詐騎士

6巻

6-2

　ギル様発案で、主催者はゼクセンの姉、エノーラお姉様ということになっている。ギル様は相手の女性を揃えるために、顔の広いエノーラお姉様に頼ったのだ。参加する女の子達は、彼女のお茶会に通う方々の縁者である。エノーラお姉様が取り仕切るゼルバ商会には、商売相手のことを調べる調査部署があるため、彼女らの身元がしっかりしていることは言うまでもない。
　ちなみにそんな部署があるのは、裏がある商売をしている相手とでも、その背景を知っていれば有利に取引が進められるし、知らなければ火傷やけどを負うからだ。その慎重さこそが、昨今のゼルバ商会の躍進の理由らしい。
　ギル様がゼクセンを従騎士じゅうきしに、そして私を伴侶はんりょに選んだのも、この金と実力を持つゼルバ商会との繋がりを強化するためであると考えられる。特に私は女性初の騎士になったから、騎士団の上に立つ予定のギル様には都合がよかったのだ――と考えるようにしている。事実だし。こう考えておけば恥ずかしくないし。
　もうすぐパーティーが始まる。準備を終えて整列する給仕達は、いつもと勝手の違う仕事にやや緊張気味であった。

「事前に説明した通り、今日皆さんに注意して見ていただきたいのは、主にお嬢様方です」

　彼らは小さく頷いた。そう、これがいつもとは違う点だ。
　私は落ち着いた態度で皆を見回し、かけている眼鏡をくいと押し上げる。

「聖騎士達は訓練と魔物討伐に明け暮れる青春を送っており、見た目と中身がそぐわない……つまり可憐な容姿を持ちながら、常識では計れないほど根性のひん曲がった女性が世の中にいることを知りません。ですから皆さんには、女性達に裏の顔がないか見張っていただきたいのです。聖騎士の名誉が保たれるか否いなかはあなた方にかかっています。給仕として空気のように接客しながら、女性達の『粗探あらさがし』をして下さい」

　はっきり「粗探し」と言い切ったことに、彼らはわずかに戸惑いを見せた。

「その際は決して不自然にならないようにお願いします。そわそわする方がいれば、裏方に回ってもらいます。また粗探し以外に、聖騎士達が奥手すぎるとか積極的すぎるなど、改善すべき点があれば報告して下さい。注意事項は以上です。何か質問がある方は？」

　中年の女性が手を挙げた。

「そこの方、どうぞ」
「粗探しとは、どの程度のものから報告すればよろしいのですか？」
「少しでも違和感を感じたなら、些細ささいなことでもかまいません。男性と話をしている時とそうでない時とで態度が違うとか、実家や収入についての質問が話題作りの範疇はんちゅうを超えているとか、その人の考え方が分かるようなことであれば報告して下さい。もちろん逆に素晴らしい行動をとる方がいたら、それも報告を。これは品性や人間性の審査だと理解して下さい」
「かしこまりました」

　それからいくつかの質問に答えを返し、挙手がなくなったところで、こちらから切り出す。

「他に質問は？　なければ解散します。ああ、私のことはルノと呼び、同僚として接して下さい」

　私は今、彼らと同じ制服を着ている。そしていつもと違うきつめの化粧の上に眼鏡をかけて、結い上げた赤毛のカツラをかぶり、少し踵かかとの高い靴を履いている。ついでに、胸やお尻にボリュームを出しているから、男装姿を見慣れた聖騎士達はなかなか私だと気付けないだろう。

「では、そろそろ時間です。皆さん、よろしくお願いします」

　私は一同を見回して命じ、今回協力してくれるエノーラお姉様の執事、グモロスさんと一緒に颯爽さっそうと会場のホールから出た。
　やがて客人が会場に集まり始めた頃、少しだけ中の反応を聞くと、給仕達はどうやら張り切ってくれているようだった。
　粗探し。それは乙女心をくすぐる魔法の言葉！
　愉悦ゆえつを内に秘め、素知らぬ顔で接し、後で笑う。そして普段は秘めておかなければならない真実を、上司に報告まで出来る！　考えるだけで血湧き肉躍る！
　私は笑いそうになるのを堪こらえて階段の踊り場に立ち、客人達を見下ろした。
　今日の聖騎士達は制服ではなく私服だが、変な格好をしている者はいなかった。親も聖騎士になった息子のため、身につける物をそれなりに調ととのえていたのだだろう。中にはエノーラお姉様に相談して、上から下まで全てあつらえてもらった聖騎士もいるようだけど。

