孤塁の縁 第二章 ～死装束の少年～

23 〈現在・孤視点〉

　孤、と声が聞こえた。膨張したように重なる声は男のようで、女のようでもあった。それは、孤がずっと聞いていたかった穏やかな声と似ていた。
　自分が生まれてきたことに、何の疑念も抱かずにいられたあの頃、父と母に愛されていると信じ切っていたあの頃、自分がまだ人であったあの頃、耳にした声。
　瞼を上げると、オーガストと目が合った。
　怪我はないか、と聞かれ、孤は頷いた。
　オーガストが、ほっと息をつく。
　彼の表情が、どことなしか幼い。
　孤はオーガストが今まで極度の緊張状態だったことを知った。
　たぶん、孤と会う以前から。
　何が、彼の緊張を解いたのかは分からない。
　答えは、オーガストの中にしかない。
「ここから早く出なければ」
　オーガストが周囲を確認する。
　孤はロボットの上部を開かせるスイッチを探した。
　機械は、あれだけ熱を持ったことが嘘のように、静まりかえっている。
　どこを押しても反応しない。
　エニシはルイが池で血を流すと言った。
　治癒の力があるから。
　治癒と聞いて思い当たったのは、城下街の服屋の男が言っていた贖罪の池の話だ。
　あれは、伝説でも作り話でもなく、脚色された事実。命を絶たれたのは、ルイ・エイミール。
　ルイがされたであろう過去を思い、孤はグッと奥歯を噛みしめた。泣いている場合ではない。ルイが首を横に振ったとしても、彼が傷つくことのない未来へと舵をきる。
　しゃがみこみ、機械の下を確認する。コンコンと上から音がし、顔を上げた。
　エニシが作ったであろう糸トンボが、ロボットのガラス部分を頭部でノックしている。
　こちらが気づいたことを見て、糸トンボはノックをやめた。
「ガラスが溶けた状態で固まってしまっている。破壊して、助け出す。危険だから、操縦席のできるだけ下で、頭を守って蹲っていて」
　縁の声だ。
　孤は頷き、オーガストに目配せした。
　二人でしゃがみ込み、頭を腕で覆う。
　ガラスの割れる音がし、しかし、何も降ってこない。いや、正確には、自分達の周りだけに降っていないだけで、離れたところでは雪崩のようにガラスが落ちる音がした。
「今のうちに、外へ！」
　縁が言い、頭を上げた。
　孤とオーガストに降り注ぐはずだったガラスが宙で浮いている。
　孤、とオーガストが動くことを促してくる。
　急いで、人型ロボットから脱出した。
　直後、浮いていたガラスが落下する。
　糸トンボは孤たちの傍まで飛び、
「よかった」
　と音声を発した。
「助けてくれてありがとう」
　孤の言葉に、糸トンボは下へとさがった。
「本当はもっと早く助けたかった。怖い思いをさせてしまった。オーガストも」
　糸トンボがオーガストへと顔の向きを変える。
「申し訳ありませんでした」
　オーガストは糸トンボに姿勢を正し、やや俯いた。
「原因は俺だ。むやみに機械に触った。すまない」
　頭を下げたオーガストを前に、糸トンボは無言で羽を羽ばたかせた。
　怒っているのか？
　孤は焦って口を開いた。
「ルイがいなくなったんだ。きっと、あの池に向かっている。オーガストはルイを助けたかったんだ」
「……」
「大切な人を助けたいって気持ちは、俺もわかる。がむしゃらになってしまうって思う。だから」
「孤から大切だと思われた人は、幸せだね」
　縁は少し笑ったようだった。
「僕もオーガストの気持ち、理解できるよ。黙っていてごめん。考え事をしていて」
「考え事？」
「うん。だから、オーガストに負の感情を抱いてはいないよ」
　糸トンボがくるりと空に円を描く。
「池へ急ごう。エニシからサポートを頼まれている」