後宮生活困窮中

第三章 壺を割ったら謝れよ ４

　海都の外壁は近づくと実に高かった。
　石の壁がこんなに高くていいものだろうか？
　見あげると首が痛くなりそうだ。

　揃って見あげる妓官主従に雪衣が眉を顰める。
「二人とももっとしゃきっとしてよ。口を開けて壁なんか見上げていたら巾着をすられちゃうよ」
「え、海都はそんなに治安が悪いんですか？」
「失敬な。どんなに治安が良くたって大都会には必ず掏摸が湧くんだ。ああほら、ここが河津門。この門は宿駅が管理している」
「門ごとに管理者が違うの？」
「うん。外壁には七つの門があるんだけどね、この河津門と大橋門は宿駅が、南の木場門は材木商が、南東の大波止門は船主の会堂が管理している。残りの三つは共同管理。だから海都を封鎖するのは面倒くさいんだ。鶴の一声ってわけにはいかないからね」

　河津門を抜けた先は市場だった。
　石畳の門前広場の四方にびっしりと露店が連なって、川魚や青果や茉莉花の花や、生きた家禽や竹細工や、金色の毛の美しい亜熱帯の猿なんかまで商っている。
　道行く人の顔ぶれもかなり様々だ。
　河東人に香波人。
　褐色の膚のタゴール人。
　黒い円帽をかぶっているのは西域人だろうか？　
「うわあ、賑やかですねえ！　いろんなもの売っている！　洛中の市場だってこんなに賑やかじゃありませんよ！」
　小蓮が歓声をあげて左右を見回す。月牙は拳の先で頭を小突いた。
「小蓮！　集中しろ。務めの最中だ」
「あ、はい、すみません！」
　叱ればすぐに落ち着くものの、ほんの数秒でまた視線が泳ぎだしてしまう。
　雪衣が声を立てて笑った。

　と、小蓮が急にまじめな顔になって見上げてきた。
「頭領」
「なんだ？」
「見てください。法狼機がいます」


　小蓮の指さす先は陶器の露店だった。

　大小さまざまな壺や皿の並ぶ前に、赤い奇妙な形の胴着と白い袴姿の異邦人が立っていた。

　くるくると縮れた金茶の髪。
　血の色が透けて見えるような膚。

　タゴール人でもなければ西域人でもない。
　間違いなく法狼機人だ。

「判官様――」
　月牙はわざと堅苦しく呼んだ。
「先ほどの忠告もあります。念のため道を変えましょう」
「私が？　冗談じゃない。桃梨花宮の主計判官が、どうして法狼機風情に道を譲らなきゃならない」
　雪衣が憎々しげに睨みつける。
　法狼機人は一向に気づかずに、大型の壺を持ち上げようとしたものの、手が滑ったのかそのまま地面に取り落とした。

　ガシャンと激しい音を立てて壺が割れる。

　売り手の老爺が悲鳴をあげる。

　法狼機人は狼狽えた顏で左右を見回したが、群衆がただ遠巻きにしているのを見てとると肩を竦めた。
　異国語で何やら吐き捨てて踵を返してしまう。
　傍に影のように付き従っていた法狼機風の身なりの小男が、今しがたの法狼機人の仕草をそのままなぞるように肩を竦め、香波訛りの双樹下語で告げてくる。

「壊れやすい品だ。私は買わないとムッシューは仰っている」
　老爺は何か怒鳴ろうとしたが、すぐに諦めたような溜息をついた。
　雪衣が射殺しそうな目つきで法狼機人の背を睨みつけている。

　月牙は嫌な予感がした。
　同時に雪衣が怒鳴った。
「待てそこな野蛮人！　おぬし一体何処の生まれだ？　市場で商品を壊したらきちんと弁済せんか！」


「――た、太太、駄目だ、危ない！」
　売り子の老爺が慌てて止める。
月牙は刀を抜いて雪衣の前へと回りこみながら命じた。
「小蓮、後ろを頼む！」
「はい頭領！」
　小蓮も刀を抜き放ちながら後ろへ飛びすさぶ。

　機敏そのものの動きだ。
　周囲からホウッとため息が漏れる。

「おい見ろ、あの羽、白鷺の羽矢だ！」
「武芸妓官様だ！」
「じゃ、あの太太は、後宮の貴妃様？」
　男装して戦う武芸妓官は芝居の題材として大人気だ。
　白鷺の羽矢の意味は、町場の者なら誰だって知っている。
　そして、大抵の芝居で、旅の武芸妓官の役どころは、土地の汚吏を成敗する善玉と相場が決まっている。
　期待に満ちた観衆の視線が集まっているのに気づくなり、法狼機人は目に見えて狼狽え、また異国語で何か言った。すぐさま小男が通訳する。

「なんだ、お前は何者だとムッシューは仰っている」
「そのムスウとやらに伝えろ。私は桃梨花宮の主計判官だ」
「はあん？」
「官吏だよ。王太后様に仕える主計の官吏だ」
　雪衣が説明するなり、法狼機人は目を見開き、そのあとで声を立てて笑った。通訳の小男もそっくり同じ表情で嗤う。
「官吏？　お前が？　去勢者かとムッシューは仰っている。いいか女もどきの官吏、それとも官吏もどきの女か？　ムッシューはリュザンベール人だ。お前らの王の后と同じ国の人間だ。リュザンベール人はこの土地の法では裁かれない。弁済して欲しければ租界へ来いとムッシューは仰っている。租界で領事に文書で訴えろと。あんたに文字が書ければ、だけどな！」
　小男が声を立てて嗤い、小蓮に目をやってひゅっと口を鳴らしてから、卑屈な犬みたいに法狼機人の背中を追っていった。月牙は柄を握る手に力を込めた。雪衣が一言命じてくれたら、今すぐ駆けだしてあの無礼な野蛮人を膾に刻んでやりたかった。


「柘榴庭。もういい。武具を収めろ」
　雪衣がうつむいたまま命じる。
　威厳溢れる主計判官の仮面を必死で被ろうとしているようだ。月牙は全身の血が沸騰するような怒りをこらえて頷いた。
「はい判官様」
　月牙はことさら恭しく答えて刀を鞘に収めた。群衆が遠巻きにしている。雪衣は長いため息をつくと路傍へ歩み寄り、割れた陶器を拾い集めながら云った。

「亭主、この壺は幾らだ？」
「太太、いや判官様？　弁済はいりません。法狼機と揉めると厄介です。租界に訴えなど――」
「分かっている！」雪衣が低く遮る。「私も主命での所用の途上だ。他所の訴えごとに関わっている暇はない。ただ値を聞いているだけだ。この壺は幾らだった？」
「銀半両で」
「半両？　高いな。高すぎる。割れているのだから半値にしろ」
「え、ではお買い上げで？」
「ああ。手持ちの銭がこれだけだ。今は手がない故、品は後で中南門筋の趙家に運んでくれ。修理は必要ない」
「は、はい！　有難うございます！」
　雪衣は巾着から銭を出して売り手に渡すと、不意に深々と頭を下げた。
「すまない亭主。弱輩ながら官の禄を食む身――しかも主計の身だというのに、市での狼藉を目前にして止めることもできなかった」
「いえ判官様、勿体ない」
　亭主も頭を下げた。「有難いお心です」