「グモロスさん、なかなか綺麗な子が揃っていますね」

　私は隣にいる老紳士に声をかけた。
　老紳士――グモロスさんは屋敷内のことだけでなく、エノーラお姉様の護衛までこなす万能執事である。難しすぎてマイナーな魔法の蒐集家しゅうしゅうかで、その希少魔法は、こういった催もよおしで大いに役立つこと間違いなし！

「女性は化粧で化ばけますからなぁ」

　グモロスさんは穏やかな声で答える。

「女の化けようは、自分でも驚きます」
「ルノさんは土台がよろしいですからな」
「顔に癖がないから、変えやすいそうです」
「世の中には、癖のなさを突き詰めたような美人と、癖に恵まれた美人がおりますからな」

　どうせなら、化粧しなくても美人と呼ばれるような顔だったらよかったのだが。ギル様なんかは、癖に恵まれた美形だから、私の地味さが目立つこと目立つこと。
　こんなことを考えていても仕方がないので、客人達の様子を見る。
　彼らは受付で名前を書き、さらに名札を胸につけていく。今回は粗探あらさが……出会いの場なので、お互い声をかけやすいようにという配慮だ。気に入った相手がいても、名前も知らないままお開ひらきになったら間抜けだし。
　聖騎士は、可愛い子を見つけてもすぐには声をかけるなという私の言いつけを守っていた。声をかけていいのは、パーティーが進行してからである。見合い相手の淑女達も、友達同士で手を繋いだり、ひそひそと話をしたりしながら給仕に案内されている。悪巧みしているというよりも、楽しみで仕方がないというだけに見えた。

「ふふ、可愛いものですね」
「大半の女性は、あなたに比べれば可愛いものでしょう。あなたほど悪戯心いたずらごころのある女性はいても、あなたほど現実にやり切る女性は稀まれですからなぁ」
「私を引き合いに出さないで下さいよ」
「いやいや、これは失礼。確かに聖騎士の伴侶はんりょとなる方に影の支配者になられても困ります」
「私をどんな目で……」
「ルーフェス様の頃から、陰より拝見しておりましたので」

　エノーラお姉様の参謀さんぼうでもあるこの万能執事は、私がルーフェス様に成り代わっていたのを知っているのだ。だから、私達――私やギル様、ゼルバ商会が地位や立場を上げていくのを、今の私達のように面白おかしく見守っていたのかもしれない。

「あの方達に何か難点があるとすれば、女性らしい陰湿さを隠し持っているかどうかでございましょう」

　グモロスさんは、可愛らしい女の子達を見下ろしながら呟つぶやく。
　人が寄り合えば、不思議と出てくるのが嫌がらせ、俗に言うイジメだ。理由もなく人を苛いじめる女はもちろん、苛められて即座に逃げたり屈服したりする女も、聖騎士の妻には向かない。苛めと戦った上でならまだしも、苛められたら苛め返してこそ……いや、それは必要ないか。
　つまり、逃げたり屈服したりするにも過程や程度を見極めることが重要なのである。


　給仕達はよく働いていた。粗探しの結果、私にまで『粗』が届けられたご令嬢は二人。
　一人目は、自分でグラスを落としてドレスを汚したのに、使用人のせいにして叱責しっせきした令嬢。二人目は、周りの目を忘れてひたすら美味しそうにお菓子を食べるご令嬢。前者はともかく、後者は幸せそうだし可愛らしくもある。
　グモロスさんはホールを担当し、皆と毎日顔を合わせている私は、女性しか入れない化粧室などを担当している。

