大事なあなた

トウリン

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狼におあずけをくわせる方法

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 移動は、橘が手配した車で行なった。
 運転手を除いて、車内にいるのは、一輝、弥生、橘、それに弥生の二人の弟、睦月むつき葉月はづきだ。
 用意したのはワゴン車で、最後尾はベンチシートになっている。
 一輝と弥生はそこに並んで乗車――ならばいいのだが、二人の間にちょこんと居座っているのは葉月であった。

 八歳になって反抗期を迎えていてもいい筈のその少年は、未だに弥生べったりの甘えん坊である。
 目が合うといつでもニコリと無邪気に笑いかけてくれるのだが、最近、一輝が大石宅を訪問すると、妙に視線を感じる。
 至って可愛らしい少年にも拘らず、睦月よりも厄介な存在なような気がするのは、気のせいだろうか。
 今も弥生の腕にしがみついて、葉月が朗らかな声を上げている。

「ぼく、おんせんってはじめてだよね?」
「あ、そうだね。嬉しい?」
「うん。すっごくひろいおフロなんでしょ?」
「うちのお風呂が五個は入るかもね。一輝君が連れてきてくれたんだよ?」
「ありがとう、かずきお兄ちゃん」

 そう言って向けてくる、満面の笑顔。

「どういたしまして」
「またつれてきてね。おねえちゃんといっしょに」

 ――これは、「二人きりにはさせないぞ」という意味か?

 八歳の子ども相手に深読みするものでもないだろうが、彼に笑みを返したものの、何となく言葉通りには受け取れない一輝だった。

 二人の遣り取りを、弥生はニコニコと見守っている。

 そんな一部妙な緊張を漂わせている空気をよそに、前の方から能天気な声があがる。
「すげぇな。こういうのにも七人乗りなんかあるんだな」
 声の主は睦月だ。彼は助手席に陣取っている。

 ――弥生さんと二人きりというのは、多分新婚旅行までお預けになるのだろうな。

 小さくため息をつくと、すぐ前の席に座っていた橘が振り返る。

「残念でしたねぇ、一輝様」
 頬杖をついて窓の外に目をやった一輝に、橘が温い微笑を浮かべながらそう言った。
「うるさい」
 ボソリと返した一輝に、橘はくすくすと笑みを漏らす。全てを見通しているかのような橘の態度には腹が立つが、何か言えば余計に彼を笑わせることになるのが目に見えていた。

 一輝とて、弥生と二人きりで泊りがけの旅行ができるなど思ってはいなかった。むしろ、そうなる方が驚きだ。

 一輝の心中を読むことに長けた橘は引き際をわきまえている。
「もうじきですねぇ」
 澄ました声で、通り過ぎていった道路標識を見送りながら言った。

「そろそろ着きますからね」
 橘が、皆に向かってそう声をかける。

 その宣言どおり、程なくして閑静な佇まいの旅館が木々の間に見えてきた。
 滞在先の温泉は、有名ではないが、知る人ぞ知る名湯である。橘が予約したのは、二、三家族が泊まれば満室になってしまうような、小さな宿だった。今日は彼らだけの貸切になっている。

 車を降りた一行は、一輝、大石家三人、橘と運転手の三手に別れて部屋に向かう。

 部屋に落ち着いた一輝の部屋に、じきに橘が訪れた。
「何かお困りのことはございませんか?」
「大丈夫だ。弥生さんたちはどうだ?」
「この後、伺おうかと」
「そうか」
 一輝は部屋を見回し、特にすることもないことを確認する。

「僕も行こう」
 そう言って、先に立って歩き出した。

 大石家が泊まる部屋の前まで来ると、中から楽しそうな声が聞こえてくる。
「わあ、スゴォイ。お姉ちゃん、見て見て! このお部屋、お風呂付いてる!」
「葉月、ほら、早く片付けて。お散歩行けなくなっちゃうよ」
 大石家はあまりこういった旅行に出かけることがないらしく、葉月は大はしゃぎのようだ。普段の弥生の生活を彷彿させる。

 ポスポスと襖をノックし、一輝は一声かけた。
「弥生さん? 片付きますか?」
「あ、一輝君」
 振り返った弥生が、彼を認めてパッと笑顔になる。

 彼女は睦月や葉月にももちろんよく笑いかけるが、一輝に見せるものは、何かが違っているような気がする。
 それを向けられる度、一輝の胸の中は温かかな綿が降り積もっていくような心持ちになった。
 今この場に彼と弥生しかいなければ、すぐさま抱き寄せるのだが。
 そんな想いを胸に押し込め、一輝は微笑む。

「片付きそうなら、少し外を散策しませんか? 少し寒いですが、夕食前にいかがでしょう」
 途端に、部屋の中を探検していた葉月が弥生の腰にしがみついた。
「おねえちゃん、ぼくも行きたいなぁ」

 弥生の弟二人はそれぞれ対照的で、上の睦月がどっしりとした大型犬だとすれば、下の葉月は甘えん坊の猫だ。

 姉に抱きつき甘えた声を出しながら、少年の眼差しは一輝にジッと注がれている。

 ――この場で同じようにはできない一輝に見せつけようとしているわけではない筈だ。

 きっと。

「まずは、片付けてからね」
 弟と一輝の間に微かに散る火花に全く気付かず、弥生は柔らかく笑いかけながら弟を諭す。長年親代わりをしてきた姉が、躾に関しては決して引くことはないのが判っているのか、葉月は大人しく彼女から離れると放り出したものを拾い集め始める。

「いいお宿だね」
 葉月が素直に片付けるのを見守りながら、弥生が一輝に笑いかけた。
「橘が手配してくれたんですよ。お気に召していただけたなら、よかったです」
 そうやって、二人で目を合わせて微笑みあう。

「ちょっと、お二人さん。ここ、他のモンもいるってのを忘れないでくれよな」
 と、それまで黙って座椅子に寄りかかっていた睦月が、初めて声を出した。

 冷やかす弟に、心持ち顔を赤らめながら弥生は目を逸らしてしまう。このもう一人の弟は、葉月のように露骨な妨害はしてこないのだが、一輝と弥生の雰囲気を見透かして、いいタイミングで水を差してくる。
 せっかくの旅行ではあるが、家族連れでは仕方がない。胸中で舌打ちしつつも、一輝は睦月に笑いかけた。

「悪いな、つい二人きりのつもりになってしまって」
 そう、暗に二人だけの時の状態を示唆する一輝に、弥生の頬は更に染まる。当てられた睦月は肩を竦めて横を向いた。

 だが、上の弟とのけりをつけたかと思えば、もう一方が勢力を増すのだ。

「おねえちゃん、片付けたよ!」
 褒めて褒めてとばかりに声を上げ、再び葉月が弥生にしがみつく。
「はい、よくできました」
 頭を撫でられて、まるで喉を鳴らす猫のように葉月は目を細めていた。弥生も、年の離れた弟が可愛くて仕方がないようだ。

 もう、意識の全ては葉月に向けられている。

「じゃあ、お散歩に行こうか」

 そう言って、弥生は葉月に上着を着せ掛けた。
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