追放された技術士《エンジニア》は破壊の天才です～仲間の武器は『直して』超強化！ 敵の武器は『壊す』けどいいよね？～

雪山と大鋸の騎士

フレイヤの過去

「どうぞ。雪国の紅茶だ、口に合うかは分からないが……」

　クリス達が客室に招かれてからしばらくして、フレイヤが再び部屋に入ってきた。
　彼女が両手で持った盆の上には、湯気を立ち昇らせた紅茶が入ったカップとポット、ジャムの瓶が置かれていた。
　フレイヤはテーブルにそれらを置くと、紅茶にジャムを入れ、三人の前に並べた。
　手に取ったのはクリスだけで、彼は静かにそれを口に運ぶと、にこりと微笑んだ。

「……うん。美味しいよ、フレイヤ」
「なら良かった。カムナ君もリゼット君も、飲むといい」

　カムナとリゼットも、クリス同様にジャムの入った紅茶をすすった。食事を未知の動力でエネルギーに変換するカムナはともかく、リゼットは本来食事の必要がないのだが、雰囲気づくりには貢献するものだ。

「美味しいわね、これ！」
「生きている頃に、お屋敷で飲んだものと似た風味ですわ。茶葉はどちらのものを？」

　リゼットが問いかけたが、フレイヤは呆けたように、焦点の定まらない目で虚空を見つめていた。

「……フレイヤ？」

　もう一度リゼットが声をかけて、フレイヤはやっと我に返ったらしい。

「あ、ああ、紅茶を淹れたのはバルディではなく、私だが……」
「……わたくしが聞いたのは、茶葉の産地でしてよ？」
「……そうか。すまない、私は紅茶にはあまり詳しくなくてな……」

　決してリゼットが責め立てたつもりではなかったが、結果としてそうなってしまった。
　どこかばつの悪そうな顔をする幽霊の向かい側で、幽霊よりもずっと生気のない目つきのフレイヤは、どうしてもいつもの調子ではないようだった。
　いつもはつらつとしていたフレイヤ・レヴィンズはどこにもいなかった。そこにいるのはただ、一度突き放した仲間に事情を話すしかない、か弱い女性だ。

「疲れてるようだね。ここで、何があったんだい？」

　そんな彼女にクリスが語り掛けると、フレイヤが静かに俯いた。
　話すことそのものに億劫になっているようだったが、やがて彼女は顔を上げ、口を開いた。

「……どこから話せばいいやら……いや、この街とレヴィンズ家の成り立ちからだな」

　彼女の脳裏に浮かぶのは、幼い頃に読んだ絵本の一ページ。
　誰もいない、氷と雪だけの世界に、二人の人間だけがいる世界。ページをめくると、その中央には大きな洞窟と、人間よりもずっと巨大な氷がある。

「そもそもここに、ヴィノーという街はなかった。街のずっと奥にある洞窟に封印されている怪物、『白氷騎はくひょうき』と、奴を見張るレヴィンズ家だけがあったんだ」

　そしてさらに奥に鎮座する――白い甲冑の如き、怪物も。

「白氷騎……それは、魔獣メタリオなの？」
「分からない。私達が知っているのは、ダンジョンが見つかる何十年も前から存在すること、使い魔ファミリアを生み出せること、私の先祖が封印したことだけだ」
「フレイヤの家系が、怪物を封印した？」

　紅茶にジャムを足すクリスの問いに、フレイヤが答えた。

「そうだ。レヴィンズの血族は代々、『炎の封印』と呼ばれる力を持っていた。トーチでも何でもいい、火を永遠にそこに留めて、邪悪な力を閉じ込める力だ。魔法のようなものだが……魔法よりもずっと劣る」

　フレイヤの記憶の中の彼女が、輝く目で絵本をめくり、レヴィンズの記憶をたどる。
　暴れまわる白い怪物は、一人の男によって封印された。彼が翳した掌から放たれた炎が、白氷騎と呼ばれた脅威を洞窟の奥へと押しやった。そうしてたちまち、洞窟の周囲の氷が火に従うように、怪物へとまとわりつき、一つの巨大な氷塊となった。
　火と氷。相反する二つの力が融合し、一つの強烈なエネルギーとなり、未曽有の怪物を洞窟の奥に、永遠に閉じ込めたのだ。

