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雪山と大鋸の騎士
勇気(嘘)をその手に
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敵を倒す。クリス達はこれまで何度もやってきて、その度に勝利を掴んできた。しかし、今度ばかりはどうにかなるものではないとフレイヤは思っていた。
カムナとリゼットが椅子に座ると、彼女はこれ以上ないほど大きなため息をついた。
「……できるはずが、ないだろう」
わがままな子供を諭すように、フレイヤが言った。
「奴を討伐できるものなら、とうの昔にやっている。そんなことができるわけがないから、レヴィンズ家は封印という道を選んだんだ。なぜそれが分からないんだ」
レヴィンズ家が封印し続けてきたのは、白氷騎が常軌を逸した強さを持っているからだ。事実、フレイヤが幼い頃に見た怪物は、レヴィンズ家が総出でかかっても、三人を歯牙にもかけなかった。
だから、彼女はあの怪物を倒す相手ではなく、恒久的に封印するべき相手と捉えていた。
ところが、クリスはふうん、と呟いた後に、フレイヤに問いかけた。
「君の知る誰かが、倒そうとしたのを見たのかい?」
誰も倒そうとしなかったのか、と挑発していた。少なくとも、そう見えた。
普段よりもずっと余裕のないフレイヤが、そんな言い分を無視できるはずがなかった。
「――ふざけているのかッ!」
恐ろしい形相で怒鳴りつけたかと思うと、フレイヤが立ち上がった。
「もうこれしかないんだ、クリス君! 君の優しさは承知しているが、封印術を持つ者も、受け継ぐ者もいないなら、私の死に賭けるしかない! この手段が最善なんだ!」
彼女の怒りはめったに見られない。聖騎士として感情を抑え込む訓練をしていた者の激怒は、まさしく野火のごとく燃え盛っていた。
フレイヤも冗談半分で死を覚悟している、などと言ったつもりはない。命を投げうってでもできることをすべて成し遂げると言ったのに、最も信頼している相手が死を侮辱するような言葉を口にすれば、怒るなという方が無理な話だ。
一方、屈強な女騎士が本気で苛立つさまに、カムナですら跳び上がったのに対し、クリスは眉ひとつ動かさなかった。
「俺にとっての最善は、仲間を誰も死なせない手段だ」
その声を聞いて、フレイヤの表情から、僅かに怒りが消え失せた。
クリスはおどけていない。はぐらかしてもいない。いたって冷静――というより、心臓が冷えるほど落ち着いているのが、声色だけで分かったからだ。
「もしも君が死ねば白氷騎を永遠に封印できるとしても、それしか手段がないってどこの誰が言っても、俺は他の手段を探し続ける。最後の最後まで、諦めない」
果たして、クリスが腹の底に秘めているのは、フレイヤ以上の覚悟だった。
勝てる見込みがなくとも、作戦が潰えても、それでも諦めない強固な意志だ。
「……どうして、そこまで……」
「だって、俺が同じことを言えば、君もこう答えるだろう?」
「――ッ!」
そう聞いた途端、フレイヤの怒りは霧散した。
「『クリス・オーダー』は、いや、クリス・オロックリンは仲間を見捨てない。君が俺を見捨てず、どんな時だって全身全霊で力になってくれたように、俺も応えてみせる!」
果たして、クリスに考えなどなかった。あるのはただ、いつもと同じ考えで、仲間を誰一人として失わせない、パーティーの指針と彼の願いだけだ。
ごくごく当たり前に胸の中に秘めている想いを、フレイヤは知っているつもりだった。初めて会った時も、鋼鉄魔獣と遭遇した時も、彼は死なないと言っていた。言葉通りに帰ってきて、また、仲間も死なせなかった。
それが当然だというのに、どうして自分は疑っていたのだろうか。
彼の言葉を、ふざけていると言って一蹴できたのか。
「……倒す手段に、あてはあるのか」
煙のように怒気が抜けていくフレイヤの前で、クリスは笑った。
