お嬢様の12ヶ月

9月の月兎

9月-１

　九月半ばのその日は見事な秋晴れで、そして仏滅だった。
　綾小路あやのこうじ家にはいくつかの年間行事があるが、そのうちの一つがこの『月見』だ。とはいえ、内々のことなので、別に派手なことをするわけではない。ただ、八月十五夜にススキを飾り、団子を用意し、月見酒を少々たしなむ程度である。
　恭介きょうすけは古参の家政婦の久枝ひさえに言われて、和室の縁側に月見道具一式を運んでいた。
　和室では、先に渡しておいた黄色い菊、赤い水引、紫紺の竜胆、そしてススキ――それらを静香しずかと彼女の母の雅みやびが二人して、ああでもないこうでもないと水盤に活けている。

「ねえ、静香さん。ご覧になって？　ふふ、この可愛らしい菊。まんまるで、お月様のように見えなくて？」
　そう言いながら見事な球形に整えられた菊を月の隣に掲げて軽やかな笑い声を上げるのは、雅だ。今年三十八歳の彼女はふっくらとした口元に常に柔らかな微笑みを浮かべていて、時に怜悧な印象を与える静香よりもまろやかな雰囲気を帯びている。年齢よりも若々しく見える雅と、実際よりも大人びている静香が並ぶと、まるで姉妹のようだった。

　雅と元げんは十三歳離れている年の差カップルで、驚くなかれ、アプローチしたのは雅の方からだったという。
　出会いは雅十六歳、元二十九歳の時。
　彼女の一目惚れから始まり、二年間の猛追で元を口説き落としたとか。
　ほんの少し水を向ければ、彼女はうっとりした眼差しで滔々とその馴れ初めを語ってくれる。
　恭介も、ここで働き始めてから何度それを耳にしたことか。
　はっきり言って、もう聞きたくない。
　だが、今も、雅はふと手を止めると、縁側から見える中秋の名月を眺めやりながら小さく溜息をついた。

「わたくしが旦那様と初めてお会いしたのは、こんなふうな月がかかった秋の夜でしたの」
「初めて行かれた、秋祭りの夜でいらしたのですよね？」
「ええ」
　微笑みながら静香が繋げると、雅は胸元に両手を当てて、静香によく似た、けれども彼女よりも夢見がちな色を浮かべるその眼差しを伏せる。
「わたくしはお友達とはぐれてしまって、いつの間にか旦那様がなされていた金魚すくいのお店に行き着きましたの。金魚たちはお小さくてお可愛らしくて、思わず見とれてしまったわたくしに、旦那様が声をかけてくださって。手持ちがないと申し上げましたら、一度だけなら、とおっしゃって、最中をくださいましたの。捕まえられないでいたら、最後に小さな袋に入れて、一匹くださいましたわ。その時の笑顔がとても素敵で、一目で恋に落ちましたのよ」
　何度も何度も聞かされたその件くだりに、恭介はいつものように、胸中でマジかよ、とツッコんだ。美女と野獣もいいところなその組み合わせの上に、野獣の『素敵な笑顔』とくる。

「神主様に旦那様のことを伺って、お家を尋ねましたの。旦那様はとても驚かれておられましたわ」
　その当時、元は二十九歳。呼び鈴鳴って、扉を開けたら年端もいかない美少女が、となったら、そりゃ驚くだろう。しかも――
「旦那様はなかなか信じてくださらなくて、わたくしは何度も気持ちをお伝えしましたの。わたくしの旦那様になってくださいませ、と」
　その美少女から開口一番プロポーズされたとなれば、尚更だ。
「旦那様が頷いてくださった時は、本当に、天にも昇る心持ちでしたのよ」
「素敵ですわ、お母様」
　母子は幸せそうに笑みを交わしている。
　その時の元の心中を推し量ると、恭介は普段は憎たらしさしか覚えない相手に、若干の同情と共感の気持ちを禁じ得ない。ふと見ると、いわゆる『コイバナ』に興じる二人の手元はお留守になっていた。

「そろそろ、その花いいですか？」
　声をかけつつ、恭介は静香たちの前に置かれている生け花を指差す。
　取り敢えず全ての花は挿し終えているようだが、生け花に造詣の深くない彼には、それが完成しているのかどうなのかの判断は難しかった。
　恭介の言葉にハッと我に返った二人は、鏡に映った鏡像のように揃って、彼にニコリと笑いかける。
「もう少しお待ちになってくださる？」
　恭介にそう答えると、静香は袂を指先で押さえて花々をちょいちょいといじる。何が変わったのか判らないが、何かが変わったらしい。
　静香は首をかしげてしばらく見つめた後、雅に問う。
「これでいかがでしょうか、お母様？」
「まあ、素敵ですこと。ここを、もう少し……」

　よく似た、銀の鈴を転がすような声での遣り取り。

　母娘の周りの空気だけ、まるで別世界のようだ。時の流れさえ、ゆっくりと進んでいるような気がする。
　恭介は、見えない壁を隔てているような心持ちで、ぼんやりと二人を眺めながら完成を待った。
　派手ではないが優美な着物姿の二人の間には、丸い菊を月に見立てた風雅な生け花。その向こうにはしっとりと整えられた和式の庭園が広がっており、少し目を上げれば空にはほぼ真円の明月が浮かんでいる。
　彼女たちの交わす言葉はおっとりとして、どこか音楽的だ。
　恭介は、不意に自分が場違いに居合わせてしまった気がしてくる。居心地の悪さを覚えて、身じろぎをした時だった。

「おう、準備はできたのか」
　どかどかと近付いてきた足音と場の空気を打ち破るどすの利いた声が、唐突に響き渡る。
「旦那様！」
　パッと華やぐ笑顔を浮かべた雅が、ふすまを開いて現れた元を迎えようと、腰を浮かした。それを片手で制し、彼はどかりと雅の隣に腰を落とすと胡坐をかく。
「きれいなもんだな」
　活けられた花に感心した声をあげる元に、雅は顔を輝かせる。
「うふふ」
　嬉しそうに笑みをこぼした彼女は、まるで少女のようだ。ほんのりと頬を上気させ、至上の存在を見つめる眼差しを元に注ぐ。
「旦那様、御酒をどうぞ」
　そう言っていそいそと徳利を向けた雅に、元がお猪口を差し出した。彼が酒を呷る様まで、雅はうっとりと見入っている。一挙手一投足、頭のてっぺんからつま先まで、彼女の所作には元に対する想いが溢れ返っていた。

　すでに二人の世界を作りつつある両親の傍から離れた静香が、恭介の隣にやってくる。
「いつも仲がよろしくていらっしゃること」
「そうですね」
　内心で、何であんなおっさんに……と付け加えながら、恭介は頷く。両親を見つめる静香の目にあるのは憧れの色だけで、彼がそんなふうに思っていることがばれたら、怒られそうだ。
「お邪魔をしてはいけないわ。お庭に参りましょう」
　新婚並みのいちゃつき振りを際限なく見せ付けられるのはたまらない。恭介は一も二もなく彼女に従った。