ジア戦記

第三章：角笛の音色と新たな夜明け

ロキスの提案①

　夕食前のフリージアの天幕には、彼女の他にビグヴィルとスキルナの両将軍、バイダルにオルディン、ロキスと、彼の希望でラタも呼ばれていた。
　各軍の戦況報告がそれぞれの将軍の口からなされる。その日、グランゲルド側に出た死者は二名だった。いずれも紅竜軍で、右翼の第三陣として出撃していた兵士達だ。軽装で接近戦を行う紅竜軍は、どうしても手傷を負う者が多くなる。他にも数名重傷者がいて、今も医師達が懸命に手を尽くしているところだ。
　戦いで人が死なぬ筈がない。それは自明の理だが、それでもその結果に空気はぐんと重さを増した。天幕の中を、一瞬沈黙が支配する。それを破ったのは、いささかわざとらしさを含んだビグヴィルの咳払いだった。

「まあ……あの状況でその被害なら、上出来だろうて」
　気遣うようにビグヴィルが言うのへ、フリージアは淡い微笑みすら浮かべて、頷きを返した。その反応に、彼はホッとしたように頬を緩める。

　一見、フリージアは何らいつもと変わりがないようだった。
　だが、彼女の斜め後ろに座るオルディンの目には少し強張っている彼女の頬と、関節が白くなるまで硬く握られた拳が映っている。

　手を伸ばして慰めてやるのは簡単なことだ。しかし、真っ直ぐに伸ばされたフリージアの背は、それを望んでいない。

　オルディンは立てた片膝を抱えてフリージアを見守る。細いその肩が一度小さく上下して、彼女が一つ息をついたのが判った。

「……そうだね。二人だけで――良かった」
　わずかな逡巡の後に付け加えられた最後のその一言で、拳が更にきつく握り込まれる。そして続いた、朗らかな声。
「でも、あそこで青雲軍が出てくれて、助かったよ！　ありがとう、スキルナ将軍。あの人達、いつから隠れてたの？」
　フリージアに水を向けられたスキルナが微笑んだ。
「初日からです。紅竜軍や黒鉄軍を信じていないわけではなかったのですが、万が一の時の為にと潜ませておきました。ニダベリル側に悟られぬよう、お二方にもお伝えしませんでした。申し訳ない」
「我らが気付かなかったのに、ニダベリルが気付くわけがありませんな」
　そう言って、ビグヴィルが笑う。

　確かに、紅竜軍の者なり黒鉄軍の者なり、そこに青雲軍が控えてくれていると知っていれば、誰かがチラリと目を走らせてしまっていたかもしれない。
　橋の不寝番を黒鉄軍、川の上流の警戒を紅竜軍、そして下流の警戒を青雲軍が担っていたのだが、そう言えば、真っ先に下流の担当を希望したのはスキルナだったなとオルディンは思い出す。はなから伏兵を忍ばせておくつもりだったのだろう。

　――つくづく、隠し事の好きな男だな。

　オルディンは半ば呆れ、半ば感心する。眺めやるとスキルナと目が合い、彼はいつもと変わらぬ柔らかな笑みを返してきた。
「こっそり伏兵っていうのはもう通じないよね。明日からは、最初っから青雲軍にいてもらおうかな。牽制にはなると思うんだけど」
「そうですね、今日のような突撃はしなくなるかと思います」
　フリージアの提案に、スキルナが頷く。
「百ほど並ばせましょう」
「黒鉄軍に護衛についてもらった方がいいよね」
　だが、今度の彼女の言葉には、彼は首を横に振った。
「いいえ、不要です。黒鉄軍には中央の守りに徹してもらいましょう。我々も自分の身は自分で守れます。確かに近寄られたら攻撃はできませんが、防御はしっかり身に付けさせてありますから」
「でも……」
　フリージアは更に言い募ろうとしたが、力を分散させる余裕がないことは事実である。わずかな逡巡の後、顔を上げた。

