おはようの後で

3.テル

　国王の演説もあり、今朝の養成校は異様な盛り上がりをみせていた。

(ユリアの言った通りだった)

　車からシュウが降りた途端に、周りの空気が一変するのが分かった。

「テル君が、シュウの婚約者って本当だったんだ…」
「一緒に登校して来てるもんね…」
「ショック…」
「でも、それってテル君の優しさを利用してるだけじゃんね」
「国王陛下まで使って？」
「うわぁ…。やること下衆以下じゃん。あざと…」

　ヒソヒソとこっちを見て呟く声が聞こえてくる。俺の耳がいいだけで、多分シュウには聞こえてないくらいの声量だ。

「おはよう！色男！」

　そんな空気の中、普段通りに声をかけてくれたのは、愛想のいい守衛のおじさんだった。

「おはよう。おじさんは相変わらずだね」

「がははは。お前は大変そうだな。それより驚いたよ…。この別嬪さんがまさかプリンセスだったとはな！！」

　おじさんの声で注目を浴びる中、シュウは微笑みながら頷いた。

「隠していたみたいで…ごめんなさい」

　また、そうやって謝るんだ。そうやって自分は悪く無いのに、受け入れて…謝って…。悲しみも怒りも、飲み込んで微笑んで…。

(「大丈夫」も「ごめん」も、もう言わせたくないのに)
　
「シュウは謝らなくていいよ」

「そうだよ。お嬢さんは悪くない。悪いのはこいつだよ。始めて連れて来た時に、俺に紹介すれば良かったんだよ。俺の彼女はプリンセスだって」

　おじさんがそう言って俺の腕を小突いた。周りから注目も浴びているし、いい機会だ。

「あの時は…まだシュウから返事を貰ってなかったんだ」

　わざとらしく大きな声を出して、シュウの手を引いた。
　目を丸くして俺を見上げるシュウに微笑みかけた。

「困らせること分かってて好きだって伝えた。この国のプリンセスだとか…身分とかそんなのどうでも良かった。俺がシュウを好きになった。だからシュウが「いいよ」って言ってくれた時、嬉しかった……」

　そんな俺の言葉を聞いて群衆は息をのんで鎮まり返った。

　シュウの顔が段々と紅く染まっていく。何かを言おうと口を開くけれど、声にはならずにパクパクしてるだけ。
　いつもは冷静なシュウがかなり焦っている。

「好きだよ。シュウが好き」

　焦っているシュウを見るのは久しぶりで、口元が緩んでしまう。

「……遊んでるよね？……」

　顔を真っ赤にしながら、不貞腐れてそっぽを向いてしまったシュウに「ごめん」と謝りながら、握った手を引いて抱きしめた。

「…何かされたらすぐ俺に言って。全員ぶっ殺すから」

　シュウの背中越しに、鎮まり返っている群衆を睨みつけた。
　こんなことで、シュウを守れたなんて思ってない。だけど…少しだけ気が晴れた。

「ガハハ。若いっていいなぁ…！やっちゃえ、やっちゃえ！！」

　おじさんの大笑いが聞こえる。胸の中のシュウは真っ赤になって顔を覆ってしまっているし。

「……あのさ……こんな所で何やってんの？」

　振り返ると白けた顔で立っているレイと、何故か顔を覆って真っ赤になっているユリアがいた。

「ユリアと待ち合わせしてたんだろ？ずっと待ってたんだけど？」

「…あ…忘れてた」

「！！忘れちゃダメだよ。ごっ……ごめんね、ユリア！！」

　シュウは腕の隙間から器用に抜け出して、ユリアの元に走って行ってしまった。
　ユリアが気にしないでと、シュウに笑いかけている。
　そんな後ろ姿を見つめながら、俺たちも養成校の中に入った。

「…置いてかれてんじゃん。…いいの？」
「いいよ。まだ目に入る場所だし。それに、言いたいことは言えたから」

「…………」

　レイが何か言いたそうに、俺を白い目で見つめてきた。

「…何？」

「……サムい……」

「レイ。…お前ケンカ売ってんの？」

　レイはベッと舌を出しながら、ユリアを追いかけて行ってしまった。

　おじさんに「ありがとう」と、お礼をすると「頑張れよ」と返された。

(……良かった…)

　おじさんのおかげで、牽制することができたし…。
　ユリアとレイのおかげで、前と変わらない学校生活を送れそうな予感がしていた。

＊＊＊

　Aクラスのみんなのシュウへの態度は変わらなかった。
　久しぶりに来たシュウにみんな「久しぶりー」と、声をかけてくれていた。

「やっとシュウが来てくれて良かったよ。実戦授業の時なんて、シュウいなかったら誰も仕切れないの」

　なんて、声をかけて来たのは天使族のファリスだった。同じく、天使族のミリヤはシュウの顔を見ただけで、泣き出してしまっていたし。

　なぜか釣られてユリアも泣き出した。
(お前は毎日のように会っていただろ…)

「そうね…。救護室が大変なことになってた。ファリスじゃ仕切りは無理だよね…」

「アスカ…言い様がひど過ぎるだろ」
「本当のことじゃないですか？」
「…ゼルまで…なんなんだ？お前たち…」

　そんなみんなを見て、シュウも病室では見せたことのない笑顔を見せていた。

(…学校…来て良かった…)
　
　心ない言葉をかける奴らばかりじゃないことにホッとする。
　シュウの笑顔にホッとした。緊張の糸も切れそうになる程に、みんなの笑い声はいつも通り。

(このクラスにいる限り安心だ)

「まぁ…ファリスも頑張ってたよ。シュウの足元にも及ばないけどな…」
「っ…テル！！お前、それ庇ってないからな！！」

　そう思いながらその輪の中に入っていった。