ジア戦記

第一章：戦乙女の召還

誘い②

「母さんって、おじさんにはあたしのことを何て言ってた？」

　フリージアの問いに、再び老将軍はグッと唇を引き結ぶ。その応えに、彼女は苦笑した。どうも、フリージアが言うことは全て彼を困らせてしまうらしい。

　少し視線をさまよわせた後、彼は歯切れ悪く、言う。

「その……ゲルダ殿は、貴女の存在をまったく匂わせておられなかったのだ。亡くなる直前、そこのオルディンにつなぎを付けるようにと、おっしゃられ……そこで初めて、『娘がいる』と。最期の最期まで、秘そうとされておられたのだ」
「ふうん」

　フリージアの気のない相槌に、ビグヴィルの声に熱がこもる。

「目の色こそ違っておりますが、貴女のお顔立ちとその髪の色、ゲルダ殿と瓜二つです。間違えようがない」

　フリージアの出自を疑う気持ちはないのだと、彼は言いたいのだろうか。だが、正直言って、彼女にはそんなことはどうでもいい。彼が信じていようが、疑っていようが、どうでもいいことだった。
　熱く語るビグヴィルとは裏腹の冷めた気持ちで、フリージアは彼の言葉を耳に入れる。

「思えば、父君を早くに亡くし、あの方が将軍の地位に就いたのは今の貴女とそう変わらぬ年の頃であった。お飾りに過ぎないと思われたのだが、いや、我々の予想は真逆に裏切られたものだよ」

　ビグヴィルはそこで一度口を閉じると、まじまじとフリージアを見つめた。

「貴女とこうして相対してみて、何故、ゲルダ殿が貴女を手放されたのかが解かった。その目の色……確かに、都には置いておけなかっただろう」
「目？」

　フリージアはその鮮やかな新緑の目を瞬しばたたかせる。確かに、茶系の目や髪の色が殆どなこの国において、彼女の赤毛や緑の目は珍しい。加えて、オルディンも黒髪黒目で決してグランゲルドによくいる色の組み合わせだとは言えなかったから、てっきり、二人揃って他の国から流れてきたのだと思っていたのだ。だが、ビグヴィルの様子を見る限り、彼はこの目の色に思い当たる節があるらしい。

　首をかしげた彼女を通り越して、その先にあるものを見る眼差しとなったビグヴィルは、どこか上の空で続けた。

「……もしかしたら、貴女をお連れしない方が良いのかもしれない」

　ぽつりとこぼした彼は、次の瞬間、ハッと我に返ったように口をつぐむ。

　ビグヴィルが口を閉ざし、フリージアも言葉が見つからず、その場には沈黙が下りた。
　と、それまで静観していたオルディンがつまらなそうな声音で割って入る。

「なぁ、そいつには母親を餌にしても無駄だぜ？　もっと、納得できるようなことを出さねぇと動きはしないさ。こいつが必要な理由は、後継ぎがいないからってだけのことじゃないだろ？」

　ぞんざいなオルディンの言い方に、ビグヴィルは一瞬眉を険しくしたが、彼の物言いに目くじらを立てている場合ではないことを思い出したのか、小さく咳払いをした。そして、気を取り直したように声を改めて続ける。

「ロウグ家は第一位の将軍家だが、確かに、後継者がいないのも平素であれば大きな問題ではない。他の将軍家で子どもが生まれれば、その子を養子として継がせればいい」
「じゃあ、別にあたしなんかいらないじゃん」

　このグランゲルドは平和そのものの国だ。そもそも、軍隊自体がいらないのではないかと思われるくらいに。見つめてくるフリージアを前に、ビグヴィルは数呼吸分置いた後、渋面で重々しく告げた。

「宣戦布告を、されたのだ」
「宣戦布告？」
　瞬きしながらフリージアがおうむ返しをすると、ビグヴィルは深く頷いた。
「ニダベリルはご存じだろう？」
「北にある国だよね」
「その通り。北で我がグランゲルドと接する強大な国で、その武力で次々と周辺の小国や部族を呑み込んでいっておる。以前より、我が国のことも虎視眈々と狙っていたのだが、ついにその牙を我らに対して剥く気になったようだ」
「そこに、何であたしが絡んでくるの？　『将軍』なら、おじさんがいるじゃないか」