「わかった、任せる」
　そう言って、彼女は笑顔を作る。そして表情を改めた。
「で、話はもう一つあるんだけど……ロキス」
　フリージアに呼ばれたロキスが、天幕の隅から身体を起こす。
「ああ」
「今日のニダベリル軍を見て、どうだった？」
　首をかしげたフリージアに、ロキスは肩を竦めて返した。
「あっちも結構消耗してるぜ、あれは。バイダルのおっさんもオルディンも、一日目と二日目、そんで今日。何か気付かなかったか？」
　ロキスが実動部隊である二人に問い掛けた。二人とも、三日間通してニダベリル兵と剣を交《まじ》えている。オルディンは少し考えて、答えた。

「歩兵の動きが違ったな」
　彼の台詞に、バイダルも小さく顎を引いて賛同の意を示す。
「お、流石に鋭い」
「何が違うんだ？」
「まずは、ニダベリル軍の中身を説明するわ。オレがいたグイ大隊とダウ将軍の方とではちょっと違うんだけどな、まあ、直で戦ったのはグイ大隊だからそっちで話をするぜ」
　ロキスの前置きに皆が頷く。一同を見回し、彼が続けた。
「騎馬兵、重装歩兵、弓兵はグランゲルドと同じなんだけどな、ニダベリルで多いのは、歩兵なんだよ。騎馬兵三百、重装歩兵二百、弓兵四百、歩兵六百ってとこかな。今回の状況だとあっちの弓兵はなかなかこっちに出てこないだろうから、取り敢えず外しとこう。で、騎馬兵と重装歩兵は、グランゲルドと同じように根っからの軍人なんだ――ニダベリル生まれ、ニダベリル育ちの。けどな、歩兵はそうじゃない。軍人は中隊長くらいだな。あとは平民からの徴兵と、もう一つ、『転向者』って呼ばれる連中なんだよ」

「『転向者』？」
　耳慣れない呼称に、フリージアが眉をひそめる。他の面々も同じような表情だ。ロキスは彼らに向けて肩を竦めてから説明を付け加える。
「ニダベリルもあんだけ戦ってばっかじゃ、すぐに兵士が尽きちまうだろ？　だから、制圧した部族やらの戦災孤児を拾って、兵士に育て上げるんだよ。ちなみに、オレもそう」
「でも、そんなの、ニダベリルの為に戦う気になんかならないんじゃないの？」
「まあ、他に行けるとこもやれることも無いからな。戦うしかないだろ？　オレみたいに好きで戦ってた奴もいたけどな、だいたいはそれしかないから戦ってた感じだぜ？」
　ロキスは当然のようにそう言う。後ろにいるオルディンにはフリージアの表情を見ることはできなかったが、さぞかし納得がいかない顔をしていることだろう。ロキスの苦笑がその証拠だ。

「とにかく、ニダベリルの歩兵はそんな感じなんだよ。で、『転向者』の方が、当然、平民からの徴兵よりも腕が立つ。日がな一日訓練してるってこともあるけどな、何より弱い奴はどんどん淘汰されてくから、日が経つにつれて手強くなってくってわけ。三日もすれば、残ってんのはこれまでの戦いも生き延びてきた経験豊富な『転向者』なりってな。多分、初日もそうだったろうけど、今日倒したニダベリルの歩兵も徴兵された奴らか、まだ未熟な『転向者』のどっちかだろうな。大方、ダウ大隊からでも補充されたんだろ」
「何か……食物倉に芋でも足してくみたいな感じ……」
「同じようなもんだろ、特に『転向者』の方はな。そんなだから、ニダベリルへの忠誠心なんざありゃしねぇ。それこそ、何も知らねぇ赤ん坊の頃から育てられたってんなら別だけどよ、ニダベリルもそこまでの手間はかけねぇからな。普通は、自分達の身に起きたこと――自分の親達がどうなったかってことを知ってるし、覚えてる。それでも、どうしようもねぇだろ？　ガキの頃は逃げりゃ飢え死に、言うこと聞かなきゃ処分。自分の食い扶持くらい何とかできるような年になっても、脱走兵は即処刑だし、そもそも、戦うことしか教えられていねぇしな。殆どの奴は、『戦う羊』だよ。羊飼いに連れ回されるままにあっちこっち行かされて、戦って、死ぬ。自分たちが捨て駒だってのは重々承知の上だが、やるしかない。――けどな、だからこそ、そこにつけ込む隙がある」