夢の橋

出会う8

　女が現れてからどこに姿を消したのだろう。２階の部屋の話をして蜘蛛や総司や私が丸一日調べまわった。蜘蛛の言うには１か月も前からここに出入りしていたようだ。蜘蛛は一月毎使わない部屋を見回り封を張っていたのだ。だが今回は新しい封は切られていない。
　今日は久しぶりに伯爵の人力車のお供で書生になった。ウイリアム博士の屋敷に入ると紅茶を入れてくれる。今は私も伯爵の一員で同じテーブルにかける。
「調べてくれたか？」
「ああ、あれは村山たかだ」
「やはり」
「鼠は知らないだろうから教えたげるよ。大老の井伊直弼の愛人だ」
「私も彼女には何度も祇園で会った。なかなかのいい女だったよ。だが多くの獅子が彼女の通報で捕まったのさ。私の記憶では大老がなくなった後三条河原で息子とともに死んだと思うが？」
　博士は新聞を手に、
「実は彼女だけ京都の金福寺の尼に助けられまだ生きていると言うことだ」
「だが仮に生きているとしても相当なお祖母さんだろう？あの女は20歳そこそこだった」
「娘を生んだと言う記録もない」
「他人の空似にしてもあまりにも目力があった」
　博士は新聞の写真を見せて虫眼鏡を当てた。
「これは岩倉が会見をしている新聞の写真だ。この横にいるのは岩倉の秘書だ。似ているだろう？」
「確かに似ているな？」
「これは私の仮説だが村山たかの生まれ変わりではないかと思うのだ？」
「生まれ変わりなんてあるんですか？」
　私が独り言のように言った。
「トラベラーもいる。黒揚羽のように意志を持って時代を生き延びる者もいる。あれほどの傑女なら生まれ変わりもあると思う」
「よし、鼠次は岩倉邸に忍んでくれ」