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Epilogue 囚われの皇妃は絶望の中で
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「……何故、このようなことに……」
閉ざされた塔の中、フィオレンジーヌは答えの出ない自問自答を続けていた。
結婚してからの数年、彼女は自らの幸せを全く疑っていなかった。
夫は他の誰かに目を移すこともなく彼女だけを愛し、この上なく大切に扱ってくれた。妃として彼と並び立つ身分となったフィオレンジーヌは、それまで身分差ゆえにあった隔たりも無くし、さらに親密にベルージュリオと距離と詰めていった。全てが上手くいっているように思っていた。
だが、その関係はいつの間にか綻び、歪に捻れていた。
「待て、リオ!何の故あって財務長官を罷免などするのだ!?」
「あの男はお前を狙っている。皇帝たるこの私がどれほど皇妃を愛しているかを知りながら、その妃を奪おうと企んでいるのだ。立派な背信であろう?」
「何の証拠も無くそのようなことを……!皇帝がそんな私情で人事を動かしてどうする!」
「……庇うのか?お前も満更ではなかったということか?皇妃の座と私の愛だけでは足りぬと言うのか……?」
「何を馬鹿なことを……。目を覚ませ、リオ!」
ある時からベルージュリオは、フィオレンジーヌと少しでも親しくする男を、王宮から排除しようとするようになった。
フィオレンジーヌや他の重臣たちが必死に説得し、止めさせるが、今度はフィオレンジーヌを他の男に一切近づけさせないようになった。
皇妃としての公務もままならず、フィオレンジーヌはしばらく鬱屈した日々を送っていたが、妊娠の発覚を機に気持ちを改める。せめて我が子を立派な次期皇帝に育て上げようと、心血を注ぐようになったのだ。
しかし、そのことがベルージュリオの心をさらに歪ませることとなる。
「お前は結局、次期皇帝の母親になりたかっただけなのだな。子が生まれれば私のことなど、もうどうでも良いということか。だが、お前は皇子の母である前に、私の妃だ。私から目を逸らすことなど許さぬ……!」
「違う!あの子はまだ幼いから、目を離せないだけだ!決して貴方を蔑ろにしていたわけでは……」
「口だけならば何とでも言える。言葉だけを信じることなどできぬ。だから、フィオレンジーヌ……お前の目に、私しか映らぬようにしてやろう」
そう告げるベルージュリオの瞳には狂気の色が揺らめいていた。
そのままフィオレンジーヌは塔の中へと幽閉された。
世話係の侍女とベルージュリオ以外は訪れることのない、宮殿の奥深くの寒々とした塔の中に……。
「……そうか。クリスティアーノはまだ立太子の儀も受けさせてもらえぬままか……」
手の中の小さな紙片に目を落とし、フィオレンジーヌはひとりごちる。
囚われの身とはなったが、弟のヴィオランドやジリアーティの派閥に属する者たちが、侍女や差し入れの品を介して外の情報を届けてくれる。彼女にとって一番の関心事は、生き別れとなった一人息子のことだった。
「クリスティアーノ……。もうだいぶ、大きくなったであろうな……」
国の現状は芳しくない。皇帝ベルージュリオは政治への興味を失い、臣下の勝手を許しているし、次期皇帝であるはずの皇子クリスティアーノは未だ正式に皇太子と認められてすらいない。そして皇妃の幽閉に不満と不信を持つ者が多数……。
ヴィオランドはいざとなれば軍部の力でクーデターを起こし、フィオレンジーヌを救い出すとまで言っている。
「……国を乱す皇帝は、排除されねばならぬ。ジリアーティ家の教育方針からすれば、それが "正解" なのだろうな……」
フィオレンジーヌは呟き、読み終わった紙片を暖炉の火に投じる。小さな紙切れはあっと言う間に燃え尽きて無くなった。
「……ほぅ。さすがはフィオレンジーヌ様。このような状況にあっても尚、自らの運命を諦めておられない」
扉の外から聞こえてきた声に、フィオレンジーヌはハッとして立ち上がった。
「まさか……ハミントン卿!? 馬鹿な!リオが他の男の塔への侵入を許すなど……」
閉ざされた扉に駆け寄り、監視用の覗き窓を内側から開けると、ハミントンは以前によく見た嫌味な笑顔でこちらを見つめていた。
「蛇の道は蛇というものでして……私にもいろいろとツテがあるのですよ。このことは皇帝陛下にはどうぞご内密に。男の侵入などバレては、見張りの兵が殺されてしまいますからね」
「どうして、ここに……」
