大事なあなた

幸せの増やし方

三

　――またいるな。

　弥生は、チラリとこども園の柵の外に視線を投げた。そこにいる男が、ヒラヒラと手を振って返す。

　小金井健だ。

　あれから一週間、彼はまるでコバンザメのように弥生にくっついてくる。こども園の方からはまだ何も言ってこないが、あんな胡散臭い人物がウロウロしていたら、保護者から不安の声があがるのも時間の問題に違いない。

　一輝に相談するべきだろうか。
　何度かそんな考えが頭をよぎったけれど、彼に、「自分のせいで弥生に迷惑がかかっている」と思わせたくない気持ちもある。

　――言うのと言わないのと、どっちがいいんだろう。

　きっと、すぐに諦めるだろうと思っていたのに、小金井はしつこかった。二、三日のことなら我慢していればいいや、と考えて一輝には黙っていたら、ズルズル延びて、そのまま教えそびれてしまったのだ。

　ムウッと考え込んでいる弥生に、不意に声がかけられる。
「どうした？」
　顔を上げると、腰を屈めて彼女を覗き込んでいた宮川寛之と、真っ直ぐに目が合った。弥生は咄嗟に笑みを浮かべて取り繕う。

「宮川さん、こんにちは」
「何かあったのか？」
「え？」
「眉間にしわが寄ってた」
　トントンと自分の額を示しながら、宮川が言った。弥生は、思わず両手で眉間を覆ってしまう。そんな彼女を少し笑うと、彼は真面目な顔になって続けた。

「困っていることがあるなら、相談に乗るぞ？」
「あ……いえ、個人的なことなので……」
「むしろ、個人的なことを歓迎したいんだけどな」
「え？」

　サラリと、何か言われたような気がする。キョトンと目を開いて宮川を見上げた弥生に、彼はニッと笑顔を返す。その笑顔は、どういう意味なのか。彼女は宮川の真意をはかり損ねて困惑する。

「相談に乗るからさ、今晩、メシでもどうだ？」
「あ、いえ、家族のご飯を作らないとなので……」
「前もって言っておいたらいい？」
「……はい……」

　宮川がこんなに突っ込んでくるなんて、自分はそれほど深刻そうな顔をしてしまっていたのだろうか。弥生は自分の顔を両手で撫でてみる。彼女のその仕草に、宮川は眉を上げて笑みを深くした。

「言っておくけど、相談の方が『ついで』だからな」
　益々、よく判らなくなってくる。相談に乗ってくれようというのではないのか。
　弥生の心中が表情に出ていたと見えて、宮川が苦笑する。
「あのな、普通に、食事に誘ってんの。付き合ってるヤツ、いないんだろ？」
「います」
「は？」
　弥生の即答に、宮川が目を丸くする。

　そんなに意外なことなのか。

　常々、自分に『大人の色気』がないことは充分に承知している弥生ではあったが、露骨に驚かれるとやっぱり、ちょっと、ムッとする。彼女は複雑な内心を隠しつつ、続けた。

「お付き合いしている人、いますよ」
「え？　だって、お前、デートとかしてなくないか？」
　そんなことに気付くほど、宮川はただのバイトでしかない弥生を気に掛けてくれていたらしい。何ともマメな人だと、感心する。
　そして、確かに、と納得した。
　休日もこども園に顔を見せていることが殆どな弥生である。化粧っ気もなく、恋人との逢瀬をうかがわせるものがなかったのだろう。
　今も弥生に向けられている宮川の目は、明らかに彼女の主張を疑っていた。

「相手の人が忙しいので、あんまり逢えないんです」
「働いているのか？」
「はい。とっても、忙しい人なんです」
「……おっさん、なのか？」
　少し躊躇いがちに、宮川がそう訊いてくる。彼の疑問ももっともだ。
　デートをする暇もないほど働いている相手となったら、普通は年上だろう。しかも、結構な。本当のところを白状するわけにもいかず、弥生は曖昧にごまかした。

「そんなところです。でも、時間を割いて、ちゃんと逢ってくれるんですよ。すごく優しい人なんです」
　言い募る弥生を、宮川は奇妙な目付きで見下ろしていた。

　彼女としては真実を口にしているのだが、どうもストレートに伝わっていないような気がする。そんなに弥生が誰かと付き合っているということが信じられないのか、それとも、他の理由が引っかかっているのか。

　首を傾げる弥生の前で、宮川は少し口ごもってから、続けた。
「まさか――まさかとは思うけど、不倫とかじゃないよな？」
「え！？」
　まさに、豆鉄砲を食らった鳩のように目も口も丸くする彼女に、宮川は慌てて補足する。
「いや、だってさ。お前、なんだか相手のことをあまり話したくなさそうだから……」
　話したくないというよりは、話せないのだが。弥生は、顔を赤くしながら『恋人』のことを弁護する。

「全然、違います。ちゃんとわたしだけを大事にしてくれる人です。とっても優しいんです。ちょっと事情があって、詳しいことはお話できないんですけど……」
　だが、言葉を重ねても宮川の不信の眼差しは変わらない。いや、益々疑わしげな色が濃くなったような気がする。

「お前さ、それ……実は騙されてるってこと、ないのか？　公言できない恋人って、なんなんだよ。『優しい人』ってのが、結構曲者だったりするんだぜ？」

　一輝の良さを伝えて、弁護したい。
　けれども、彼のことをあまり公にするわけにはいかない。
　二律背反に囚われて、弥生は二進も三進も行かなくなる。どうしようかと考えあぐねていると、保育士の一人が彼女を呼ぶ声が聞こえてきた。コレ幸いと、宮川に頭を下げる。

「すみません、呼ばれているので、失礼します」
「……ああ」
　納得してなさそうだなぁ、とは思いつつも、弥生は宮川を置き去りにしてそそくさとその場を後にした。二、三日会わずにいれば、彼もこの話題を忘れてくれるだろうと期待しながら。

　この先、どんどん事態がこじれて行くことになるとは、弥生はこの時予想だにしていなかった。