ジア戦記

トウリン

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第三章：角笛の音色と新たな夜明け

フォルスとフレイ②

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　一夜が明けて。

　フレイ王が去った部屋の中で、フォルスは彼が残した言葉を頭の中で繰り返していた。

　フレイから聞かされた、彼が――フリージアが成したいと望んでいることは、エルフィアの未来を大きく塗り替えるものだった。
　フォルスの決断一つで、エルフィアは再び悲惨な境遇に転がり落ちるかもしれない。以前と同じか――あるいは、それよりもひどいことになるかもしれないのだ。

　ヒトには、散々な目に遭わされてきた。
　両親も祖父母もボロボロだった。
　この地に落ち着いてからも、長い間、小さな物音に怯え、夜には誰かが眠らず番をしていた。
　里の中に笑い声が響き、子ども達を自由に走らせることができるようになったのは、ここ百年ほどの事である。

　ようやく安らぎを得られた皆から、再びそれを奪うことになるかもしれない。

　フォルスは立ち上がり、落ち着きなく部屋の中を歩き回る。

　グランゲルドの王は――民は、信じるに値する人間である。
　そう思っても、フォルスには一歩を踏み出すことができない。

　エルフィアの全てが彼の両肩にずしりとのしかかってきていた。今ほど、その重さを感じたことはない。
　だが、フォルスは決断を下さなければならないのだ。王であるフレイがそうしたように、それが、長たる彼の為すべきことだった。

　フレイは一つの提案を残していったが、最後まで彼の考えを述べるだけで、「こうして欲しい」という言葉を口にすることはなかった。断るのも、承諾するのも、どちらもフォルスに一任していったのだ。

　フレイが成そうとしていることが実を結べば、それはエルフィアの前に新たな未来が拓かれる。だが、もしも失敗したり、あるいは裏切られたりしたら――

　どうすることが、一番エルフィアにとって良いことなのか。
　フレイを信じて先の見えない扉を開くことか、それとも、今のまま、閉ざされた世界で種を繋いでいくことか。

　迷う彼の耳に、戸を叩く音が届く。
　恐らくエイギルだろう。彼がフォルスの結論を確かめに来たのかもしれない。

「入れ」

　視線を上げ、戸口にそう声をかける。

　やがて入ってきたのは確かにエイギルだったが、他にも数人が部屋の中に姿を現した。
　フォルスは眉をひそめて彼らを見渡す。皆、せいぜい百歳を越したくらいの、年若いエルフィア達だった。それが、四人ほど。ソルも含めて、かねてからフォルスの元に直談判に訪れていた者達だ。エルフィアはマナヘルムから出てヒトと交流するべきだと、彼らは何度も訴えてきていた。

「何だ？」

　重大な決断を下さねばならないという時に、子どもの相手をしている暇はない。
　出て行くように言いかけたフォルスに先んじて、中の一人が口を開いた。子ども達の中では一番年長な、銀青色の髪をした、風の力を使う子だ。

「僕たちが戦場に行くことを許してください」
「何？」
　唐突な訴えに眉間に皺を寄せたフォルスを見上げて、少年は迷いのない口調で言う。
「ソルが戦場に付いて行ったと、昨日の王様のお供の人から聞きました。僕達も行かせて欲しいんです」
「エルフィアの力を、戦に使う気か？」

　フォルスは眦《まなじり》を厳しくする。
　力を使って他者を害する――それは、長い間エルフィアでは禁じられてきたことだった。

「それは……判りません。もしかしたら、使うかも」

　少年は一度視線を下げたが、またすぐにフォルスを見据えてきた。

「ソルとは大人達を説得するって約束したけど、待ってられない。僕達も動きたいんです。エルフィアだって、この世界の一員なんだ。僕達エルフィアのことでヒト同士が争おうとしているのに、ただその結果を待っているだけだなんて、イヤなんです」

　怯えも不安もない、その眼差し。
　子ども達は、外の世界を知らない世代だ。上の世代がいかに辛酸を舐めてきたか、伝え聞きでしか知らないのだ。同じ経験をしていたら、きっとこんなことは言えないに違いない。

　無知ゆえの、勇気。それは蛮勇というものではなかろうか。

　――だが。

　そんな子ども達のことを、フォルスは鼻で笑い飛ばすことはできなかった。

　大人達が囚われている負の記憶。それをいつまでも子ども達に継がせていくべきなのか。
　フォルス達は、それを『教訓』だと思っていた。
　しかし、果たしてそうなのだろうか。本当に、何かを教え諭していることになっているのだろうか。いつしか、ただの怯懦な言い訳と成り果てていなかったであろうか。

　子ども達は確かな意志を込めた眼差しをフォルスに注いでいる。彼らは、暗い過去を持たない、明るい未来だけが待っている世代だ。
　そんな子ども達の為にできること――するべきこととは何なのか。

「フォルス」

　不意に、それまで口を閉ざしていたエイギルがフォルスを呼ぶ。そちらに目を向けると、彼は穏やかな笑みを浮かべていた。

「この里の者は、あなたの決断を全面的に受け入れます」
　そう言って、彼は銀水色の髪を微かに揺らして頷く。

　フォルスは自らの両掌に目を向けた。多くのものが委ねられているその手を見つめ、ゆっくりと握り締める。

　そうして、エルフィアの長は彼らが採るべき新たな道を決めた。
　その先に何が待っているのかは判らない。

　けれども、もう一度だけヒトを信じてみようと、彼は決めたのだ。

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