そこでしか話せない～インターバル～

上野たすく

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戸惑いの先に

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「お客様、落ち着いてください。温かい珈琲でもいかがですか？」

　背後から、青年が声をかけてくる。
　幸の部屋でジンジャーに話しかけてきた男の声とは違う。

「そんなもの、いらん！　俺をここから出せ！」

　ドアを何度も叩く。

「おれは幸のところへ行かなければいけないんだ！」
「落ち着いてください！」

　ドアを無理矢理開けようとするジンジャーを青年は羽交い締めにした。

「ここから出たら、ぬいぐるみに戻ってしまいますよ」
「は？」

　振り向いたそこに黒髪の青年。
　目の色が左右で違う。
　右は黄色、左は水色。

「どういうことだ？　おれは人間になれたんじゃないのか？」

　ジンジャーの体から力が抜ける。
　青年は腕を放し、息をついた。

「お客様が人でいられるのはここにいる間だけです」
「はあ？！」
「ユイトさん……、店長から聴いていないんですか？」
「知らん！　気づいたらこうなってたんだ！」

　ジンジャーはエプロン姿の青年に両手の指を見せつけた。

「えっと……。お客様はどなたかをここへ招かれたんですよね？」
「なに言ってんだ？　おれはここに勝手に連れてこられたんだぞ！　招くもクソもあるか！」

　胸ぐらを掴むと青年は引きつりながら、落ち着いてくださいと言った。

「だいたいお前は何なんだ？　ここはどこなんだよ！」
「放し……。苦し……い……」
「放してもらいますよ、手。そいつ、俺のなんで」

　よく通る男の声に気を削がれる。
　やけに目つきの悪い男を視線が捉えるのと同時に、青年を掴んでいた手を引きはがされた。
　ジンジャーは勢い余って赤い絨毯へと尻餅をついた。
　青年がゲホゲホッと咳き込む。
　目つきの悪い男がその背を撫でた。

「なんだよ。なんなんだよ……」

　ジンジャーはただ幸に会いたかっただけだ。
　幸しあわせになって欲しい人の沈んだ顔を見たくなかった。
　ただ、それだけ。

「おれは会いに行かなきゃいけないんだ。あの子を助けてあげなきゃ」

　青年と男が顔を見合わせる。

「あの、よかったら、話してもらえませんか？　力になれることがあるかもしれません」
　
　青年が手を差し伸べてくる。
　躊躇ったように、でも、とてもやさしい表情で。
　ジンジャーはそこで初めて、青年の腕に包帯が巻かれていることに気づいた。
　この喫茶店から出たらジンジャーはぬいぐるみに戻ってしまうと彼は言っていた。
　そうならないように、青年は傷を負った腕でジンジャーを止めてくれたのだ。

「乱暴してすまなかった」

　ジンジャーが伸ばした手を青年がにっこり笑って引き上げてくれる。
　体も心も軽くなった気がした。

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