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３．

１

1人乗りの小型宇宙船に乗り込んだリチャードは、タルトが何故自分を指名してきたのか分からないままだった。
それでも向かうしかない。自分が行かなければ、ルドルフ号が攻撃されてしまう。
各スイッチをオンにし、スラスターが外れたのをモニターで確認すると、リチャードはラナフ号を目指して宇宙へ飛び出した。
タルトとフラムは親友同士だ。それはリチャードがフラムと結婚する前からの関係だった。


──何が話したいのだろう。


極力スピードを上げ、航路を設定する。
トリッド人であるタルトは、その種族特有の外見はしていたが、内面は非常に穏やかだった。感情的になる場面を今までリチャードは見た事がない。
ふと、フラムに連絡を入れてみようか。そう思い通信機に手を延ばした時、少し放れた場所に巨大な航宙艦が姿を現した。一目でラナフ号だと分かったリチャードは、航路を設定し直した。すると通信機が電波をキャッチした。慌てて受信ボタンを押すと、モニターにタルトの姿が映し出された。

『はぁい、リチャード。久しぶりね。迎えに来たわ』
「タルト……！一体どう言う了見で僕を呼び出したんだ？」

そうリチャードが言うと、小型宇宙船は牽引されラナフ号へと入って行った。搬入口に停止すると、モニターは切れていた。

「ムーア機関士、どうぞこちらへ」

外から声をかけられ、ゆっくりと扉を開いて艦内に出たリチャードは、回りが緊迫した空気に包まれているのを感じた。

「君の艦長は、何の理由があって呼び付けたんだ？」

尋ねても、ラナフ号のクルーは存じ上げません、としか答えなかった。
リフトに乗せられメインブリッジに入ると、嬉々とした笑顔でタルトがリチャードを迎えた。

「ラナフ号へようこそ、リチャード」
「なぁタルト。いい加減教えてくれよ。用はなんだい？」

そうリチャードが尋ねた途端、間近で爆音が轟き、航宙艦は大きく揺れた。立っていられず床に倒れたリチャードは、タルトを見上げた。

「ルドルフ号のシールド解除。当艦のミサイルが命中しました」

リチャードは耳を疑った。

「貴方が悪いのよ？フラムを選ぶから」
「フラムを選んだのが悪い？どう言う意味だ……？第一、彼等は関係ないじゃないか！」

飛びつこうとしたが、それを素早くクルー達に阻まれ、リチャードは再び床に倒れた。

「アタシ、嫌いなのよ、クリップ艦長」

そう答えたタルトはもう笑ってはいなかった。

「そんな事……！」

後に言葉が続かない。

「ねぇリチャード。フラムと別れてちょうだい」

リチャードは愕然とし、まだ言葉が出ないでいた。