薔薇の弔い

たける

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第１章

１─５

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ローズを出て３つ隣のカフェに入ると、ブルーローズは窓際に１人座って本を読んでいた。時刻は８時半。店内は空いていて、ジャズが流れている。

「やぁ、いいかな？」

そう言って近付き相席を希望すると、ブルーローズは笑顔で頷いた。

「さっきの……！」

そう言ったブルーローズは本にしおりを挟むと、ローレンへ笑いかけてくる。

「貴方も休憩ですか？」
「うん、まぁ、そんなとこ。そいや、名乗ってなかったね。僕は、リック・ローレン。この近くで働いてるんだ」

刑事だと言う事は、まだ伏せておく事にした。

「公務員か何かですか？」

そう尋ねてきたブルーローズに、ローレンは内心ドキリとする。

「何でそう思うの？」
「だってスーツだから。それにこの近くには、役所もあるし」

両肘をテーブルにつき、ブルーローズはローレンを見つめてきた。何も疑っていないような目をしている。

「うん、まぁね」

曖昧な返事をした。
取り敢えず、何かそれらしい情報を聞き出そうと話しをする事にし、ウェイトレスにコーヒーを注文した。
コーヒーと言えば、ジェシカはある種のカフェイン中毒だ。ストレスが溜まったり、息詰まったりすると、ブラックのコーヒーを必ず飲む。それは３０分毎であったり、会議中であったり、パトロール中であってもだ。昨日は、朝から帰宅するまでに１５杯は飲んでいた様に思う。そのうち胃がおかしくなるのでは、と心配しているのだが。

「お待たせしました」

すぐにコーヒーが運ばれ──ウェイトレスに礼を言うと──少しだけ砂糖を入れて掻き回した。

「君が働いてる花屋って、いつからあるの？」

熱いコーヒーを啜りながら、ブルーローズを観察する。

「２週間前かな？私は、先週から働かせてもらってるの」

そう言って微笑んだブルーローズは、優しそうに見えた。とても殺人なんて犯しそうにない。だが、余計な感情は捜査の邪魔になる。
ローレンは気持ちを切り替える為に、咳払いをした。

「全然気付かなかったよ。でも花屋の仕事って、大変なんじゃない？朝とか早そうだし」

そう尋ねると、ブルーローズは唸った。テーブルについた腕を組むと、首を僅かだけ傾ける。金髪が肩先で揺れた。

「そうですね。私はまだまだですけど、店長は早いですね。仕入れとかで市場に行ってますから」
「君は？いつもどのぐらい働いているの？」

少し強引だったかも知れない。不審に思われたかも。そう思っていると、ブルーローズは素直に答えた。その顔には、不審感を抱いている様子はない。

「朝は７時から。２度程休憩はありますけど夜は９時頃まで働いてます。ローレンさんは？」
「勤務時間、長いね。アルバイトでしょ？休憩があるって言っても、違法じゃない？」

自分への質問はさて置き、そうローレンが指摘する。するとブルーローズは、人差し指を自身の口元にあてた。

「それは、内緒ですよ？」

悪戯っぽい笑顔に、ほだされてしまいそうになる。それをぐっと堪え、次の質問をした。

「どうして？そんなに働く必要があるようには見えないんだけど」

身なりは貧しくはない。白いタートルネックのセーターに、小さなブルーの石のついたネックレスをしている。

「ありがとう。でも必要なの。それに私、バラが好きだから苦はないわ」

そう言ったブルーローズだが、その顔は少し辛そうだった。

「僕は仕事は辛いよ。トラブルばかりでね。勤務時間もバラバラだし」

刑事に、勤務時間と言う概念はない。

「ブルーはさ、家はこの近所なの？昨日、家に帰ってから何してた？」

今度は核心に近い質問をぶつけてみた。すると、ブルーローズはさすがに不審そうな顔を見せた。

「どうして？」

もう隠す必要もないだろう。これ以上の詮索は、ほぼ初対面に近い者でする会話ではなくなる。

「実はね、公務員は公務員なんだけど、僕はそこの警察署で働いてる刑事なんだ」

そう告げても、彼女に逃げる様子は見られない。
驚いて目を丸くし、口元へ両手をあてている。
ローレンはコートのポケットから警察手帳を取り出して見せると、少し体を前傾させた。

「黙っててごめんね。でも、分かるよね？僕が君に会いに来た理由……」

そう声を潜めて言うと、ブルーローズは困ったように眉を下げた。

「昨夜起こった、空き地の件の事、ですよね」

少し声が震えている。

「じゃあ、僕と一緒に来てくれるね？」

出来るだけ優しい声音を出した。まだ、ブルーローズが犯人だと決まった訳ではない。あくまでまだ、重要参考人だ。

「構いませんけど、店長に断ってからでもいいですか？」

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