一等星<ｱｽﾄﾛ>が飛び交う叡智光蓄器<ｶﾝﾃﾗ> ━━OrigiN━━

第三部 ━━第八章━━

━━ 三節 ━━

星は雲に隠れてしまい、天候が怪しくなる。

馬を走らせてどれくらい経ったのだろう。

月光を頼りに森の中を進んでいたのだが、さすがに足元が見えなくなると、不安になってくる。

私は、意識を集中させ、植物や生き物から発する魔力を暗視しながら障害物を避けていく。

やがて、大粒の雨が降りだし、地面がぬかるんで、蹄の泥がはねる。

手綱を使い、馬の目となって上手く誘導しているかに思えたそのとき━━。

ゴギャッ。

何かに激突してしまった。

慌てて馬から飛び降り、魔力を手中に集めて発光させた。

手で擦り、外傷を探すが見当たらなかったため、ひとまず安心する。

しかし、何にぶつかったのだろう?

かなり強い衝撃だったのだが…。

辺りを見渡していると、物陰で何かが動いた。

近寄ると、白い生足が目に入り、言葉を失う。

そんな、バカな…。

それは、薄汚れた着衣を身にまとった女性だった。

長い髪は乱れ、表情は分からないが、右腕は折れて骨が突出しており、膝から下もあり得ない方向に曲がっている。

地面に倒れている複雑骨折の重傷者を前に、私は動揺してしまう。

何故気付かなかった!?

ちゃんと魔力を視認していたのに…。

そう、生物には皆魔力があるため、たとえ視界が悪くても感知出来ないわけが━━。

そのとき、ハッとした。

…、魔力・・!?

