おはようの後で

2.テル

　次の日の朝。お城へシュウを迎えに行こうとすると、何故か双子の妹、ユリアも一緒に行くと言って聞かなかった。

「迎えには、俺一人でいくよ。ユリアまで行くと、シュウが恐縮するし」

「そうかもしれないけど…。やっぱり心配だよ」

　伏目がちにユリアは呟いた。

「俺が傍に必ずいるようにするし。今日は、王族付きのガーディアンが養成校の門前まで送る手筈になっているから」

「それが心配なの……」

　ユリアが言うには、国王が俺を『お気に入りの婚約者だ』と、国民に向けて大々的に紹介してから、更にシュウへの当たりが強くなったらしい。

(よく分からないけど)

「…テルってさ…人当たりいいじゃん？誰にでも優しいっていうかさ…。それに、見た目もいいしさ…昔からモテてた」

　いつもは俺のことを褒めないユリアが、どもりながらそんなことを言い出した。

「……何？いきなり褒め出して。買って欲しいものでもある？」

「そうじゃなくてさ……。テルがシュウの婚約者に選ばれたって勘違いしてる人も多くて。……シュウがテルを婚約者に仕立てあげたって」

(…何だそれ…？)

　武器の入っているボックスから、大剣を取り出す手が止まった。

「はぁ…？そもそも、シュウを好きになって、しつこく言い寄っていたのは俺なんだけど？」

「うん。クラスのみんなは知ってるけど…クラスとか学年が違う人は知らないでしょ？」

「怖っ。何でクラスとか学年違う奴が俺のこと知ってるんだよ…」

「それは、テルが目立つからだよ…。だから、テルとシュウが養成校で二人きりなのも不安なの。私なんて妹なのに、色々言われたもん」

　俺には直接言ってこないくせに、みんなが事実かのように『自分の意思とは別に、シュウの一存で決められた婚約者』だと言っているらしい。
　面と向かって言ってこれば「好きになったのは俺の方だ」と、言えたのに。

(…無駄か…)

　そう言う思考の奴らは、都合のいい方を『真実』にするんだ。
　嘘でも、多数が言えばそっちが真実本当になってしまう。

(最悪だ……)

　守りたいはずのシュウは、俺のせいで余計な傷を負うことになるかもしれない…。

「……分かった。ユリアは養成校入り口で俺達を待ってて？」

　自分がユリアの案を素直に受け止めたのは、これが初めてなんじゃないかと思った。
　同じように、ユリアも驚いて目を丸くしてから首を大きく縦に振っている。

「うん！！そうするね」
「あ…ユリア」
「何？」
「…ありがとう。…そこまで気が回らなかったからさ。助かった…」

　周りの状況が見えていなかった。シュウのことばかり考えていたから、そんなことを言われていることに、俺は気付けなかったから。
　素直に『ありがとう』を言う俺に、ユリアは微笑んでいる。

「気にしなくていいよ？だってシュウは大事な友達で、テルは大切な家族だから。私が出来ることがあったら頼ってね？」

「…ああ…。そうだな。ありがとう」

　それだけ言うと、俺たちは家を出て別れた。

＊＊＊

　迎えに行った城門では、いつものようにシュウ専属のガーディアンに敬礼をして名前を告げた。
　門の前で待っていると、ガーディアンに連れられて来たシュウは、いつも通りに微笑んでいた。

「おはよう。テル君」
「おはよう、シュウ。体調はどう？」
「ふふっ…。それ、毎日聞くんだね」
「普通に聞くよ。今までは病室だったし、今日は退院したばかりだからな」
「そうだね。心配してくれてありがとう」

　そうやって制服姿で笑うシュウを見るのは久しぶりで…。見慣れていたはずなのに新鮮だった。

(…前よりも線が細くなってる…)

　ブラウスの裾から覗く腕は、前よりも一回りほど細く見える。

(胸は相変わらず大きいけど…)

(…………)

(……何考えてるんだろ……)

　不思議そうに見つめるシュウの視線を遮るように、手で顔を覆った。

(…俺は欲求不満か…？)

(……)

(まぁ……欲求不満だな……)

　弱っているシュウにそんなことするほど腐った人間じゃ無いけれど。欲情しない訳ではない。
　夜、二人きりの病室での添い寝も、何とか理性で耐えてみせたけれど、かなり拷問だったし。

(おかげで一睡も出来なかった…)

「どうしたの？」
「…！！何でもない。…車に乗ろうか？」

　ガーディアンが用意してくれた車に乗ろうと、その手を取り軽く引いた。
　それだけで、シュウはよろけて俺の胸に倒れ込んでしまった。
　受け止めた肩は骨張っている。天使族はカロリー消費が多いから、食べないとどんどん痩せて行くらしい。
　腕には新しい針の跡が残っているし。

(昨日も何も食べてないな…)

　「ごめん」と、離れようとするシュウの背中に腕を回して、そのまま車に乗り込んだ。

「朝食は食べた？」
「…あ……うん……」

　髪を耳にかけながら、俺から目を逸らすその仕草が「食べてない」と言っているようなものだ。
　
「嘘でしょ？」
「……うん……食欲無くて……」

　俯くシュウに、パウチのゼリーを差し出した。

「はい、いつものやつ」
「あ…、ありがとう…」

　ゼリーを受け取ったまま、シュウは顔を真っ赤にしている。このゼリーの意味に、シュウはもう気付いている。

「…分かってると思うけど…今すぐ食べないとまた口移しするよ？車の中とか、関係ないから」

「…っ！！自分で食べるよ！！」

　いつも通り、焦りながら蓋を開けてパクりと飲み口に口を付けた。
　このやり取り…何度目だろうと、真っ赤なシュウを横目に笑った。
　俺もシュウも、襲撃の後から変わったことも多いけれど、変わらないことも多くて。

　変わらないシュウの仕草に、ほんの少しだけ胸を撫で下ろした。

　シュウはこのまま、何も変わらずにいて欲しい。俺がそのままのシュウを守ると誓いながら、車窓から流れていく見慣れた風景を眺めた。
　養成校の高い壁が見えてきた。もうすぐ学校に着く。

　同じように外を見つめながら、不安そうな顔をしていたシュウに気が付いた。

「不安？」
「…うん。少しだけ…」

　「大丈夫」とは、言わずに「少しだけ…」と、弱さを見せたシュウの肩を抱いた。

「大丈夫。俺がそばにいるから…」
「…ありがとう」

　そんな話しをしていると、車が養成校の門前に停まった。