天使と狼

第三章：ほんとうの、はじまり

９－３

　しばらく萌を抱き締めた後、一美はソファに下ろした彼女の隣に座って、一つの名前を口にした。

「……誰ですか？」
　唐突に告げられた知らない名前に、萌は怪訝な眼差しを一美へ向ける。

「君のお母さんの名前だ。今の住所と電話番号もわかる」
　彼の答えに、萌は大きな目を一層大きく、丸くする。
「何で……」
「知っているか、と？　『クスノキの家』に君を迎えに行った時、関根さんが教えてくれた」
「おかあさんが？　……わたしには、知らないって、言っていたのに」

　大事な育ての母に嘘をつかれていたということが、彼女にとってショックだったようだ。膝の上にパタリと両手を落とし、ぽつりとこぼした。

「本当の名前かどうか、判らなかったからだろう。その後の消息も知れなかったし、いっそ知らないままの方がいいと思ったのではないかな」
「そう、なのかなぁ」
　優子ゆうこを擁護する一美の台詞に、萌は複雑な顔をしながらも納得したようだ。

「でも、先生は何で母の住所とまで知ってるんですか？」
「調べさせた。伝手があってな。旧姓は、『佐々木めぐみ』だ。今の名前が『山下めぐみ』」
「結婚、してるんだ……」
　ポツリと、萌が呟く。短い一言からは、何を思っているのかを察することはできない。その心中を慮りながら、一美は続ける。

「君は、彼女が十五歳の時の子だ」
「十五」
　それだけ言って、萌は絶句した。そして短くはない時間を経た後、また繰り返す。

「十五……子ども、だったんですね」

『若い』ではなく『子ども』と評した萌の声は、どこか理解の色を含んでいるように聞こえる。理解と、そして諦めの色を。

「君の気持ちが決まったら、会いに行こう――俺が連れて行く」
「先生が？」
「ああ。話は、二人きりでしたらいい。だが、俺もその時に近くにいたい」
「でも、わたし独りで……――はい、ありがとうございます」
　また、いつものように「独りで大丈夫」と言おうとしたに違いない。口ごもりつつ、少しためらった後、萌は頷いた。
　そして、クッと顔を上げて一美を見る。

「プロポーズのお返事、もう少しだけ、待ってください。ちゃんと、しますから」

　その返事がどんなものか、一美にはもう判っている。だが、それは萌のけじめなのだろう。
　彼女の口からはっきりと告げられるのを、彼は待とうと思った。
　黙ったまま腕を伸ばし、萌の肩を引き寄せる。彼女はいつものようにほんの一瞬緊張を走らせ、そして力を抜いて一美の胸にもたれかかった。

　彼は細い腰に腕を回して抱き寄せ、丸い頭に手を当て肩にのせる。
　華奢で温かな身体から伝わってくるものは、全幅の信頼だ。
　萌は、その重み以上の、その何倍もの重みを持つ彼女の心を、一美に委ねてくれている。

　――今の彼には、それが判った。

　こみ上げる、愛おしさ。

　彼女を幸せにしたいと、一美は思った。
　そうできるなら、他の何も惜しくない、と。

　彼はかすかに頭を傾けて、彼女のこめかみの少し上に唇を押し当てた。柔らかなくせ毛から香る甘い匂いが鼻腔をくすぐる。
　ただそうしているだけで、一美は、萌との間に深いつながりを感じられる。それは、今まで出会ったどんな女にも感じたことのない、深い、深いものだった。

　そんなふうに思えるのは、萌に対してだけなのだ。

　彼にとって唯一の、そして至上の、宝物。

　一美は、腕と手に力をこめる。

　そうやって、随分と長い間、かけがえのないその温もりを腕の中に閉じ込めていた。