「じゃあ、フレイヤもその力を？」

　カムナがそう聞くと、フレイヤは頷き、掌を翳した。すると、彼女の指先に、ごくごく小さな火が灯った。まさかこんな能力を持っていると思わず、クリス達は驚いた。
　ただ、何かを封印できるほど強い力は感じられなかった。これならクリスのツールや、魔法使いウィザードが武器で放つ炎の方が、ずっと強いに違いない。

「少しだけだがな。私はレヴィンズ家では、紛れもなく出来損ないだった」

　フレイヤも、自分の力の弱さを自覚しているようだった。
　己の矮小さを自嘲するように火をかき消して、彼女は話を続けた。

「最初はレヴィンズ家だけがいた場所だが、やがて監視もかねて小さな居住区を作った。そこに協力者が現れ、同じように住み始めて、いつしか街になった。これが、ヴィノーの成り立ちだ」
「じゃあ、街の皆もその怪物と、フレイヤの家族の力を知ってるの？」
「もちろんだ。常に怪物を見張り、不埒な侵入者を排除し続けてきた。聖騎士団ロイヤルナイツの力を借りずとも、街は怪物が永遠に目覚めないようにできるはずだった」

　彼女の話す通りにことが運べば、ここに集まる必要はなかっただろう。
　しかし、現実はあまりにも急に、フレイヤを否応なくここへと呼び戻した。

「……だが、君達も見た通り、封印術の使い手である父、バーンズは病に侵されている。ここ数か月ほどで急に容体が悪化し、今や剣を振るうどころか、歩くことすらままならない」

　やはり、バーンズは病魔に体を侵されていた。医者でもないクリス、そもそも人間でもないカムナですら、フレイヤの父親が異常な容態であると察せたのだから。
　実の父があそこまで衰弱するさまは、娘のフレイヤにはどう映ったのだろうか。

「そして父上の力の弱まりは……封印にも影響した。白氷騎は次第に覚醒し始め、使い魔を生み出し、使役するほどに力を取り戻しつつある」
「使い魔を迎撃する力は、街の皆様にはありませんでしたのね」
「数と攻撃の頻度が違いすぎた。屋敷は父上がいると知っていて攻撃を加えなかったようだが、街はあの有様だ。皆の命を優先して、一昨日に山を下りてもらったよ」

　クリス達ですら苦戦するような敵を相手取るとなれば、いかに住民達が多少なり鍛えられているとしても、とても対処しきれないはずだ。
　しかも、フレイヤの言う通りなら、恐らくすさまじい数の敵が押し寄せたのだろう。それならば、街の荒廃ぶりにも納得できる。
　とはいえ、カムナには納得できないこともあった。
　これだけの敵が来ておきながら、いかに封印した張本人を警戒しているとはいえ、屋敷をまったく攻撃しないのはおかしい。何か別の目的があると思ってもいいはずだ。
　そこも疑問ではあるが、彼女にとって最大の疑問は、別のところにあった。

「父親一人じゃ、とても守り切れないでしょ。他の家族は？　帝国にはいないの？」

　フレイヤには、兄弟姉妹がいないのか。母親がいないのか。
　もしいるならば、ここに帰ってこず、彼女一人にレヴィンズ家を託すなど薄情ではないか。
　カムナは本気でそう思って疑問をぶつけたが、クリスとリゼットは、薄々ここにフレイヤしかいない理由を悟っていた。だからこそ、口にしなかった。
　そんな問いかけを声に出したカムナを、二人が制そうとするのは遅かった。
　目を閉じたフレイヤは、過去を思い返しながら答えた。

「……死んだ。幼い私を庇ってな」

　己を何度殺したいかと憎んだ、忌むべきあの日が、瞼の裏に蘇った。