　こんな小娘引っ張り出さなくても、と言わんばかりのフリージアの口調に、彼はかぶりを振る。

「ゲルダ殿は、別格だったのだ。ただ、家名だけの問題ではない。あの方は、その存在そのものが重要なのだ。桁違いの力を持つ軍事大国と戦うには、欠くことのできない、旗印なのだよ」
「……おじさん、言ってて情けなくならない？」
「娘ほどの年ごろの女性にすがって、か？　そんな卑小な自尊心などどうでもよくなるほどの方だったのだ、ゲルダ殿は」

　そうして彼は再びひざまずく。

「色は違えど、貴女のその目に宿る光はゲルダ殿とまるで同じ。指揮をしろとは申しませぬ。ただ、皆の前に立ち、その笑みで彼らを鼓舞していただきたいのだ」
　フリージアの手を両手で捧げ持ち、ジッと彼女の目を見上げてくる。
「ゲルダ殿の死で、兵たちは浮足立っておる。士気が落ちれば、ただでさえ厳しい戦いが、更に不利になってしまうのだ。ニダベリルは容赦のない国。隷属することになれば、我らは人として扱われまい」

　頭の上から見下ろされるのよりも、こうやって、すがる眼差しで見上げられる方が、嫌だった。

　フリージアは彼の手の中から自分の手を引き抜くと、無意識のうちに一歩後ずさる。その開いた距離が、何よりも彼女の胸中を表わしている。
　彼女のそんな反応に、ビグヴィルは苦い笑いを浮かべると立ち上がった。

「急に何もかも聞かされ、混乱されておられるだろう。今日のところは引き揚げて、明日、返事を伺いに参るとしよう」
　そう宣言し、ビグヴィルは目を細めてフリージアをジッと見つめる。

　今まで誰にも向けられたことのないその眼差しは、妙に居心地が悪いものだった。彼は一歩も動いていないのに、何だか追い詰められているような気持ちになる。

　――まだ、何か言うのだろうか。

　身構えるフリージアにふと口元を緩ませると、ビグヴィルは納屋の扉に手をかけ、マントの裾を翻して去って行った。

　老将軍が姿を消しても、フリージアは身じろぎもせずに立ち尽くしたままだ。オルディンはそんな彼女にチラリと目を走らせると、声一つかけることもせずに、ビグヴィルの訪問で中断されていた荷造りを再開する。
　元々、明日にはここを出発するつもりだったのだ。行き先がどこになるにしろ、荷物はまとめておかねばならない。
　そうは思ったが、フリージアの胸の中にはムラムラと怒りが湧いてくる。

　フリージアは、つかつかと彼女に背を向けて身を屈めているオルディンに歩み寄った。そして、片足を上げてその背を蹴る――思い切り。

「いてッ！」

　つんのめったオルディンが肩越しに振り返って睨み付けてきたが、フリージアはもう一度蹴り飛ばしてから、ドサッと彼の背中にのしかかった。

「あたしに黙ってること、他にはもうないよね？」
「……多分な。俺が知っていることは、それほど多くない」
「なら、いいけどさ」

　それきり黙り込んだフリージアを、オルディンはズルリと引きずりおろす。そうして彼女を前に立たせると、自分は膝を床についたままで問いかける。

「で、どうするんだ？　行くのか？」

　あんなやり取りの後だというのに、オルディンの口調は全くいつもと変わらない。次は北と南、どちらに行くのかと訊いているだけのようだ。
　そんな彼に、フリージアもまた、いつものように即答する。

「逃げよう」
　オルディンの片眉が微かに持ち上がったのを見て、フリージアは唇を尖らせた。
「だってさ、あたしが『将軍』だとか、変だろ？　有り得ないよ」
「まあ、そりゃそうだがな」
「でしょ？　だから、さっさと逃げよう。あのおじさんの様子じゃ、そう簡単には諦めてくれそうもないし」

　言うなりオルディンの手から袋を取って、荷物をさっさと詰めていく。

「夜中に出発しちゃおうよ。だいたい、こんな素人にあんな話持ってくる方がおかしいんだって」

　ブツブツとこぼすフリージアは、自分の背を追うオルディンの視線には気付いていなかった。