも、私が忘れられなかったのでしょうか？」

「変な風に言い直すな！」

「うふふ……。さあ、どうぞ。ご飯はもうできてますから」

「……………………お邪魔します」

　はあ……。
　もう白宮のペースだ。
　俺は教師である自分を戒めるように頭を軽く小突いた。

「座っていてください。今、お味噌汁を温め直しますから」

　白宮は元栓を捻り、ガスコンロに火を入れた。
　味噌汁が入った鍋を軽くかき回す。
　冷蔵庫へと向かうと、ポテトサラダを盛りつけ、まず一皿。
　さらに温め直したお味噌汁が入った椀を置き、最後に大皿をテーブルに置いた。
　ラップに包んでいたそれを解く。

「おお……」

　思わず俺は歓声を上げてしまった。

　豚の生姜焼きである。
　しかも、豚の薄切りに豪快に生姜だれをかけたものではない。
　スライスした玉葱が絡んだ柔らかく、しっとりとした生姜焼きの方である。

　彩りも鮮やかだ。
　飴色に染まった生姜焼き。
　千切りにされたキャベツの緑。
　くし切りの赤いトマト。
　３つが１つの大皿に収まっているだけで、テーブルに色を感じる。

　――おいしそうだ。

　ごくりと息を飲む。
　同時に「ぐぅ」とお腹がはっきりと俺の思いに同調した。

　すると、クツクツと白宮は笑った。

「笑うなよ、白宮。……生理現象だ」

「すいません。面白くて……」

「ん？」

「さあ、食べましょうか」

　と、ピンクのサマーセーターに、ジーンズのパンツという意外とラフな恰好の白宮が、対面の椅子に着席する。

「食べないで待っていたのか」

「当たり前です。一勝に食べるというのが約束ですから」

「ま、まあ、それはそうなんだが……」

「じゃあ……」

　白宮は手を合わせる。
　俺もそれに倣った。


「「いただきます」」


　６畳の小さなダイニングキッチンに、俺と白宮の声が響く。

　まず俺が箸を伸ばしたのは生姜焼きだった。
　テーブルに燦然と輝く飴色の魔力に、俺はすっかり魅了されていたのだ。
　箸で持ち上げると、意外とずっしりと来る。
　そのまま口の中に入れた。

　――うまい。

　柔らかくしっとりとした肉と玉葱。
　そこに生姜とニンニクの味がツンと鼻腔を抜けていく。
　おそらくすり下ろした玉葱も入れて、肉にしみこませたのだろう。
　柔らかくなった肉は口の中で溶け、わずかに芯の残る玉葱が食感を感じさせてくれる。

　俺はさらに生姜焼きに箸を伸ばす。
　今度は、白い湯気をくねらせた白米の上に置く。
　下の白米から掬い上げるように箸で持ち上げると、一気に口の中へと掻き込んだ。

　――これだ、これ。

　生姜ダレに白米が絡んでいく。
　噛めば噛むほど、白米の甘みが口内に広がり、生姜焼きの味が増していくように感じた。

　シャキシャキの千切りのキャベツ。
　冷たいトマトも、初夏の気候にピッタリだ。
　安定のポテトサラダも、甘みを抑えていて、生姜焼きの副菜としての役割を全うしている。

　ずずっ……。

　最後に味噌汁を飲み干し、俺はフィニッシュした。

「おいしかったですか、玄蕃先生」

　気がつけば、対面で白宮が微笑んでいた。
　すでに彼女の前の皿は、空になっている。
　どうやら俺のペースに合わせて、食べていたらしい。

　そもそも俺は早食いではない。
　ご飯はゆっくり味わって食べるよう子どもの頃から教育されてきたので、食べるのが遅い。給食が食べ終わるのも、いつもクラスではビリだった。

　だからなのかもしれないが、食材の味には少し敏感なのだ。

「ああ。今日もおいしかった。悪いな。作ってもらったうえに、なんか食べてばっかりで」

「いいですよ。夢中で自分のご飯を食べてくれるのは、料理人冥利につきますから」

「そうか。でも、本当においしかった。実は俺は、生姜焼きはしっとりと柔らかい方が好きでな」

「――――」

「ん？　何かいったか、今」

「いえ。何も……」

　白宮は後ろに括ったままの髪を揺らして、首を振った。

　おかしいな。
　今「知ってます」って聞こえたような気が……。

　白宮は食べ終わった食器を片付け始める。

「待て待て。片付けは俺がやる。せめて、それぐらいはさせろ」

　俺は白宮が持ち上げようとしていた食器を、横から奪う。
　そのまま流し台へと向かい、食器を洗い始めた。

「じゃあ、お言葉に甘えます」

「ああ……。白宮は休憩してろ」

　食器を洗うなんて久しぶりだ。
　そろそろ１ヶ月以上、流し台に放置された皿を救出せねばなるまい。

「玄蕃先生……」

　食器を洗う俺の背中に、白宮が声をかけた。

「明日もよろしくお願いしますね」

「……わかってる。約束だからな」

「はい……」

　かちゃかちゃと慣れない食器洗いに多少苦戦しながら、俺は昨日のことを思い出していた。


(※　後編へ続く)