「あるよ。全力で敵にぶつかって、ありったけの力をぶつける。これしかないね!」
カムナも同じように歯を見せて笑ったし、リゼットは頬に指をあてて笑顔を見せた。
「賛成。というか、あたしはそれしか思い浮かばなかったけど?」
「『命は絶やさず在ってこそ、永久に燃やし続けられる』。ラウンドローグ家の家訓ですわ」
「死んでるあんたが言っても、説得力ないわよ」
「茶々を入れないでくださいまし!」
こんな時ですら口喧嘩をする二人を見て、フレイヤは思った。この三人をヴィノーに連れてきた時点で、自分の言い分など到底通らなかったのだろうと。
自分をここまで愛してくれた人達が、自分の死に納得するはずがないだろうと。
呆れたように笑みを浮かべ、フレイヤは小さく頷いた。
「……明日、君達も洞窟までついて来てくれ。どこまで奴に通じるかは分からないが、試してみる価値はあるだろう……白氷騎に、戦いを挑むとしよう」
「よし!」
「そうこなくっちゃ!」
三人は(喧嘩をしていた二人も含めて)大げさなほどガッツポーズをしてみせた。
「出発は明朝だ。物資は後でバルディに用意させるから、準備を済ませておいてくれ」
フレイヤはそうとだけ告げて、扉を開けて廊下に出た。
客室の中からは、クリスがカムナやリゼットの調子を見ると言っていたり、カムナが自分に新たに内蔵された武器を披露したりと、さっきまでの雰囲気が嘘のように和気あいあいとし始めた。死地に赴くというのが、信じられない空気だった。
おそらく、これが『クリス・オーダー』というパーティーの持ち味なのだ。誰が相手でも気負わず、自分達の繋がりと力があれば勝てると、心の底から信じている。
扉を閉め、廊下を歩きだしたフレイヤには、三人が羨ましかった。
真の恐怖と現実を知らないまま、戦いに出向く三人が羨ましかった。
長い廊下を歩くフレイヤの目は、今までで一番曇っていた。クリスに同伴を許可した時の表情とは真逆で、霧散した怒りの代わりに、覚悟を腹に秘めたようでもあった。
ただ無言で階段を上り、また長い廊下を歩いた先の重厚な扉の前で、フレイヤは止まった。静かにノックをして扉を開けると、そこにはバルディと、ベッドに寝かされたバーンズがいた。
首元や手首、胸にチューブを繋がれた男の有様は、やせこけた顔つきと相まって、かつてレヴィンズ家と街を率いた豪傑とは、とても思えなかった。
「フレイヤ様、旦那様は……」
部屋に入ってきた彼女に、バルディが声をかけた。
バルディが何を言おうとしたか、フレイヤは察していた。
「分かっている。少し、外してくれないか」
彼女の冷たい声を聞いて、バルディは頷きだけを返して外に出た。
バタン、と扉が閉まり、使用人が廊下を歩いて行く音が遠ざかっていくのを聞きながら、フレイヤはバーンズの、窪んだ眼をじっと見つめた。
「父上、貴方は私を心から憎んでいるのでしょう。私にすべてを奪われ、感情のままに追放し、後継者を探し、最期には病に倒れた。その理由となった私が、憎いでしょう」
父は自分を憎んでいるのだと、フレイヤはずっと思っていた。
絶縁しても、罵詈雑言をぶつけてもなお、赦されるはずがないと思っていた。
「安心してください、貴方の望みはかないます。レヴィンズのさだめは、私が背負います。父上への、母上への、兄上への罪償いとして――」
だからフレイヤは、他の誰が何と言おうと、務めだけは果たすつもりだった。
「――私の旅路の果てと共に、何もかもを終わりにしましょう」
――死すらも、その務めの中に含まれていた。
自らが死ぬことで、家族への償いになると、信じて疑わなかった。
少しの間だけ、父の躯のような顔を見つめていたフレイヤは、部屋の壁に飾られた剣を手に取った。久しく手入れもされていない、古びた剣だが、彼女には確かな価値があった。
「母上の剣をお借りします。この剣に込められた力で、奴を永遠に封印します」
幼いフレイヤを守った剣を、今まさに、彼女は腰に提げた。
