Love Monster

６．

１

ファイとの出会いを話したノッドは、彼の横顔を見つめた。猫目は驚きに見開かれ、動揺している。
言葉もないままハンドルを切り、図書館内の駐車場に入った。

「いつもの場所にはハンクが停めてる」

そう言ってやると、フィックスはハンクの隣に駐車した。そしてエンジンを切ると、暫く黙ってメーターを見つめていた。
その心中を読む事はたやすい。だが約束した。だから、彼の心は読まない事にしている。

「何だよ、黙ったまま」

もっと驚かせてやってもいい。自分は、１０年後の未来を知っていると言ってやってもいい。だが、それはまだ黙っている。フィックスは未来を知る事を恐れていたから。

「えと……驚いて、何て言っていいか……」

苦笑している。

「何も言わなくていい。ただ、会いたい、なんて事は言わないでくれよ」

ノッドも苦笑し、シートベルトを外した。

「あぁ、言わないよ。言わない……」

フィックスもシートベルトを外すと、ドアを開けて車外に出た。
昼間の熱い陽射しが、またフィックスをのしてしまうのでは、とノッドは不安になったが、すぐに館内に入った為、それは杞憂に終わった。

「ストレイン博士はどこにいるんだろう……？」

そう呟きながらも、階段の脇を抜けて突き当たりにあるエレベーターへ向かうフィックスの後に、ノッドは続いた。

「フィックス……！」

頭上から声がし、２人して足を止めて見上げた。すると、ハンクが険しい顔で見下ろしていた。

「君、どうしてこんなところにいるんだ？しかもノッドと一緒なんて……！」

そう言いながら階段を駆け降りてくる。そしてフィックスの横に立つと、ハンクはその肩を掴んだ。

「どうして彼と一緒に外から入って来たんだ？ノッドは館内にいた筈だ」

眉間に深い皺を刻み、フィックスに尋問するハンクは、刑事には見えない。

「ハンク……痛い……！」

フィックスが僅かに顔を歪めると、ハンクは我に返ったような顔をして手を放した。

「すまない、フィックス」
「いや……それより、ストレイン博士は？彼に話があって来たんだ」

そう言いながら歩き出すフィックスは、真っ直ぐエレベーターに向かい、ボタンを押した。

「何の話があるんだ？君は解雇されたんだ。それを不等だと申し立てるつもりか？」

エレベーターが到着し、扉が開く。フィックスが慌てて乗り込み、ノッドも続く。そして扉を閉めようとすると、ハンクはその間に体を挟み、無理矢理乗り込んで来た。

「フィックス、君は俺の問いに答えていないぞ」

そう言ったハンクの背中で扉が閉まる。フィックスはボタンを押せないでいた。

「それは……」

代わりにハンクが内ポケットから鍵を取り出すと、ボタンの下の小さな扉を開いて地下へのボタンを押した。動き出すエレベーターに揺られ、フィックスが僅かに揺らめいた。

「あと、俺と付き合う話はどうしたかな……？」

こんな状況で話すような話題ではない。ノッドはフィックスに隠れて目を閉じ、ハンクの心を読んだ。


『行かせない。会わせない。渡さない。どうして分かってくれないんだ？俺には君だけなんだ』


「フィックス……君が好きなんだ」

そう呟きながらにじり寄るハンクは、もはやフィックスしか見ていない。まるでノッドはこの場所にいないかのようだ。
鬼気迫るようなハンクに、フィックスはたじろぎ、背中を壁にぶつけた。その両側へハンクが手をつき、行動範囲を無くす。

「おい、止めろよ……！」

そうノッドがハンクの肩を掴んでも、彼はびくともしない。

「ハンク……落ち着いてくれ……頼む」
「君を見て落ち着けないよ。愛してるんだ」

抵抗するフィックスにハンクが唇を重ねた瞬間、ノッドの怒りが噴き上がった。

「お前……！」

手を翳し、ハンクを扉へ吹き飛ばす。と、扉が運よく開き、彼は研究室の床を滑った。

「ハンク……！」

フィックスが慌ててエレベーターから降りた。ノッドも続いて降りると、研究室を見回した。

「どうかしたんですか？」

奥の部屋からストレインが出て来て、倒れているハンクを怪訝な顔で見遣った。

「これはケリー刑事。貴方は解雇した筈だが？」
「ストレイン博士、それについてお話が」

ハンクの体を起こしてやりながら、フィックスはストレインを見上げた。
ノッドは目を細めながらストレインの心を読んだ。


『邪魔だな、ケリー刑事。彼をどうにかしてしまわないと……』


「ストレイン……フィックスをどうするって？」

ノッドは目を丸くするストレインに歩み寄った。途中フィックスが止めようと手を差し出してきたが、それを弾いた。
もう我慢する必要はない。
欲しいものは手に入れる。

「ノッド、君……！」

気付いたのか？と聞こえ、笑みを浮かべる。

「あぁ、気付いたよ。お前達が俺に思い込ませていた事をな……！」

左手を払い、ストレインを研究機器にぶつける。派手な音を立ててひっくり返った研究者は、ぐったりと体を弛緩させた。

「うぅ……フィックス……奴は危険なんだ」

頭を押さえながらハンクが呟く。それを首を振ってフィックスは否定した。

「違う……！彼は危険なんかじゃない！」
「だったら！」

ハンクが大声を張り上げた。フィックスの肩が一瞬震える。

「だったら、何故奴は俺達を攻撃してくるんだ？そもそも、力なんて使える筈がないんだぞ……？」

フィックスを説得しようとしている。

「今言ったろ。あれはこいつらの策略だったんだ。俺に、リモコンで力を使えなくしてるからと、ずっと思い込ませてた……！本当はそんな事出来やしなかったんだ」

ずっと騙されていた。
損した気分だ。だが、いい。そうしてくれていたおかげで、フィックスと出会えたのだから。
それだけには礼を言ってやってもいい。

「ノッド……！落ち着いてくれ、なぁ、落ち着くんだ」

何故ノッドが怒りをあらわにしているか分からない、と言った困惑顔で、フィックスは立ち上がった。そしてノッドの前に立つと、困った顔でもう１度、落ち着いてと言った。

「落ち着いてるさ。これは俺の冷静な判断だ」

彼に笑みを見せてやりながら、左手を翳してストレインを立たせる。

「彼を放すんだ……！」

フィックスが言った。だがその頼みはきけない。

「俺は自由になる。１０年なんて、待ってられるか」

ノッドがそう言うと、フィックスは顔をしかめた。

「１０年……？」
「あぁ。１０年経ったら、この研究所は無くなるんだ……！そして俺は自由になる。だがもう限界だ！お前と一緒にいられないなら、１０年後に自由になったって意味がないんだ！今！今一緒にいたいんだ……！」

掌を握ると、ストレインの体が見えない何かに押し潰されたようにひしゃげ、口から血を吐いて絶命した。

「俺が今から潰してやる……！」

未来を変えてやる。そう強く願いながら、ノッドは笑った。