再度、女性に目をやる。

やはり、おかしい。

通常、生き物が亡くなる瞬間は、体内の魔力がほとんど放出され、残った僅かな魔力は、灰色の光を発し続けるもの。

だが、彼女の魔力は、既に黒い・・・・。

この現象は、以前にも…。

見覚えのある光景に、胸が騒ぐ。

この現象は、死後、時間が相当経過していないと発生しないのだ。

つまり━━。

女性は、左腕を支えに、今にも倒れそうな体勢で、ぎこちなく立ち上がる。

露出する肌は青白く、服は泥まみれでアザや傷だらけなのに血を流していない。

髪の隙間から、だらりと垂れ下がる頬の皮膚が目に入る。

何よりも、死臭が鼻に刺さった。

これは、腐人だ。

外れた顎をカクカク動かし、ゆっくりと足を引きずりながら、こちらへ向かってくる。

私は、すかさず魔力弾を放ち、吹き飛ばすが、不自由な足で立てなくなったのか、地面を這いつくばる。

厄介な相手に出くわしたものだ。



━━死人が甦る事件は、昔からあった。

仮死状態の者が目を覚ましたり、死人に成りすましていた者など、科学的根拠のある事例ばかりだった。

しかし、腐人の場合は、何の前触れもなくこの世に現れた。

50年程前、突如、戦地や墓地で死んだ者が生き返り、人を襲う出来事が起こったのだ。

特に、この金之大陸は、魔女狩りで処刑されて亡くなった者が多く、宗教信者達が、神の怒りに触れた、人類の終わりは近いと、大騒ぎになったこともあった。

当時、私も興味があって腐人を捕縛し、調べたことがあったが、甦る原因までは、ハッキリと解明できなかった。

ただ、分かったことは、腐人は、黒い魔力によって動くということ。

そして、動く生き物の・・・・・・魔力に寄ってくる・・・・・・・・ということだ。

世間は、死者が復活するこの現象を“輪廻現象”と呼んだ━━。



そのとき、森の奥から物音が聞こえてきた。

暗くて何も見えないが、徐々に音が近付いてくる。

しかも、一ヶ所どころじゃない。

私は、急いで魔力を吸収し、空中に5発放った。

辺りを照らし、視界が良くなると、闇に隠れていた者達が姿を現した。

冗談、だろ。

死者の群れが、私を囲んでいた。

よく見ると、腐人の大半が女性。

おそらく、魔女狩りにあった者達の死体が近くに遺棄されていたのだろう。

身体中が傷だらけで、生々しいものばかり。

当時の拷問が、どれほど残酷だったのか、目で感じ取れる。

私は、魔力を地に巡らせ、雑草や木の魔力に干渉する。

さらに、意識を集中し、枝や植物の成長を早め、腕や足など腐人達の動きを封じ込める。

一体一体に魔力を集中させ、爆発させるが、脳みそが飛び散ろうと、胴体が無くなろうと、止まることを知らない。

両腕を広げ、降り続ける水滴を手中に溜める。

水玉を幾つも分裂させ、丸氷を錬成し、腐人に目掛けて一斉に撃ち放つ。

腕や頭を撃ち抜かれ、肉片が吹き飛ぶが、亡者の行進は止まらない。

何故、これほどまでの数に気付かなかった!?

疑問を感じているうちに、這いつくばっていた腐人に足首を掴まれた。

振り払うため蹴り上げると、腕が引きちぎれただけで、何の解決にもならなかった。

それなら━━ッ。

腐人に手をかざし、黒い魔力を全て搾り取ってみせた。

すると、腐人は力尽きたのか、動かなくなり、手中の魔力をそのまま近寄ってくる群れに撃ち放つ。

直撃して後退したものの、歩み続ける現状に舌打ちし、足首を掴んだままの腕を引き剥がす。

次から次へと…、今日は厄日だッ。

嫌気をさしながら馬に乗り、正面に魔力を集中させ、障壁をつくっては突進する。

こうなったら、強行手段である。

腐人を何体も撥ね飛ばし、後ろを返り見ることなく前だけを向く。

…、なんとか振り切ることができた。

深く安堵し、胸を撫で下ろす。

植物の発する魔力を頼りに、暗い道なき道を駆ける。

ふと思ったのだが、腐人の存在に気付けなかったのは、黒い魔力が暗闇と同化していたためだったのではないか!?

生き物は皆、色鮮やかな魔力を発するため、視界が悪くても視認することができる。

だが、黒色は感じ取ることは出来ても、暗闇での判断は難しい、ということか。

100年生きていても、まだまだ“未熟”、か…。

魔力の追究に、終わりは見えない。

だからこそ、心が奮い立つというもの。

こんな状況だというのに、私は、つい鼻で笑ってしまった。

森の中を疾走していくうちに、開けた場所に出た。

目の前には、荒れ狂う激しい波しぶき、そして、横殴りの暴風雨が私を襲った。

断崖絶壁の崖の上で、私は、すぐさま手綱を引き、馬の足を止める。

今まで障害物があったため、強風に煽られずに済んだのだろう。

そして、いきなりの突風に、馬は体勢を崩してしまう。

やがて、ぬかるんだ地面が崩れ、馬と共に崖から滑落してしまった。

海水は冷たく、波も高い上に、身体が重くて浮くことしか考えられない。

必死に岸を目指して泳ぐが、流されて逆に遠ざかっていく。

まずいッ、このままでは━━。

焦って冷静さを失った私に、背後からさらに恐ろしい恐怖が襲いかかってきた。

巨大な波が無防備の私を飲み込み、その拍子に肺に溜め込んでいた空気を吐き出してしまう。

動けば動くほど苦しくなり、徐々に身体に力が入らなくなる。

流されているのか、沈んでいるのかもわからなくなってきた。

意識が遠退いていき、私は、海の気紛れに身を任せることにした。



━━雲が去り、水平線から朝陽が顔を出す。

冷めきった身体は、浜辺に打ち上げられ、動く様子がない。

…珍しいな、客人だ。

通りがかった影が、近寄ってはそれ・・をしばらく眺める。

人だと分かると仰向けにし、ゆっくり顔を近付け、柔らかい唇を合わせる。

すると、魔力が口を通して流れ込み、中枢にある魔力に反応した。

次第に血が通ったかのように全身に広がり、身体に生気が戻ってきた。

身体の底から温まり、意識が戻った彼は、喉の奥から塩気でむせてしまう。

咳き込む彼に、ついクスクスと笑ってしまい、目を回しつつも傍に座っている“私”に焦点を合わせる。

黒く短い髪に褐色の肌、そして、澄んだ青い眼。

虚ろの瞳には、“私”の姿が映っていた。