少女と二千年の悪魔

第三章

娯楽小説 1

　……最近、マリィの帰りが遅い気がする。
「…………」
　悪魔は一人、厨房にいた。マリィがスープを飲むようになったので、今日は、パンを焼いている。指先で器用にもトングをつまみ、さらにそれでパンを掴む。丸く焼けたそれは、美味しそうに、見える。
「はぁ……」
　……子育て経験がこんなところで役に立つとは。
　全て用意できたところで、窓の外を見た。
　窓の外は相変わらずの暗さだ。こんな場所からは連れ去ってしまいたい。けれど、魔力は少ない。この街の障壁を消さないと、悪魔もこの街から離れることはできない。障壁を破ってしまえば、森の狼達がこの街を荒らす。少女を守りながら戦うことも困難だろう。危険にさらすことはできない。
　……マリィを独り占めしているこの状況を、手放すこともできない。
　耳を澄ませてみたが、マリィが歩く気配はない。さて、どこかに座っているのか寝ているのか。
　ふわりと空を飛んで、街を上から見下ろしてみた。
　見慣れた街並み。明かりが灯る部分は所々しかない、不自然な街並み。明かりの多いところを辿っていくと、……そこは、図書館だった。
　その街には、大きな図書館が建っていた。マクスウェルが建てたものより、ずっと大きいが、マクスウェルの名を残すその図書館は、悪魔にも思い出を呼び起こさせる。
　さて。
　図書館の正面から音を立てないよう入っていくと、中は明かりでいっぱいだった。ほとんどのランプがついている。
「…………」
　確かに、マリィの気配がする。本を読んでいるのか。
　気配を辿りながら、少しだけ浮き、扉をいくつかくぐっていった。
　本棚が並ぶ部屋に入ると、足元のそこここに本が積まれているのが目に入った。
『魔女』『妖精』そして、歴史の本までもが並ぶ。
　こんなに……調べて……。
　悲しくなる。
　あの王子を助けるために……。
　ふい、っと目を下に落とすと、そんな本の中に、別の種類の本が混ざっているのが目についた。
『花園に潜む』
「…………」
　恋愛……小説？
　よく見ると、あちらこちらに恋愛小説ばかり見える山が多くある。
「…………？」
　こんなに、娯楽小説を置いてある図書館だっただろうか。
　なんとなく、1冊を手に取ろうとして、その表紙に嫌な予感がした。
　え～～～と……。
　これは……見てもいいやつか……？
　その瞬間、少し離れた場所で、マリィの独り言が聞こえた。
「お……王子と王子が……、そんな…………！」
「…………」
　どんな本なのかは、見ない方がいいかもしれないな。しかし、いったいどうして娯楽小説がこんなに。
　と、一人だけ、思い浮かぶ顔があった。こんな妙な嫌がらせをするのは、あの魔女しかいない。
　あのニヤニヤ顔が思い浮かぶ。
　あの魔女は、気に入った悪戯なら、どんなことでもするのだ。殺人でも、破壊でも、こんな小さな悪戯でも。
　ちらりとマリィの方を見る。食い入るように本を読む姿は、なかなかに新鮮だ。また一人泣いているのかと思ったが、問題はなさそうだ。
　まあ、楽しそうだからいいか……。
　屋敷に帰ろうとすると、1冊の本が目に入る。
　え……？