「簡単にボロを出すような人が少なくてよかったわ」

　誰もいない女性用化粧室の前で報告を受け、私は思わずそう口にした。
　目当ての男についてキャッキャと語る女の子達は、とても可愛らしい。聖騎士という特別な男達相手の集まりだからか、こっそり趣味ではない男の悪口を言う者は今のところ皆無であった。友人同士だからといって気を抜き、神に身を捧げている男達を容姿だけで貶おとしめるような女など却下だから良かった。

「はい。こんなに取り繕つくろわれた……いえ、やりやすい催もよおしは初めてです」

　給仕の女性がにっこりと微笑んで言う。

「聖騎士が相手だから、気をつけているのでしょう」

　子供が娘しかいない家は、婿をとって跡継ぎにする必要がある。そんな家からすれば聖騎士は理想の婿だろう。彼らは騎士の中でもエリートだし、そのくせそんなに危険な仕事はしないと思われている。聖人が命を狙われることはあまりないからだ。
　だから今の命がけの実情を知らない彼女達にとって、彼らは決して逃がしてはならない獲物だ。

「貴族の方も大変ですねぇ」

　女性が同情したように呟つぶやく。
　彼らは年若くして規律の厳しい騎士団に入ったため、貴族社会について疎うとい。
　笑顔の下に魔性を秘める女達を、はたしてどれだけ見抜くことが出来るのか。

「誰か来ます。控えて下さい」
「え……はい」

　私は給仕と共に姿勢を正し、壁に沿って立つ。すると女性三人が角を曲がって近づいてきた。給仕はわずかに驚いた表情をしたが、それ以上は反応せず、人形のようにじっと控えていた。そして女性達が化粧室の前まで来るとドアを開き、彼女らが入ったところでドアを閉める。

「私は他を見てきます。彼女達は任せました」
「かしこまりました」

　後は彼女にお願いして、私はそっとその場を離れた。


　この屋敷は疑心暗鬼ぎしんあんきに陥おちいった王族が造ったものらしい。全ての部屋に様々な覗き見、盗み聞きのための設備が仕掛けられている。目的は当然、他人が何を考えているか知るため。まさに今回のイベントに打ってつけのものであった。
　現在、私がいるこの狭い部屋は、屋敷中の音を集めるための部屋だ。ここではギル様とゼクセン、無理矢理ついてきたセルと、ゼルバ商会の社員が仕事をしていた。
　机の上の水盆には、グモロスさんの魔術により、彼が見た光景が映し出されている。実際に見ているように動いたりしないが、映る光景が数秒ごとに変化する。これが、グモロスさんに協力を願った最大の理由である。
　この術は普通数人がかりで行うものであって、単独で行うには相当訓練が必要らしい。どうしても必要ならともかく、特に理由もなく訓練する物好きは彼だけだろうと、この国の宮廷魔術師である月弓げっきゅうの人達が言っていた。

「いかがですか？」

　ギル様が作った冷房用の大きな氷柱ひょうちゅうを避けながら、皆に尋ねた。

「今のところは何も」
「ギル様、ハワーズとダロスが女の子を取り合ってます」

　ゼクセンの報告に私とギル様は、驚いて振り返った。彼は今、ホールの音を聞いているようだ。

「ハワーズがあのダロスと？　相変わらず無謀な男だな」

　ゼクセンの言葉にギル様は心底驚いたように言う。あんまりな言葉だと思うが、聖騎士団一の美男子であるダロスにハワーズが太刀打ちできないのは明らかだ。
　それからすぐに、水盆の光景が揺らぎ、睨み合う二人の姿が浮かび上がった。現場のグモロスさんの判断だろう。ゼクセンが報告を続ける。

「それが、ダロスは誠実な反面、押しが弱いので、ある意味良い勝負です」
「なんだと。あのお調子者、迷惑をかけていないだろうな。しかし、あいつがそこまでするとは、よほど美人なんだろうな」
「ハワーズの『理想』を体現したような女性だそうです」

　ゼクセンが「理想」を強調して言うと、ギル様はハワーズが話していたゴージャス云々うんぬんを思い出したのか、頬を引きつらせる。水盆に、ハワーズ達の後ろに立つ、それはそれは可愛い女の子の姿が映った。

