お嬢様の12ヶ月

SS

避けては通れぬ道①

「静香しずかさんを俺にください！」
「断る！」

　――麗らかな春の昼下がり、響いたのは、そんな声。

　綾小路家のだだっ広い和室の中にいるのは、正座で深々と頭を下げた恭介きょうすけとその隣で背筋を真っ直ぐに伸ばしている静香、そしてその正面に腕を組んで胡坐をかいた元げんとその横で夢見るように微笑んでいる雅みやびだ。
　先の台詞、当然前者は恭介、後者は元から出たものである。

　渾身の一撃を一刀のもとに弾き返された恭介は、額を畳に触れんばかりにした格好のままピシリと固まった。
　そんな彼を顎を上げて下目で見ながら、元が鼻で嗤う。
「猫や犬の子じゃあるまいし、寄越せと言われてハイどうぞとやれるか、愚か者が」
　彼の台詞に、恭介はぐうと言葉に詰まった。
　これは、完全に言いがかり――いちゃもんだ。それが判っているから、恭介もうかつに反論できない。
　恭介は静かに深呼吸をし、意を決して顔を上げる。
「今すぐではありません。まずは結婚を前提としたお付き合いを――」
　許していただきたい。
　そう続けようとした恭介だったが、容赦なく遮る元の声に、最後まで言い終えることはできなかった。

「は！　お前は今のところで働き始めたばかり。言うなれば見習い。ひよっこ。バイトに毛が生えたようなもんだ。この先モノになるという保証もない。そんなヤツに娘を任せられると思うのか」
「ッ！」
　元の台詞は正論で、取りつく島もない。
　だが、何としてでも彼を説得しなければ、この家を出てしまった恭介は静香と会うこともままならないのだ。
　杉田を味方につけてこっそり逢うという手もないことはないが、元のこの態度は静香を愛していればこそのものだ。
　やはりきちんと筋を通したいし、そうすべきだろう。
　これから永く共に過ごしていくというのに、嘘やごまかしなどを間に入れたくはない。
　――第一そんなことをして後から元にバレたりした日には、いったいどんなことになるやら。

　腹に力を込め、恭介は真っ直ぐに背を伸ばして膝の上で拳を握り締める。
「それは、おっしゃる通りです。ですが、俺は必ず静香さんを幸せにします」
「口先だけなら何とでも言える。肝心なのは実践できるかどうかだろうが」
　恭介の覚悟をすっぱり切り捨てた元の眼差しは、「話はそれだけか」と言っている。今すぐにでも立ち上がり、部屋を出て行ってしまいそうだった。
　一筋縄ではいかないとは思っていたが、何筋縄でも太刀打ちできそうもない。
　何か彼を説得できる言葉は無いかと頭をフル回転させようとした恭介の隣で、涼やかな声が上がる。

「そのことでしたら、恭介様はもう成し遂げてくださいましてよ？」
「ああ？」
　どこか挑むような笑みを含んだ静香の台詞に、元が眉を上げた。
「わたくしは恭介様と共に過ごせるだけで幸せですの。お傍に置いていただけるだけで、ただそれだけで、充分でしてよ？」
　静香は元から恭介へと視線を移し、艶やかに微笑む。
　輝く黒曜石のような彼女の目を見れば、その言葉に一片の装飾もないことは明らかだ。
「静香……」
　うっかり彼女を呼び捨てにして、恭介は元の眼差しに射殺されそうになる。

　そんな父親の殺意に気付いているのかいないのか、静香が小さく首をかしげて彼に問いかけた。
「お父様は、わたくしの気持ちをよくご存じでいらっしゃる筈。それでも、反対なさるのですか？」
　にこやかに綻んだ口元はそのままに、『それでも』の部分には心持ち力が込められている。
　元の奥歯がたてた砕けんばかりの歯軋りの音が、返事の代わりにその場に響いた。
　固く唇を引き結んでいる元と、柔らかな微笑みを浮かべた静香――ただし、彼女も目は笑っていない――の睨み合いが続く。

　父と娘の無言の応酬に、恭介は口を挟む隙間を見い出すことができない。
　和室からは、元の歯軋りの音以外が全て消え去る。
　息詰まる、沈黙。
　――それを破ったのは、雅だった。

「うふふ」
　口元に手を添え、彼女は楽しそうに笑う。
「旦那さまの負け、ですわ。ご自身でもお判りですのに。あんまり恭介さんをおいじめになったら、静香さんに嫌われてしまいましてよ？」
「雅」
　女性二人を向こうにまわし、反論の術《すべ》を失ったのは元の方だった。彼は苦虫をまとめて十匹ほど潰したような顔で唸り声を上げる。
「旦那さま？」
　銀の鈴が転がる声。
「……ッ」
　ギロリと睨んでくる元を、恭介は真っ向から受け止める。
　と、不意に元は立ち上がり、振り返りもせずに襖を開けて出ていった。床を踏み抜きそうな荒い足音が遠ざかっていく。
　それが完全に消えてから、雅がほう、と小さく息をついた。

「旦那さまもお解かりにはなっていらっしゃってよ？　でも、恭介さんがあまりに一足飛びにおっしゃるから、旦那さまも少々意地をお張りになっておしまいなの」
　片手を頬に当てて、少し困ったような顔で雅が微笑む。
「すみません……」
　確かに、雅の言うとおりだった。
　普通は、まずは「お付き合いさせてください」だろう。
　だが、恭介は焦ってしまったのだ。高校を卒業した静香には、次々に縁組の話が舞い込んでくるだろう、と。
　彼よりも静香と年が近く、彼女と同じ世界に生きてきた――より静香に相応しい男が現れる前に、彼女とのつながりを確かなものにしておきたかったのだ。
　腿の上で固く握り締めた恭介の拳に、温かなものが羽のようにそっと触れる。
　目を落とせば、静香の白く細い指先があった。

「お父様は、わたくしが説得いたしますわ」
　笑んではいるが、その眼差しは強い光を湛えている。少々怒りもにじんでいるように見えるのは、気の所為か。
　フッと息を漏らし、恭介は彼女の華奢な手を取った。
　ひと月前には触れることさえままならなかったそれを、握る。
「いや、それは俺がやるべきことだ。時間はかかるかもしれないが、俺自身の言葉で許しを得ないといけない」
「でも……」
「時間はかかると思う――待っていてくれるか？」
　語尾がわずかに弱くなる。
　彼の弱気を察したように、静香は彼女の手を包み込む恭介の手に、もう一方の手を重ねた。
「その答えは、もうご存知でしょう？　わたくしは十年、待ちましたのよ？　お父様のいじわるになんて、屈しませんわ」
　そう言って、静香はふわりと笑った。

　典雅でいて、強かな彼女。
　恭介はその滑らかな頬へと伸びそうになる手を心の力で抑え込む。今は雅の前なのだ。

「絶対に、『よし』と言わせてみせる――絶対に」
　今度は力強く言い切った恭介に、静香の目は嬉しそうに輝いた。