「……そうですね。懺悔とでも言うのが一番しっくり来ますかね……。何も明かさぬままと言うのは、どうにも罪悪感にいたたまれなくなりまして……」
懺悔と言いながらも、男の口調はあくまでも軽い。わけも分からず呆然としたままのフィオレンジーヌに、男は勝手に語り始める。
「ベルージュリオ様は実に素直で無垢な御方でした。そして貴女のことを心から愛していらっしゃる。貴女の御目は正しかった。あのような御方であれば、妻を己の従属物のように扱う横暴な男などより、よほど女性は幸せになれることでしょう。……あくまであのままお育ちになっていれば、のことですが」
「……何が言いたい?」
問いながら、フィオレンジーヌの胸に不穏な予感が渦巻く。「まさか……」という思いが湧いてくる。
「他人の言うことを何でも素直に受け入れる世間知らずな皇子様……そのお耳に、悪意や疑惑を吹き込んだらどうなると思われます?」
フィオレンジーヌの目が愕然と開かれる。その顔から血の気が引く。
「まさか……お前が……?」
「ええ。まぁ、私が直接吹き込んだわけではありませんがね。あの方は実に見事に闇に染まってくださいましたよ。真綿が水を吸うように、その心に真っ黒な感情を吸って……ね。貴女はあの方に素直で無垢なままいて欲しかったのでしょうね。ですが、最低限、他人を疑う術は教えて差し上げるべきだった」
「貴様……っ!何が狙いだ!?」
「狙い?私自身に狙いなどありませんよ。全ては神々により予め定められていたことです」
そう言い、ハミントンは一瞬遠い目をした。
「貴女は、かつてこの地にいた彼の巫女に、とてもよく似ていらっしゃる。姿も、気質も、その運命さえ……。伝承では巫女は建国王と恋仲であったと言われていますが、事実は違っておりましてね……。巫女が真実愛していたのは、帝国と共に滅びた最後の皇帝の方だったのですよ」
「……何故、貴様がそんなことを知っている?まるで、見てきたかのように……」
ハミントンはその問いには、ただ苦笑を零すばかりで答えなかった。
「国を乱す皇帝は倒されるべき――それが愛する者であったとしても……。ジリアーティ家の教育は、実に優秀で、悲しいほどに正しい。その悲壮なまでに毅い魂の輝きが、どうしようもなく私を惹きつける」
ハミントンは宝玉でも愛でるかのようにうっとりとフィオレンジーヌの顔を眺め回す。
「ご安心なさってください。貴女はいずれ解放されます。ただし、それは貴女の息子が貴女の夫を討ち取った後のこと。闇に染まった皇帝は倒され、この国は正される」
「何だと……!? 貴様、この上さらに何かするつもりか!?」
「何も致しませんよ。もう事態は動き始めていますからね。では、いずれまた、貴女が解き放たれた後にお会いしましょう」
「待て!貴様は何を知っている!?」
声を上げ、手を伸ばすが、囚われのフィオレンジーヌはハミントンを捕えられない。
去っていく男の背を為す術無く見送り、フィオレンジーヌはそのまま扉に縋りつくようにして床に座り込む。
「リオ……」
自由を奪われ、愛を疑われても、フィオレンジーヌはベルージュリオを憎みきることができなかった。
……初めての恋だったのだ。
それが一方的な片想いでなく、想い想われていたことを知った時、どれほど幸福を感じたことか……。ベルージュリオが変わってしまうまでの数年間、どれほど満たされた気持ちを味わってきたことか……。
「誰か……」
他人に縋ることは、彼女の本意ではない。フィオレンジーヌは自分の運命は自らの手で切り拓くことが当然と思い、育ってきた。かつては、どんな運命も自らの手で変えられると信じていた。
しかし現在のフィオレンジーヌには何もできない。あまりにも無力だった。
「誰か、助けて……。あの人を……この国を……」
神に祈るような思いで、フィオレンジーヌは呟いた。
絶望の中で。この声が、結局誰にも届くことはないと、心のどこかで諦めながらも……。
一人の暴走王女と一匹の猫の乱入により、フィオレンジーヌが囚われの身から解放され、ベルージュリオがその死の運命から救われるのは、これより数年の後のこととなる。
閉ざされた塔の中、フィオレンジーヌは答えの出ない自問自答を続けていた。
結婚してからの数年、彼女は自らの幸せを全く疑っていなかった。
夫は他の誰かに目を移すこともなく彼女だけを愛し、この上なく大切に扱ってくれた。妃として彼と並び立つ身分となったフィオレンジーヌは、それまで身分差ゆえにあった隔たりも無くし、さらに親密にベルージュリオと距離と詰めていった。全てが上手くいっているように思っていた。