「巨乳で華やかで美人で癒いやし系か。おどおどした雰囲気が、昔のカリンみたいだな」
「そういえば、彼女、昔は大人しかったね。変わりすぎだよねぇ。今の方がいいけど」

　と、セルがけらけら笑う。他人事のように言うが、お前も変わった原因の一端だろうが。

「ギル様、その女の子が友人に顔色が悪いと言われて、化粧室に連れて行かれました。やはり迷惑だと思っていたようです」

　ゼクセンの報告を聞き、ギル様はため息をつく。ダロスが相手なら、ハワーズが引けばいいと思っているのだろう。ご令嬢もお調子者よりは、勇気を振り絞って声をかけてきた、誠実を絵に描いたような美青年の方がいいはずだ。
　ギル様は呆れながら、自分の担当している場所の音に意識を戻す。
　男達も女性達同様、どの娘が気に入ったとかどの娘が自分に気があるなどと情報を交換し合っているらしい。ハワーズを見た後では、彼らの行動こそが平和的で秩序あるものと思えた。

「ギルネスト殿下。おそらくその理想の女性関連で、化粧室の方から合図が」
「音を大きくしろ」

　ずいぶん古い設備のようだが、今でも十分使える。ここまで徹底したものを作る先祖にギル様は呆れていたのだが、実際役に立っているのだから文句は言えない。

『ちょっとあなたねぇ、あの方には私が先に目を付けたの。独占しないで下さる』

　いきなり問題しか感じられない女の台詞せりふが聞こえてきて、ギル様は頭を抱えた。
　友人を心配して連れ出したのではなく、いい男を独占しながら、それでも他の男に声をかけられている美女に対して、嫉妬したようである。続いて別の女の声が聞こえてくる。

『そうよ。あなたって本当に気が利かなくって鈍どんくさいんだから。ちょっと胸があるだけでまったく男っていうのは……。もう、最悪よ。ドレスは汚されるし！』

　ゼクセンが自らの額を叩いて、アウトと呟つぶやいた。ドレスを汚したご令嬢は一人しかいないはずだ。つまり問題のある女が、また問題行動を起こしているのだ。聖騎士達もドレスの時のことは知っているから騙だまされたりしないと思うけど、気をつけないと。

『あなたはしばらくここにいなさい。体調が優れなくて休んでいることにしてあげるわ』
『そんなっ……』
『黙りなさい。さもないと……』

　会話を盗み聞きする男達の顔が引きつっていく。嫌な奴というのは、どこにでもいるものだ。
　脅おどしていた女達は念を押してから、被害者を残して化粧室から出て行った。

「見張っててよかったな……」
「苛いじめてる子は二人以上いたみたいですけど、誰でしょうね」

　ゼクセンは名簿を見て呟つぶやいた。一人はドレスの件の令嬢だが、他は現場に確認しないと分からない。

『聴取室ちょうしゅしつ、聞いていますか？　いかがいたしましょう』

　抑えたような女性の声が聞こえてきた。先ほど私が化粧室で話していた給仕だ。

「どこの誰か分かっていますか？」

　私が尋ねると、給仕から応答が返ってくる。

『ああ、ルノ様ですか。はい、もちろん全員把握しております。中にいるお嬢様はいかがいたしましょう。家のことで脅されていたようで、簡単にはホールに戻って下さらないかと存じます』

　このままでは彼女も可哀想だし、ダロスも可哀想だ。

「私がそちらに行って、戻るよう説得してみます。あなたは一度報告に戻り、情報交換を」
『かしこまりました』

　私はギル様を振り返り、笑みを浮かべる。

「行って参ります」
「ああ、頼んだ」

　綺麗な女の子の味方になって、誰かの悪企みを妨害するのは、なんだかとっても楽しい。


　化粧室にやって来た私は、椅子に座って泣く、目の前の少女を観察する。
　女性らしい体つきをした、プラチナブロンドの儚はかなげな少女だ。これだけ美しいならさぞ男達が寄ってきたことだろう。状況が手に取るように分かる。何しろダロスまでもが、勇気を振り絞って声をかけたのだ。
　確かにこの美少女に勝つには、家の力関係で脅すしかなかったのだろうが、それを実行したらお終いだ。