明日、すべてを終わらせる。
たとえ、クリス達の優しさを欺き――永遠に恨まれるとしても。
自分の心に決着をつけるべく、そして自らが背負い続けてきた罪に赦しを得るべく、フレイヤは何も言わずに部屋を出て行った。
カムナとリゼットが椅子に座ると、彼女はこれ以上ないほど大きなため息をついた。
「……できるはずが、ないだろう」
わがままな子供を諭すように、フレイヤが言った。
「奴を討伐できるものなら、とうの昔にやっている。そんなことができるわけがないから、レヴィンズ家は封印という道を選んだんだ。なぜそれが分からないんだ」
レヴィンズ家が封印し続けてきたのは、白氷騎が常軌を逸した強さを持っているからだ。事実、フレイヤが幼い頃に見た怪物は、レヴィンズ家が総出でかかっても、三人を歯牙にもかけなかった。
だから、彼女はあの怪物を倒す相手ではなく、恒久的に封印するべき相手と捉えていた。
ところが、クリスはふうん、と呟いた後に、フレイヤに問いかけた。
「君の知る誰かが、倒そうとしたのを見たのかい?」
誰も倒そうとしなかったのか、と挑発していた。少なくとも、そう見えた。
普段よりもずっと余裕のないフレイヤが、そんな言い分を無視できるはずがなかった。
「――ふざけているのかッ!」
恐ろしい形相で怒鳴りつけたかと思うと、フレイヤが立ち上がった。
「もうこれしかないんだ、クリス君! 君の優しさは承知しているが、封印術を持つ者も、受け継ぐ者もいないなら、私の死に賭けるしかない! この手段が最善なんだ!」
彼女の怒りはめったに見られない。聖騎士として感情を抑え込む訓練をしていた者の激怒は、まさしく野火のごとく燃え盛っていた。
フレイヤも冗談半分で死を覚悟している、などと言ったつもりはない。命を投げうってでもできることをすべて成し遂げると言ったのに、最も信頼している相手が死を侮辱するような言葉を口にすれば、怒るなという方が無理な話だ。
一方、屈強な女騎士が本気で苛立つさまに、カムナですら跳び上がったのに対し、クリスは眉ひとつ動かさなかった。
「俺にとっての最善は、仲間を誰も死なせない手段だ」
その声を聞いて、フレイヤの表情から、僅かに怒りが消え失せた。
クリスはおどけていない。はぐらかしてもいない。いたって冷静――というより、心臓が冷えるほど落ち着いているのが、声色だけで分かったからだ。
「もしも君が死ねば白氷騎を永遠に封印できるとしても、それしか手段がないってどこの誰が言っても、俺は他の手段を探し続ける。最後の最後まで、諦めない」
果たして、クリスが腹の底に秘めているのは、フレイヤ以上の覚悟だった。
勝てる見込みがなくとも、作戦が潰えても、それでも諦めない強固な意志だ。
「……どうして、そこまで……」
「だって、俺が同じことを言えば、君もこう答えるだろう?」
「――ッ!」
そう聞いた途端、フレイヤの怒りは霧散した。
「『クリス・オーダー』は、いや、クリス・オロックリンは仲間を見捨てない。君が俺を見捨てず、どんな時だって全身全霊で力になってくれたように、俺も応えてみせる!」
果たして、クリスに考えなどなかった。あるのはただ、いつもと同じ考えで、仲間を誰一人として失わせない、パーティーの指針と彼の願いだけだ。
ごくごく当たり前に胸の中に秘めている想いを、フレイヤは知っているつもりだった。初めて会った時も、鋼鉄魔獣と遭遇した時も、彼は死なないと言っていた。言葉通りに帰ってきて、また、仲間も死なせなかった。
それが当然だというのに、どうして自分は疑っていたのだろうか。
彼の言葉を、ふざけていると言って一蹴できたのか。
「……倒す手段に、あてはあるのか」
煙のように怒気が抜けていくフレイヤの前で、クリスは笑った。
「あるよ。全力で敵にぶつかって、ありったけの力をぶつける。これしかないね!」
カムナも同じように歯を見せて笑ったし、リゼットは頬に指をあてて笑顔を見せた。
「賛成。というか、あたしはそれしか思い浮かばなかったけど?」
