少女と二千年の悪魔

第一章

もしも友達なら 1

　翌朝。
　マリィは学校へ向かっていた。
　本当は、自分の誕生日パーティーが終わるまでは休む予定だった。自分のパーティーとはいえ、近隣諸侯、王族貴族を招く大事なお仕事に他ならない。いくら勉強は大切だとはいえ、パーティーの準備も、客人のお相手もある中、学校へ来ている場合ではない。
　けれど、昨日のことでまだ落ち着かない。
　昨夜は眠ることができなかった。ベッドサイドに飾った花冠を時々見ては、湖の畔での一件を思い出し、その度に目が冴えてしまって仕方がなかったのだ。窓の外がうっすら明るくなり、結局そのまま花冠を眺めることだけで、朝を迎えてしまった。
　一睡もできなかった顔で会うわけにはいかない。
　ううん、そんなの言い訳。恋人？婚約者？願っていたことが現実になって、どんな顔で会えばいいのかわからない。まともに話す自信がない。調子に乗って嫌われてしまったらどうしよう。
　その結果、学校へ逃げて来てしまった。
　屋敷とは逆方向の街外れに、その建物は建っている。小ぶりだが、レンガ造りの品の良い建物で、この街の子供達の半数がその学校へ通う。もともと貴族と一般市民の区分が薄い街ではあるが、その由緒あるレグデンシア・ハミントン学校では、その中でも特に、立場など忘れさせてくれる、皆が平等に扱われる稀有な場所であった。
　いつもはワクワクでいっぱいの廊下を靴が叩く音も、いつもよりテンポが慌てているように聞こえる。
「いつも通り～……」
　つい口に出しながら教室のドアの前で深呼吸する。そんなことが口に出てしまっていること自体、いつも通りとは程遠い。
「皆さん、おはようございます！」
　大声で言いながら、ドアを思いきり良く開けた。
　その瞬間、バン！とドアが何かにぶつかる感触があった。ドアの向こう側にもこもことした赤毛が見える。
「うわぁ……」
　どこかからそんな声が聞こえた。もしかしたら、マリィの口から出たのかもしれなかった。
　赤毛のもこもことしたツインテールがフラフラとこっちを向き、ツン、と澄ました顔をした。ロベリアだ。
　気が強く、いつも憎まれ口。その上、昨日花冠を受け取った花屋の娘だ。仕事をよく手伝っているようだし、婚約の話ももしかしたら知っているかもしれない。
　そんな子を相手に朝からしでかしてしまうとは。
　鼻が赤くなっているところを見ると、どうやら顔にぶつかってしまったらしい。さすがに申し訳なく思う。
「ごめんなさい、ロベリア」
「まあ、あなたなの」
　痛みも謝罪もお構いなし。ツンツンとした態度は崩さない。
「まーったくどこに目がついてるのかしら！どれだけ頭を振りまわしながら来たの。髪だってこんなに乱れて……」
　マリィの髪にいつものように手を伸ばしかけて、唐突にふいっと行ってしまった。
「……？」
　もっと何か言われるのかと思ったのだけれど。
「マリィ様、ロベリアと喧嘩でもしたの？」
　級友が口々にそう言った。
　私はロベリアとはもともと仲良くなんてないわ。確かに重そうなドアを顔にぶつけてしまって痛かっただろうけど、謝罪は少しくらい受け取ってくれてもよかったんじゃないかしら！