鮫嶋くんの甘い水槽

蜂賀三月

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マーメイドワールド

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　電車ではこれから向かうマーメイドワールドの話をしていると、あっという間に目的の駅まで着いていた。
　15分ほど歩くと、大きな人魚のオブジェが見えてくる。
　歩いたし、少し汗ばんでいたので早く中に入りたい。
　鮫嶋くんは別の意味で早く入りたそうだったけど……。
　話しているとわかったけれど、鮫嶋くんは魚だけじゃなくって、海の生物はほとんど好きみたい。

　服の胸元をパタパタさせながら、入場ゲートをくぐる。
　すると、いきなり別世界に来たような気持ちになる。

　暗い室内を神秘的に照らす青い光。
　水の流れる音、泡の音……ほかにもお客さんはいるのに、とても静かだ。

　少し歩くと、クラゲ水槽が出迎えてくれた。
　さまざまな形、色々な大きさのクラゲが美しく浮いている。

「わあ……すごい……」

　思わず声が出てしまっていた。
　
「ここ、来るの初めて？」

「うん。近いんだけど、だからこそなかなか来なかったみたいな」

「なんだそれ」

　鮫嶋くんは小さく笑う。クラゲ水槽のなかの光の色が青から紫に変化して、鮫嶋くんの顔を照らす。
　……やっぱり、かっこいいよなぁ。なんでだろ、前までそんなこと、思ってなかったはずなのに。
　ごくんと自分が喉を鳴らした音で我に返る。鮫嶋くんの顔を見ていたこと、気づかれてないよね。

「ねぇ、鮫嶋くんはどのクラゲが好き？」

「あえていうならハナガサクラゲだな」

　鮫嶋くんが指さした先には、紫の触手を持つ派手なクラゲが浮いていた。

「エイリアンみたいでかっこいい！」

「愛奈、やっぱりよくわかってるなー」

「趣味合うね」

　なんだかこそばゆくなってくる。何百……何千というクラゲのダンスを見ていると、あっという間に時間がなくなりそうだった。

「そういえば、さっき暑そうにしてたよな。飲み物買ってくるけど、なにがいい？」

「え、一緒にいくよ？」

「初めてきたんだし、ゆっくり見たいだろ。そこにベンチもあるから」

「……ありがとう。じゃあ紅茶でお願いします」

「オーケー」

　鮫嶋くんの言葉に甘えて、私はクラゲ水槽がよく見えるベンチに座る。お金は……あとで返さないと。でも、鮫嶋くんのことだから『いらねーよ』と言いそうな気もする。

　ふわふわと浮かぶクラゲに自分の気持ちを重ねながら、足を休めていた。

　5分ほどすると、私が座っていたベンチに腰掛ける感触があった。

「あ、早かったね！　込んでなかった？」

　そう言って隣を見ると、知らない男の人がこちらを見つめていた。

「ねえ、ひとりで来てるの？」

　大学生くらいだろうか……男の人。髪の毛は茶髪で、大きなピアスをしている。
　私の足元から顔をじろじろと往復するように見てくる。
　その視線がなんだか怖くて、言葉が出てこない。

「聞こえてる？　ひとりで来てるの？」

「……ひとりじゃ……ありません」

　どうにか絞り出した声に、その男の人は「あっそ」と返事をした。

「まぁ誰と来てようと構わないけど。キミかわいいね。暇なら一緒に回らない？」

「いや……一緒に来てる人がいるんで……」

　私の話が聞こえていないのか、その男の人は体を少しずつ近づけてきた。

「ボクさー、彼女と来てたんだけどケンカしちゃってさ。キミ、相手してよ」

「――無理です！」

「ねぇ、いいでしょ。おいしいものおごってあげるからさー」

　男の人の手が私の太ももに伸びてくる。
　やだっ。怖い。怖いのに、体が動かせない……。
　助けて……鮫嶋くん……！

　ぎゅっと目を閉じて身構えた瞬間、パチンとなにかを弾く音がした。

「愛奈になにしてんだよ！」

　その聞き慣れた声が聞こえると、やっと息を吐くことができた。
　不安と緊張で、呼吸をすることさえ忘れていたみたい。

　なにかを弾いた音の正体は、鮫嶋くんが男の人の腕をはたいた音だったらしい。

「な……なんだよ。ちょっと話してただけだって。彼氏がいるなんて思わなかったんだ。悪かったよ」

「二度とその面見せんな」

　鮫嶋くんが殺気立った目でその男を睨むと、男は早口で謝りながらどこかに消えていった。

「愛奈、ごめん。ひとりにさせるんじゃなかった」
　
「鮫嶋くんにまた助けられちゃったね。ありがとう」
　
　まさかナンパされるなんて、想像できないもん。
　
「もっと気をつけとくべきだった。本当にごめん」

「鮫嶋くんのせいじゃないよ。声かけられるなんて予想できないよ」

「どう詫びたらいいか……」

　鮫嶋くんは悪くないのに……。私はベンチの横に置かれた紅茶を手に取る。

「じゃあ、これでチャラってことで」

「愛奈は本当にやさしいな。水族館、怖くなってないか？」

「もちろん！　せっかく来たんだから楽しまなきゃ損でしょ！」

　私は元気よく立ち上がり、歩き出そうとした。すると右手を握られてしまう。
　突然の出来事に、思考回路がフリーズする。

「危ないからさ、今日はもう手……繋いでろ」

　――う、わぁっ……。
　鮫嶋くんの細い指から、ぬくもりを感じる。
　どうしよう、私手汗大丈夫かな。
　鮫嶋くんの顔、見られない。でも、なにか返事しないと。

「は、はい……」

　どうにか絞り出した声は、鮫嶋くんに届いたかどうかはわからない。

　これもこれで、別の意味で心臓に悪いです。

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