嘘の日の誤解を正してはいけない

嘘の日の誤解を正してはいけない（裏側）

9.

「一体なんなんだ」
　残された美鶴は頭を抱える。
　そして用意された紅茶で喉を潤し、冷静さを取り戻そうとする。ほどよく冷めた紅茶を一口飲んで、ぽつりと言葉が漏れた。

「……美味いな」
　貴樹にも飲ませてあげたい。
　素直にそう思える紅茶だった。どの茶葉を使っているのだろうか。帰ったら使用人に調べさせよう。味を覚えるようにもう一度カップに口を付ける。

「ありがとう。おやつの方も自信作だから楽しんでいってね」
「妻が作ったクッキーもあるぞ」
「っ！」

　紅茶に集中していたせいで、晴臣が戻ってきたことに全く気づかなかった。
　彼だけではない。もう一人、車椅子に腰かける老人もいる。その老人こそ、田賀谷製菓の先代会長・田賀谷和春だった。急いで立ち上がり、頭を下げる。

「田賀谷前会長。初めまして。私、瀬戸美鶴と申します」
「初めまして。瀬戸美鶴くん。そう固くならなくていい。今日は来てくれてありがとう。私達はずっと君を、タカちゃんの番を探していたんだ。会えて嬉しいよ」
「嫌な態度とってごめんね。まさかタカちゃんの番が僕のところに来るなんて思わなかったんだ」

　にっこりと微笑む田賀谷前会長と、へらへらとする晴臣。
　二人とも人好きのする顔をしており、美鶴も思わず頬が緩みそうになる。けれどなごむわけにはいかないのだ。

「その、タカちゃんとは？」
「私の孫が君の番、佐藤貴樹君のことをそう呼んでいたんだ」
「お孫さんは貴樹と交流が？」
「お祖父様、その言い方だと瀬戸君には伝わらないよ。この子は嘘の日を知らない」
「そういえば紫鶴君がそんなことを言っていたな」
「兄をご存じなんですか？」
「ああ。紫鶴君にお相手を紹介したのは私だ。話は少し長くなるのだが、聞いてくれるかな」

　田賀谷前会長はそう前置きをして、オメガ達にとっての『嘘の日』について話して聞かせてくれた。

　彼にはベータの妻がいて、番選びに参加したのは孫を引き取るためだったのだとか。彼の孫もまた、貴樹と同じく後天性オメガであった。

　美鶴は今までオメガに興味がなかったため、ちらっと聞く程度ではあったが、それでも番選びはかなりアルファ優位に作られているとは思っていた。貴樹を番にしてからは余計にそう思う。だから田賀谷前会長の孫を助けたいと思う気持ちも理解できてしまう。

「お孫さんは今」
「デビューした年、アルファの好青年と番になったよ。同じ会場内で、血の繋がりがある私よりも先に孫を選んでくれた。今でも年に数回、顔を合わせている」
「そうなんですね。それはよかった……」
「彼のことは以前から知っていたし、本気で番を探しに来ていることも知っていた。だから彼が孫を選んでくれた時点で私の役目は終わりになるはずだった。そう思ったんだけどね、部屋の端っこで振るえるオメガから目が離せなかった。とてもオメガに見えない子でねぇ、発情もしていなかった。後で聞いたんだけど、一年目の子や後天性オメガは発情剤が効きにくいらしい。一人だけ欲に溺れることも許されず、だからこそ余計に不憫に思えてならなかった」

　初めから少年には「番にする気はない」と伝えた上で、家に連れ帰った。田賀谷前会長の妻は、実の孫を連れ帰ってくるのだと思っていたため、とても驚いたのだそうだ。それでも夫の考えを受け入れ、二人で実の孫同然に可愛がった。施設に帰す時は、お友達と食べなさいと田賀谷製菓の商品と妻が焼いたクッキーをたくさん持たせて。

　一度きりのつもりだった。愛妻家の田賀谷前会長が番選びに参加したと耳にし、真実を確かめにきた友人や知り合いにもそう伝えた。するとなぜか彼らはオメガの方に興味を持った。田賀谷さんがそこまで溺愛するのなら一度会ってみたいものだと。てっきりお世辞だと思っていたのだが、一緒に番選びに参加してほしい。彼を見つけたら教えてほしいと頼まれて、いよいよ本気だったのだと気づいた。
　どうせ来たのなら、と田賀谷さんは去年と似たようなオメガを選んだ。翌年も似たようなことが起こり、その繰り返し。いつからかオメガとアルファの間で田賀谷さんの話は有名になり、今では田賀谷さんがオメガにふさわしいアルファを選んでいるのだとか。美鶴の兄に番を紹介した経緯も同じ。

　そして二年前の番選びでの田賀谷枠最有力候補が、ベータからオメガに変わったばかりの貴樹だった――と。

「田賀谷さんは貴樹を迎えたかったということでしょうか」
「いいや、私が選ぶのはAランクまで残っていた子達だ。Sランクのアルファに選ばれた子達を知る手段はないし、彼らなら社会的立場もある。オメガに変なことをして施設に訴えられれば出入り禁止になる。オメガとして幸せになれるかどうかはさておき、酷いことにはならないと安心はしている。オメガの大半もそれは理解しているはずだ。ただ」

　田賀谷前会長はそこで一度会話を区切った。
　少し言いづらそうに視線を彷徨わせてから、短く息を吸った。

「二年前に選んだ少年――梓君はそうは思わなかった。選ばれるべきは自分ではないと。自分がタカちゃんの未来を奪ったのだと自分を責めたんだ。彼は本当にタカちゃんのことを慕っていてね、泣きながらいかにタカちゃんが優しい人物だったのか教えてくれたよ。番選びの日に支えてくれた手は温かくて安心できたのだと」

　梓という少年に限らず、貴樹はオメガ達にとても慕われていたようだ。
　田賀谷前社長が去年選んだオメガも貴樹の話をしていたのだという。貴樹が施設に入った正確な日にちは分からないままだが、どんなに長く見積もったところで、彼がオメガ達と過ごした期間は約三か月。突然性転換した上、番選びに出ることになったのだ。きっとかなり混乱していたはずだ。けれど彼は、施設の外の話をねだるオメガ達にたくさんの楽しい話を聞かせたのだという。

「貴樹らしい」
　そんな姿が容易に想像できてしまう。
　貴樹はそのオメガのことを恨みはしない。美鶴の惚れた『佐藤貴樹』という男は、よかったなと一緒に喜ぶような男なのだ。