「顔を上げて下さい、お嬢様」

　私が声をかけると、彼女はハンカチを押し当てていた顔を上げる。真珠のような涙が頬を伝う様さまは、同性でもぐっとくるほどだ。私が男なら口説いていたかもしれない。

「お化粧が落ちていますね。私がお直しいたしますので、ホールに戻りましょう」
「ごめんなさい。そういうわけにはいかないの」

　使用人への態度は良し。

「状況は察しております。ですから、でしゃばらせていただきました。今のあなたを見捨てれば、私が聖騎士の皆様から恨まれてしまいます。あなたのように美しい方なら、彼らが守って下さるでしょう。どんな状況であろうとも」

　まずは安心させなければならない。家のことで脅おどされたら、泣き寝入りしようとするのも当然だ。これで何の対策もなしに行動に出るような女は、聖騎士の妻として論外である。

「それに、神殿から白い目を向けられてまであなたを排するほどの力が、彼女達にありますか？」

　彼女はきょとんとして私を見た。男性や神殿に頼るという発想はなかったようである。端はなから諦めていたのだ。

「おそらく彼女達の父君は、娘が何を言おうと聞く耳など持ちません」

　人は、誰かに言い切られるとついそんな気分になるものだ。この場合は相手が反発を覚えない程度に言い切ることが大切である。

「どうしてあなたには、そのようなことが分かるの？」
「もちろん、私の経験からの憶測に過ぎません。しかし今回の集まりでは、生活態度の悪い貴族の子女は外されています。ですから先ほど申し上げましたように、親が娘の言うことを鵜呑うのみにしてあなたの家をどうにかすることはありません。そもそも聖女様に関することで悪評を立てられるのは、どんな貴族であっても避けたいことでしょう。どうぞ、堂々となさって下さい」

　ここまで言ってまだ泣くだけなら、聖騎士の妻には向かない。もっと穏やかな環境にいる相手に嫁とつぐべきだ。

「本当に……そうなると思いますか？」
「もちろんです。お家の事情は存じませんが、何か圧力をかけてくる家には『聖騎士に相手にされず、嫉妬のあまり他の女性を脅すような愚おろかで不器量な娘と、その我わが儘ままを聞く親がいる家』との悪評がつきますから」

　もし親子揃って馬鹿だった場合は、今後のためにも今言ったことを世間に広めるつもりだ。他にも同じような揉め事があったら、同じことをする。聖女の御前おんまえで低俗な揉め事は許されない。

「申し遅れましたが私は救護係です。私に大丈夫と言われたから逆らえなかったと言えばいいんですよ。それにここであなたをホールにお連れできなかったら、私がギルネスト殿下からお叱りを受けてしまいます」

　私は彼女の涙を拭い、用意していた道具でさっと化粧を直して差し上げる。本当に、花のように可憐な女の子だ。

「まあ、なんてお美しい。聖騎士様も、さぞお嬢様のお戻りを待ち望んでいることでしょうね。さあ、参りましょう」

　私が手を差し出すと、彼女は椅子から立ち上がった。

「あ、ありがとう。あの、あなたのお名前は……」
「ルノと申します」
「私はブレンダです。あなたのおかげで元気が出ました、ありがとう。こんな風に気を使ってくれるなんて、さすがはギルネスト殿下が手配なさった使用人ね。覚えておくわ」
「ありがとうございます」

　私は笑みを浮かべてブレンダの手を取り、ホールまで案内した。
　ブレンダがホールに姿を見せると、聖騎士全員の視線が彼女に集まった。やはりこの娘こが一番人気のようだ。

「や、やぁ。大丈夫だったかい。様子を見に行こうと、思っていたんだよ」

　何故か彼女のいない聖騎士団一の美男子、ダロスが緊張した様子で近づいてきた。ややぎこちなさはあるものの、見栄えのいい笑みを浮かべている。以前聖騎士は人前に出ることが多いからと笑い方の指導を受けたことがあるのだが、その練習の時よりも熱がこもっている気がする。すっかりブレンダにのぼせ上がっているようだ。言葉はやや硬いが、この笑顔があれば大丈夫だろう。
　ただあまりにいつもと様子が違うから思わず噴き出しそうになり、堪こらえるのが大変だった。離れたところで、耐えきれずに笑ってる奴もいる。

