追放された美少女を助けた底辺おっさんが、実は元”特級冒険者”だった件について。

おっさん、ドラゴンを討伐する

とある帝国の果て

　アルフォンスの最も苦しい思い出は、ずっと昔にさかのぼる。
　西の大国ゴルディーナ帝国の辺境に住まうグライスナー兄妹のもとに、皇帝軍と国を乗っ取ろうと画策した反乱軍の内戦の報しらせが入った。
　血で血を洗う残酷極まりない戦いは、たちまち国中に広がった。
　兄妹の故郷も例外ではなく、ふたりは逃げるように生まれ育った村を出て、何もかもなくした難民の行列に紛れた。

　轟々と降る大雪の中、ぼろきれを纏った者達の絶望の行進。
　誰が倒れても気に留めない、脱落者に死がもたらされる逃避行。

『……はあ、はあ、はあ……』

　１０歳にも満たないグライスナー兄妹も、例外ではなかった。
　特に自立心がまだ育っていないハイデマリーにとっては、身を突き刺す寒波かんぱと空腹、包帯すら巻かれない体の傷は、とても耐えられるものではない。

『……お兄ちゃん……寒いよ……痛いよ……』
『大丈夫だ、マリー……国境を越えれば、あいつらも襲ってこない……』

　アルフォンスも幼い身でありながら、必死に妹を支えた。
　ゴルディーナ帝国の国境の向こうにいけば、きっと助かると信じていた。

『ちくしょう、全部戦争のせいだ……！』
『皇帝軍も反乱軍も、くだらないことで国民を巻き込んで、争いやがって……』
『家もない、飯もない……私達、どうなるのよ……！』

　大人達の怨嗟えんさの声は、努めて妹には聞かせないようにした。
　ただでさえ虚ろな目をした彼女が、唯一の希望を失えば、壊れてしまうからだ。

『お兄ちゃん……お父さんとお母さん、どこにいるのかな……』

　口が裂けても言えなかった。
　両親は故郷で離ればなれになった時、死んでいるのだと。

『マリー……』
『会いたいよ……会いたいよぉ……！』
『……きっと……生きてれば、会えるさ……』

　ぎゅっとアルフォンスが妹を引き寄せた時、耳をつんざくような声が響いた。

『――皆、逃げろ！　皇帝軍の連中だ！』

　絶叫と共に、白い雪の積もった丘の向こうから現れたのは、帝国の旗を掲げた騎兵。
　正確に言えば、半分ほど千切れた旗を手にした、見るも無残な有様になった軍隊のなれの果て――つまり、蛮族だ。

『そんな、国境までもうじきだっていうのに！』

　アルフォンスの悲鳴よりも先に、難民達が一斉に散り散りになった。
　軍隊も当然、獲物を逃がすわけがなく、丘を滑って人々に襲い掛かった。

『よせ、やめてくれ！　なんで同じ国の人間同士が……ぎゃああ！』

　力なき人々の懇願こんがんなど、剣を何度も突き刺す男達の澱よどんだ瞳には届かない。

『笑わせるな！　ゴルディーナ帝国の御旗のもと、命を賭として戦った我ら大英雄と、臆病風に吹かれて逃げる連中が一緒なわけがないだろう！』
『貴様らのようなやつらが協力しないから、我らはいつまで経っても勝てんのだ！』
『ならばせめて、我らの血肉となり、戦いに貢献するがいい！』

　白い大地が、たちまち鮮血で染め上げられる。

『ぎゃあああああ！』
『助けて、やめて……ひいいい！』

　誰も彼もが自分を逃がすので精いっぱいの中、アルフォンスは血眼になって、千切れんばかりに足を動かしてハイデマリーを連れてゆく。

『止まるな、マリー！』
『お兄ちゃん、待って……きゃっ！』

　しかし、妹は雪に足を取られ、転んでしまった。

『マリー！』
『おい、ここにもいたぞ！』

　アルフォンスが彼女の手を掴むよりも先に、軍人がハイデマリーをひっ掴んだ。

『いやああっ！』

　血走った目でハイデマリーを羽交い絞めにする男や、彼のもとに群がる軍人は、難民達と同じくらいみすぼらしいありさまだ。
　武器もさびていて、鎧もほとんど残っていない。
　それでも、アルフォンスは妹を腕力では助けられないと直感できた。

『お願いします！　マリーを離してください、僕が代わりに……！』

　必死の懇願を聞き、蛮族連中は鼻で笑う。

『頭を下げるしかできないとは、情けないガキだ！　俺の子供はお前と同じくらいの歳で帝都の防衛線に参加し、勇敢に散ったというのに！』
『お前達にも帝国の民に相応しい死をくれてやる！　死んで、我々の糧となれ！』

　ぎょろぎょろと目をせわしなく動かし、涎をまき散らすさまは、もはや人ではない。
　飢えのままに人を襲い、死肉を食らう屍食鬼グール同然だ。

（ダメだ、正気じゃない……戦争にあてられて、どうかしてるんだ……！）

　アルフォンスが息を呑んだ頃には、彼と妹を除き、難民は殺し尽くされていた。

『まずはこの小娘からだな！　はらわたを裂いて、血を土に染みこませて、偉大なるゴルディーナ帝国の一部としてやろう！』
『やだああああああ！　お兄ちゃん、お兄ちゃあああああん！』

　喉元に折れた剣を突きつけられ、ハイデマリーが絶叫する。

『やめてください、やめてください！　僕には妹しかいないんです、いい子なんです、誰も傷つけたことのない、いい子なんです！　お願いします、お願い……！』
『さあ、よく見ておけ！　聖戦に加わらない者の末路を、しかと――』

　兄の頼みに耳も貸さず、敗残兵が剣を振り上げた。
　アルフォンスもハイデマリーも、目をつむり、死を覚悟した――。



『――がッ』

　その死は、いつまでも来なかった。
　兄妹が目を開くと、信じられない光景が広がっていた。
　ついさっきまで、ハイデマリーの喉を裂こうとしていた男の腕と首が吹き飛ばされ、雪の中にごろりと転がっているのだ。
　信じられない惨状に、皇帝軍の面々も戸惑っている。

『な、なんだ……ぎゃッ!?』

　だが、そんな暇は彼らには残されていない。

『ぎゃああああッ!?』
『うぎいいい!?』
『や、やめ……ばぎゃッ！』

　大雪の中から光が煌きらめくたびに、彼らは腕を斬られて、足を潰されて、頭を刎はねられて、たちまち無残な死骸へと変わってゆくのだ。

『お兄ちゃん！』
『マリー、よかった……！』

　解放されたハイデマリーとアルフォンスが抱き合っても、斬撃の嵐はまだ続いた。
　逃げることすら忘れた兄弟のまわりに、もう生きている人間はいなかった。
　難民達を、子供をもてあそぶかのように殺し尽くした皇帝軍の兵士が、ほとんど何の反撃もできないまま絶望の死を迎えた。

『な、何が起きてるんだ……!?』

　絶句する彼の前に、やがてそ・れ・は現れた。
　吹雪の中、返り血で染まったナイフを手に立つ、ひとりの人間。
　振り返ったその男の目を見た瞬間、ふたりはぞっとした。

（……バ・ケ・モ・ノ・……！）

　アルフォンスは確信した。
　彼は――人間ではない、なにか別の存在なのだと。