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３．

４

通信が切れると、メインブリッジは静かになった。ラナフ号からの攻撃も止み、皆ピサロ艦長がどう指示するのかを待っている。

「行かない方がいいですよ、艦長。これは向こうの策略です」

ジョシュがそう言うと、ファイが意見を対立させてきた。

「交渉はすべきです。それに策略だと言う確信もありません。タルト艦長を説得し、宇宙連邦評議会に連れて行かなければなりません」
「何甘い事言ってんだよ？向こうはあんたの父親を人質にしてるんだぞ？この件を評議会にチクるなって言うに決まってる……！もし艦長が拒否すれば、殺されかねない状況だ。今すぐ評議会に報告し、応援を待つのが得策だろ？」

そうジョシュは言ったが、ピサロ艦長はゆっくりと席から立ち上がった。

「タルト艦長は、評議会に連絡したらムーアを殺すと言っていたんだ。報告は出来ない。ここはファイが言うように説得した方がいい」
「艦長……！」

死にに行くようなものだ。そう言おうとしたが、ピサロが鋭い目でジョシュを振り返ったので、言葉が出なかった。

「大丈夫だ。1人では行かない。ファイ、君にも一緒に来て貰いたい」

そう言って歩き出したピサロの元へ、ファイは無言で付き添った。

「駄目だ……！」

２人の前にジョシュは立ちはだかった。行かせない。行かせたら２人共殺される。
そして艦長不在のアルテミス号は、ラナフ号に最終攻撃を受けて全減させられてしまう。

「退きなさい。貴方はまだ候補生です、艦長に意見出来る立場ではないのですよ？」
「そんな事言ってる場合じゃない！トリッド人が感情的なのは知ってるだろ？ルドルフ号を撃墜して興奮してる時に交渉したって無駄だ！」
「ならば……」

そう言ったファイの瞳が僅かに悲しみに変わった気がした。

「貴方は私の父が殺されても構わないと言うのですか？」

ジョシュは怯んだ。そんな事は思ってない。だが、２人を行かせないと言う事は、それを意味する。

「そうじゃ……ない」
「ならば、我々の交渉がうまく行くよう、そこを退くべきだ」

そう言い、ファイはジョシュを押し退け道を開けさせると、リフトのボタンを押した。

「ジョシュ、大丈夫だ。もし君が考えるような最悪の事態になるようなら、君が評議会に報告してくれ」

温かい手がジョシュの肩を掴んだ。

「ホップス、小型通信器を私とファイにつけてくれ。そうしたら会話がここで聞ける」
「は……い、艦長」

ホップスの顔色は青い。彼女もジョシュと同じように、最悪の事態を想像しているに違いない。

「私とファイがいない間、ジョシュ、君が艦長代理を勤めるんだ」

震える手でホップスが２人に通信器をつけている。

「艦長、必ず生きて帰ってきて下さい」

ピサロは長期に渡り、宇宙アカデミーで過ごすジョシュにとって父親のような存在だ。無くしたくない。

「もしもの時は、君が助けるんだ」

そう微笑すると、ピサロはファイとリフトに乗り込んだ。
リフト前に立ち尽くすジョシュは、そう言ったピサロの言葉を胸に刻み、司令席に向かった。
こんな戦いはあってはならない。味方同士が争い合うなんてどうかしてる。
必ず２人を、いや、３人を助けてみせる。そう誓った。