追放された美少女を助けた底辺おっさんが、実は元”特級冒険者”だった件について。

おっさん、Ａ級冒険者の闇を暴く

猛毒使いの男

　アポロスとダンテが対峙たいじしている頃、セレナ達は隠し扉から外に出ていた。
　しかも庭を通り過ぎ、もう宿の入り口まで迫っていた。

「テミスのやつ、捕まえた冒険者を宿の地下に隠してるって言ってた！　建物の中で、匂いも分かってるなら、絶対に場所は分かる！」
「作戦はあるの、セレナ？」
「まずは捕まってる人をみんな助ける！　そんでもってテミスと敵をぶっ飛ばす、以上！」

　あまりにもシンプルな作戦を聞いて、オフィーリアはずっこけ、リンは小さく笑う。

「ず、随分とざっくりしていますね……」
「セレナらしくていいよ。ボクらも、そっちの方が分かりやすい」

　そして３人が宿の扉を開いて、広いエントランスに入った時だった。

「――ふたりとも、止まって！」

　セレナの声を聞いて、後ろのふたりは急ブレーキをかけた。
　どうして彼女が仲間の足を止めたかというと、すでに白いマスクを放り捨てたテミスが、廊下の中から出てきたからだ。

「逃がすカ、クソガキ共……すぐに捕えて、ミンチにしてやル」

　しかもこの男だけでなく、他の野蛮な気配も、廊下や階段の奥から感じられる。

「気を付けて！　テミスだけじゃない、他の敵の気配もするよ！」
「暗闇の中から奇襲を仕掛けるつもりでしょうが……そうはいきません！　力を貸してください、聖霊『サリエリオ』！」

　オフィーリアが手のひらをかざすと、金色の線で形どられた鷹たかが舞い上がり、まるで昼間のように宿の中を照らし出した。

「なんだ、光が……！」
「この明るさなら、敵も迂闊な動きはできないはずです！ 　迎撃しましょう！」

　テミスだけでなく、彼の部下らしい男達も、すべてが光を浴びている。
　数はざっと１０人ほど、誰も彼もが斧やナイフなど、凶器を構えていた。

「数じゃあこっちが上回ってるんだ！」
「今度こそ捕えて、奴隷にして売っぱらうぞ！」

　闇夜に紛れて奇襲ができないと知るや否や、ハンター達は外に聞こえかねないほどの大声で喚き、一斉に襲い掛かってきた。
　当然、『セレナ団』の面々が大人しくやられてやるわけがない。

「サリエリオ、敵を近づけさせないよう舞いなさい！」
「この力……聖霊術か、ぐあっ！」

　オフィーリアが指さす方向めがけて、鷹の聖霊サリエリオが突進して、くちばしや翼で敵の肌を切り裂く。

「『枝葉えだはの如く伸びゆく雷鳴、轟とどろき嘶いななき敵を裂け』！」
「ぎゃああああ！」
「熱あづ、熱いいいッ!?」

　リンが開いた魔導書からは枝のように分かれた雷が迸ほとばしり、ハンターを貫く。
　どちらも強烈な攻撃で、一撃でも受ければ再起不能になる技だが、何よりも敵にとって脅威なのはセレナとの白兵戦だ。

「ルミナリ鋼製の剣を、ボロボロの斧やナイフで止められると思わないでよねッ！」

　ハンターの古びた武器では、セレナの武器を受け止められずにへし折られる。
　防御ができない敵は、リンやオフィーリアの攻撃以上に素早く鋭い斬撃で、ズタズタにされて倒されてしまった。
　このまま戦いが続けば、女冒険者３人に、闇ギルドのハンターが敗北するだろう。

「くそったれ！　こいつらを捕まえる前に、宿の外から人が来ちまうぞ！」
「どうしますか、ボス！」
「まったク……お前らに任せたのガ、間違いだナ」

　焦った様子の部下の声を聞き、とうとう奥にいたテミスが、重い腰を上げた。

「俺がやル。いくら獣人と聖霊術師だろうト、俺が一撃入れてやれば終わりダ」

　彼が戦ってくれると知り、部下はにやにやと笑いながら後ろに下がる。
　そんなハンター達をかばうように立ち、ぶんぶんと腕を振り回すテミスの巨体は、天井にまで届きそうな背丈も含めて圧倒的だ。
　３人が思わず、ごくり、と息を呑むのも無理はない。