「では私は……」

　これで、と続けようとしたところ、ブレンダに手を握り締められた。理由は一つ、いじめっ子が睨んでいるから、不安なのだ。しかし彼女を守るべきは、給仕に化ばけている私ではない。

「大丈夫です、ブレンダ様。もし気分が悪いのであれば、向こうの椅子にお座り下さい」

　ここでどうにかしてダロスに引き渡せば全て上手くいく。普通の令嬢は、他の女に夢中な男につきまとうほど恥知らずではない。例外があるとすれば、友達のふりをした女だけだった。

「あら、ブレンダ。もういいの？　辛ければ休んできた方がいいわ」

　案の定、ブレンダを追い返そうと女達がやってきた。

「ブレンダ様は大丈夫ですわ、お嬢様。慣れない場で緊張していらっしゃるだけでございます」
「あら、どうしてそんなことが言い切れるのかしら」
「医者の判断ですわ。お酒さえ召し上がらなければ、何の心配もございません」
「あら……医者がいたの」
「はい」

　ギル様と一緒に隠れてはいるが、医者なら本当にいる。忘れられがちだが、セルは医者だ。
　有無を言わさずダロスにブレンダを引き渡そうとしたところ、彼は眉を寄せて私を凝視ぎょうしした。いつもは小さく見えるよう踵かかとの低い靴を履いているが、今日の靴は踵が高いので、目線が彼と並んでいる。こうなると顔を逸らしても無意味だ。

「……騎士様、よろしくお願いいたします」

　私が念を押すと、ダロスはこくりと頷いた。顔がやや引きつっている。どうやら私の正体に気付いたらしい。

「まあ、何を考えているの。体調が悪い方を、ダロス様に押しつけるなんて」

　どうしても追い返したいのか、まだ諦めずに絡んでくる。

「何か問題が？」
「医者がいいと言っても、本人が体調が優れないと言っているのよ。静かな場所で休ませておくのが普通ではなくて？　それとも、ブレンダがここにいなければあなたに不都合があるのかしら？」
「まさか」

　私が否定すると、ダロスが引きつった顔のまま女を見た。だが、口は挟まない。余計なことを口にした時の恐ろしさを、彼は知っているようだ。

「あなたひょっとして、彼女の家に雇われてこの会場に入り込んだんじゃなくて？」
「それはございません。私達を雇われたのはギルネスト殿下でございます」
「これだけいるなら一人や二人、買収するのは簡単でしょう」
「困ったお方ですね。吐いた言葉は呑み込めないのですよ？」

　彼女は初対面の相手を、王族を裏切った罪人呼ばわりしているのだが、それがどれだけ大事おおごとか理解できていないのだろうか。
　彼女はダロスが目当てというよりも、とにかくブレンダが気にくわないだけのように見える。自分より立場の弱い者を踏みにじることを喜びとしているのかもしれない。イジメとはそういうものだ。

「ダロス様、お気になさらず、この方をよろしくお願いいたします。少し心細いようなので、しっかりお守り下さいませ」
「か、かしこまりました」

　ダロスは反射的に敬礼する。私は彼の上官になった覚えはないのだが。

「ああっ！　見覚えがあると思ったらルゼか」
「馬鹿っ」

　ダロスの様子を見て、私の正体に気付いた一人の馬鹿が、あっさりと名を口に出した。私はその馬鹿、つまりハワーズにスプーンを投げようとしたが、その前に女性達が騒ぐ。

「ルゼっ!?」
「まあ、まさか聖騎士のルゼ様」
「どうりで気品に満ちた給仕だと思いましたわ」
「騎士様方が心配で、様子をご覧になっていたのね」

　あっさりとバレて、女性達に情報が伝わっていく。私の隣にいたブレンダも、口元を押さえて驚いていた。大口を晒さらさないその仕草も可憐である。これに関しては、いじめっ子の方もちゃんと出来ている。咄嗟とっさに出てくる仕草には育ちがはっきりと出る。見習わなければ。