トム・チェイスの悩み

５.

４

無理矢理飛行機に乗せられ、シートに拘束される。ブラインも同じだ。エリス・トマスは優雅に腰掛け、戻ったハムスターをしげしげと眺めていた。

「お帰り、アタシの可愛いダイヤちゃん」

そう言って軽くカゴにキスをすると、そのままそれを手下の１人に手渡した。
飛行機は格納庫から放れ、ゆっくりと滑走路に向かっている。


──もう誰も助けてくれない……


ジュリアは意気消沈していた。だが、普通はそうなのだ。自分の身は自分で守らなければならないもので、助けてくれる人物がいるのは稀なのだ。
彼等はジェームズ・ボンドじゃない。普通の人間だ。

「何故って顔をしてるわね」

そう。何故警備員達は、あんなにも素早く格納庫へ来たのか。

「教えてくれるかしら？」
「お金を握らせておいたの。アタシの安全を保証してもらう為にね」

エリスは警備員達に、格納庫にハムスターを誘拐した犯人が交渉に来る、と知らせたらしい。そして何かあれば悲鳴を上げるから、すぐに駆けつけてくれと頼んでおいたのだ。

「賢いやり方でしょ？今頃貴方のお友達は、檻の中に入れられているでしょうね」

クスクスと笑うエリスは狡猾そうで、ジュリアは奥歯を噛み締めた。


──どうしてこの作戦を見抜けなかったのだろう？もしあの人だったら、きっと見抜いていた。


過去を思い出し、だが今はもういないのだ、と思う。

「さて、そろそろハムスターからダイヤを取り出しましょう」

そう言ってエリスは手下を振り返った。男は小さく頷くと、そっとカゴの扉を開き、グレッグを掴んで取り出した。

「グレッグを殺して、取り出すつもり？」

必死に拘束から抜けようと、背中で戦う。ブラインは諦めたようにぐったりしていた。

「グレッグ？あぁ、このハムスターの事ね。そうよ、価値があるのは皮じゃなくて中身なんですからね」

ニヤリと笑うエリスを見ながら、ジュリアはゆっくりと左手を拘束から脱出させた。

「エリス様！大変です！」
「どうしたの？」

滑走路に到着した飛行機は、管制塔の指示を待っている。

「このハムスター、すでにオペの跡があります！ダイヤは盗まれてますよ！」
「何ですって？」

立ち上がり、ジュリアに背を向けたエリスは、手下の方へ歩いて行った。ジュリアは素早く拘束をほどくと、ブラインの拘束もほどいた。そして靴の中に仕込んである小さな銃を取り出して構えた。

「動かないで！」

振り向いたエリスは、驚きに目を見張っている。手下はカゴを通路に落とすと、銃を抜こうとした。だが一瞬早く、ジュリアがその手を撃った。

「どうしました？」
　
慌てた他の手下も駆け寄ってきたが、ジュリアを見るなり銃を抜こうとした。が、結果は同じだった。

「私とトマス氏を、すぐここから出しなさい！」
「生意気ね、貴方！アタシがそれを許可するとでも思ってるの？バカじゃない！」

そう言うと、エリスも銃を構えた。互いに睨みあい、一歩も譲らないとでも言うようだ。

「ダイヤもないんから、私達にはもう用はないでしょ？」

グレッグからダイヤを取り出したのは、多分アンディだ。ダイヤも持っているに違いない。

「いいえ、必要よ。ダイヤを返してもらう為にね！」

先に発砲したのはエリスの方だった。だが弾はジュリアの横を通りすぎると、機体の壁に当たった。

銃口はエリスの左胸を狙っている。この引き金を引けば、間違いなくエリスは死ぬだろう。そのぐらい腕には自信があった。

「死にたくないでしょ？だったら自首して。私は貴女を撃ちたくないの！」
「やれるもんならやってみなさいよ！怖くて出来ない癖に！」


──挑発したのは貴女よ、エリス……


引き金を引こうとすると、それまで座席の下にうずくまっていたブラインが立ち上がり、エリスの前に立った。

「もう止すんだエリス！君はそんな女じゃなかった筈だぞ！」
「いいえ、アナタ。アタシは元からこう言う女よ！ちょっと興味のないフリをしただけで騙されちゃって！バカね！」

銃口はブラインに向けられた。引き金にかけられた指が微かに動き、ジュリアはやむ無く発砲した。弾はエリスの手から銃を弾いただけだった。

「終わりよ、エリス・トマス」

歩み寄り、銃を奪ってシートの下へ滑らせた。エリスは凶悪な顔で睨んでいたが、ジュリアにはちっとも怖くなかった。