「皆、油断しちゃダメだよ！　あいつからは怪しい匂いがプンプンする！」

　セレナが注意するのと同時に、テミスが拳を振り下ろし、地面に叩きつけた。

「ふん、はァッ！」

　一斉に飛び退いたセレナ達がいた場所は、テミスのパンチで粉々に砕け散った。
　獣人ならまだしも、人間がこれほどの破壊をもたらすのは信じられない。

「やっぱり、すごいパワー！　でも、拳の毒だって、当たらないと何の意味も……」

　それでも避けられる以上は脅威ではないと確信して、セレナは反撃を試みようとした。

「……あ、れ……？」

　ところが、彼女の体から急に力が抜け、その場に倒れ込んでしまった。
　床に顔が激突しても、「起きろ」と頭の中で必死に命令しても、腕をどうにかじたばたさせても、足がまるで言うことを聞いてくれないのだ。
　しかも、こうなってしまったのはセレナだけではない。

「なんで……体が……」
「痺しびれて、動き、ません……！」

　リンやオフィーリアも、ぐったりと動けなくなっている。
　わずかに視線を動かしてふたりの窮地を知ったセレナの鼻を、花の匂いが衝いた。
　ただの花ではない――テミスの指から感じた花だ。

「この匂い、まさか……毒を……!?」

　どうにかして顔を上げたセレナの前で、テミスがにやりと笑った。

「ククク、気づいたカ。そうダ、俺の拳は毒に満ちていル」

　屈強な彼が握っている拳は、いつの間にか気味の悪い緑色に染まっていた。

「毒を隠していると思ったカ？　違うナ、何種類もの毒を混ぜ込んだ砂に漬けた俺の拳ハ、これそのものが毒なのダ……握るだけでまき散らす毒ダ！」

　テミスの言う通り、彼が握りこぶしを作るだけで、汗のように毒が飛び散る。

「拳を握り締めテ、初めて浮き出ル技……猫耳族といえド、見抜けなかっただろウ？」

　恐らくはあれが空気に混じって、毒に耐性のないセレナやリン、オフィーリアが吸い込んだ空気を毒そのものにしてしまったのだろう。
　彼の仲間が毒の被害を受けていないのは、解毒薬を飲んでいるからだろうか。

「舌が、痺れへて……呪文、が、言へえな、い……！」

　どちらにせよ、ろれつすら回らない３人は、何の抵抗もできない。
　腕だけはかろうじて動くが、技も魔法も使えないなら、何の役に立つだろうか。

（やばい、腕はどうにか動くけど立ち上がれない！　このままじゃ、あたし達……！）

　脂汗をだらだらと流すセレナのそばに、ハンター達がわらわらと集まってくる。

「お前ラ、こいつらを縛り上げロ」
「ボス、でもこいつ、獣人ですぜ。もし動いたら……」
「薬草も何も食べないなラ、こいつらが動けるようになるのは半日後ダ。つべこべ言わずに縛レ」

　だが――すっかり勝ち誇った顔のテミスの言葉を、セレナは聞き逃さなかった。

（……薬草？　確か、オフィーリアのクッキーには……！）

　彼女達は全員、王都を出る時にオフィーリアからあるものをもらった。
　山ほどの薬草をこれでもかと詰め込んだ、ウンコのような形のまずいクッキー。
　しかも３人ともポケットに突っ込んでいて――手だけは動かして、口の中に運べるのだ。

「……セレナ、さん」
「まだ、ある、よ。ポケットの、中、に！」

　回らない舌をどうにか動かして話すふたりを見つめて、セレナは覚悟を決めた。

「――なるように、なれ……っ！」

　こっそりと手を動かし、３人はウンコ型クッキーを口に運んだ。
　――信じられない苦味とえぐみが、セレナとリンの口の中で爆発した。