「『命は絶やさず在ってこそ、永久に燃やし続けられる』。ラウンドローグ家の家訓ですわ」
「死んでるあんたが言っても、説得力ないわよ」
「茶々を入れないでくださいまし!」
こんな時ですら口喧嘩をする二人を見て、フレイヤは思った。この三人をヴィノーに連れてきた時点で、自分の言い分など到底通らなかったのだろうと。
自分をここまで愛してくれた人達が、自分の死に納得するはずがないだろうと。
呆れたように笑みを浮かべ、フレイヤは小さく頷いた。
「……明日、君達も洞窟までついて来てくれ。どこまで奴に通じるかは分からないが、試してみる価値はあるだろう……白氷騎に、戦いを挑むとしよう」
「よし!」
「そうこなくっちゃ!」
三人は(喧嘩をしていた二人も含めて)大げさなほどガッツポーズをしてみせた。
「出発は明朝だ。物資は後でバルディに用意させるから、準備を済ませておいてくれ」
フレイヤはそうとだけ告げて、扉を開けて廊下に出た。
客室の中からは、クリスがカムナやリゼットの調子を見ると言っていたり、カムナが自分に新たに内蔵された武器を披露したりと、さっきまでの雰囲気が嘘のように和気あいあいとし始めた。死地に赴くというのが、信じられない空気だった。
おそらく、これが『クリス・オーダー』というパーティーの持ち味なのだ。誰が相手でも気負わず、自分達の繋がりと力があれば勝てると、心の底から信じている。
扉を閉め、廊下を歩きだしたフレイヤには、三人が羨ましかった。
真の恐怖と現実を知らないまま、戦いに出向く三人が羨ましかった。
長い廊下を歩くフレイヤの目は、今までで一番曇っていた。クリスに同伴を許可した時の表情とは真逆で、霧散した怒りの代わりに、覚悟を腹に秘めたようでもあった。
ただ無言で階段を上り、また長い廊下を歩いた先の重厚な扉の前で、フレイヤは止まった。静かにノックをして扉を開けると、そこにはバルディと、ベッドに寝かされたバーンズがいた。
首元や手首、胸にチューブを繋がれた男の有様は、やせこけた顔つきと相まって、かつてレヴィンズ家と街を率いた豪傑とは、とても思えなかった。
「フレイヤ様、旦那様は……」
部屋に入ってきた彼女に、バルディが声をかけた。
バルディが何を言おうとしたか、フレイヤは察していた。
「分かっている。少し、外してくれないか」
彼女の冷たい声を聞いて、バルディは頷きだけを返して外に出た。
バタン、と扉が閉まり、使用人が廊下を歩いて行く音が遠ざかっていくのを聞きながら、フレイヤはバーンズの、窪んだ眼をじっと見つめた。
「父上、貴方は私を心から憎んでいるのでしょう。私にすべてを奪われ、感情のままに追放し、後継者を探し、最期には病に倒れた。その理由となった私が、憎いでしょう」
父は自分を憎んでいるのだと、フレイヤはずっと思っていた。
絶縁しても、罵詈雑言をぶつけてもなお、赦されるはずがないと思っていた。
「安心してください、貴方の望みはかないます。レヴィンズのさだめは、私が背負います。父上への、母上への、兄上への罪償いとして――」
だからフレイヤは、他の誰が何と言おうと、務めだけは果たすつもりだった。
「――私の旅路の果てと共に、何もかもを終わりにしましょう」
――死すらも、その務めの中に含まれていた。
自らが死ぬことで、家族への償いになると、信じて疑わなかった。
少しの間だけ、父の躯のような顔を見つめていたフレイヤは、部屋の壁に飾られた剣を手に取った。久しく手入れもされていない、古びた剣だが、彼女には確かな価値があった。
「母上の剣をお借りします。この剣に込められた力で、奴を永遠に封印します」
幼いフレイヤを守った剣を、今まさに、彼女は腰に提げた。
明日、すべてを終わらせる。
たとえ、クリス達の優しさを欺き――永遠に恨まれるとしても。
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