少女と二千年の悪魔

第二章

夜の世界 2

　少女はそのランタンの火で、ホールまでの廊下のランプをつけて回った。
　大抵は少女には届かない高さに掲げてあったが、厨房に踏み台が置いてあったおかげで、見かけたランプは全て火を灯すことができた。
　明かりを灯した廊下は、いつも通り明るい。今もそこここで使用人達が掃除をし、走り回っている気がする。ここまで明るければ、きっとどこかに隠れている両親や使用人の誰かが、もう危険が去ったことを悟り、顔を出すことだろう。
　少女はホールへの扉の前へ立った。
　エルリックはもう起きているだろうか。いなくなっていたらどうしよう。
　扉に手をかけ、自分の手が僅かに震えていることに気がつく。
　ガチャ、と大扉が音を立てて開く。この扉はこんなに大きな音が、するものだっただろうか。それとも、こんな音を立てるようになったのだろうか。
　扉を開けると、呆気に取られるほど、様子は変わってはいなかった。
　外は夜。星明かりが覗く広いホールの中で、エルリックが横たわっている。割れた破片が、エルリックのためにキラキラと輝いていた。
　エルリックは、まだ起きてはいなかった。
「…………」
　一瞬、見惚れるようにそこに立ち尽くした。
　いけない、あのままではエルリックが風邪をひいてしまう。
　空気は、なぜか夜にしては暖かかったけれど、さすがにそのまま放っておいては、エルリックだって身体を悪くしてしまうだろう。
　そばの客室へ取って返し、ベッドから暖かそうな大きな毛布を持ってきた。
　毛布をかけると、床が冷たそうだ。悩んだ結果、エルリックを転がして、毛布でくるむ。
　……いつになったら起きるのだろう。
　猫のような髪が、壊れっぱなしの窓から吹く風にあおられるのを眺めた。
　エルリックの顔は安らかで、あんなことがあったようには思えない。
　自分でも、夢だったんじゃないかと思う。この現状がなければ。
　その瞬間、ゴーンゴーン……と大きな鐘の音が聞こえた。
　聞き慣れたその音。毎朝、騒がしくなる前の時間に鳴っていたあの音。
　街の、教会の鐘の音だ。
　誰か……いる……。
　跳ねるようにランタンを掴み、駆け出した。
　重い扉を押し、外へ出ると、やはり夜で、静まり返っていた。
　鳴り終わった鐘の名残で、空気が震えている。
　こんな時間に、鐘が鳴るなんて。誰かが鳴らしているとしか思えない。
　その長いドレスにけつまずきながら走ると、目の前は教会だ。
　教会の大きな扉は一際重く作られている。
「こんにちは」
　教会はいつでも全ての人に開かれている。鍵がかけられることのないその扉は、思ったよりも簡単に開いた。
「すみません、こんな時間に」
　教会の奥の階段へ駆け寄る。鐘は、屋根に程近い場所に据え付けられている。何十段もある階段を、もどかしくも一段ずつ登っていく。途中にある小窓から暗い街並みが覗いている。
「くっ……はっ……はっ……」
　なんとか、鐘の間へとたどり着く。
「誰かいますか……？」