だが、その関係はいつの間にか綻び、歪に捻れていた。
「待て、リオ!何の故あって財務長官を罷免などするのだ!?」
「あの男はお前を狙っている。皇帝たるこの私がどれほど皇妃を愛しているかを知りながら、その妃を奪おうと企んでいるのだ。立派な背信であろう?」
「何の証拠も無くそのようなことを……!皇帝がそんな私情で人事を動かしてどうする!」
「……庇うのか?お前も満更ではなかったということか?皇妃の座と私の愛だけでは足りぬと言うのか……?」
「何を馬鹿なことを……。目を覚ませ、リオ!」
ある時からベルージュリオは、フィオレンジーヌと少しでも親しくする男を、王宮から排除しようとするようになった。
フィオレンジーヌや他の重臣たちが必死に説得し、止めさせるが、今度はフィオレンジーヌを他の男に一切近づけさせないようになった。
皇妃としての公務もままならず、フィオレンジーヌはしばらく鬱屈した日々を送っていたが、妊娠の発覚を機に気持ちを改める。せめて我が子を立派な次期皇帝に育て上げようと、心血を注ぐようになったのだ。
しかし、そのことがベルージュリオの心をさらに歪ませることとなる。
「お前は結局、次期皇帝の母親になりたかっただけなのだな。子が生まれれば私のことなど、もうどうでも良いということか。だが、お前は皇子の母である前に、私の妃だ。私から目を逸らすことなど許さぬ……!」
「違う!あの子はまだ幼いから、目を離せないだけだ!決して貴方を蔑ろにしていたわけでは……」
「口だけならば何とでも言える。言葉だけを信じることなどできぬ。だから、フィオレンジーヌ……お前の目に、私しか映らぬようにしてやろう」
そう告げるベルージュリオの瞳には狂気の色が揺らめいていた。
そのままフィオレンジーヌは塔の中へと幽閉された。
世話係の侍女とベルージュリオ以外は訪れることのない、宮殿の奥深くの寒々とした塔の中に……。
「……そうか。クリスティアーノはまだ立太子の儀も受けさせてもらえぬままか……」
手の中の小さな紙片に目を落とし、フィオレンジーヌはひとりごちる。
囚われの身とはなったが、弟のヴィオランドやジリアーティの派閥に属する者たちが、侍女や差し入れの品を介して外の情報を届けてくれる。彼女にとって一番の関心事は、生き別れとなった一人息子のことだった。
「クリスティアーノ……。もうだいぶ、大きくなったであろうな……」
国の現状は芳しくない。皇帝ベルージュリオは政治への興味を失い、臣下の勝手を許しているし、次期皇帝であるはずの皇子クリスティアーノは未だ正式に皇太子と認められてすらいない。そして皇妃の幽閉に不満と不信を持つ者が多数……。
ヴィオランドはいざとなれば軍部の力でクーデターを起こし、フィオレンジーヌを救い出すとまで言っている。
「……国を乱す皇帝は、排除されねばならぬ。ジリアーティ家の教育方針からすれば、それが "正解" なのだろうな……」
フィオレンジーヌは呟き、読み終わった紙片を暖炉の火に投じる。小さな紙切れはあっと言う間に燃え尽きて無くなった。
「……ほぅ。さすがはフィオレンジーヌ様。このような状況にあっても尚、自らの運命を諦めておられない」
扉の外から聞こえてきた声に、フィオレンジーヌはハッとして立ち上がった。
「まさか……ハミントン卿!? 馬鹿な!リオが他の男の塔への侵入を許すなど……」
閉ざされた扉に駆け寄り、監視用の覗き窓を内側から開けると、ハミントンは以前によく見た嫌味な笑顔でこちらを見つめていた。
「蛇の道は蛇というものでして……私にもいろいろとツテがあるのですよ。このことは皇帝陛下にはどうぞご内密に。男の侵入などバレては、見張りの兵が殺されてしまいますからね」
「どうして、ここに……」
「……そうですね。懺悔とでも言うのが一番しっくり来ますかね……。何も明かさぬままと言うのは、どうにも罪悪感にいたたまれなくなりまして……」
懺悔と言いながらも、男の口調はあくまでも軽い。わけも分からず呆然としたままのフィオレンジーヌに、男は勝手に語り始める。
「ベルージュリオ様は実に素直で無垢な御方でした。そして貴女のことを心から愛していらっしゃる。貴女の御目は正しかった。あのような御方であれば、妻を己の従属物のように扱う横暴な男などより、よほど女性は幸せになれることでしょう。……あくまであのままお育ちになっていれば、のことですが」
「……何が言いたい?」
問いながら、フィオレンジーヌの胸に不穏な予感が渦巻く。「まさか……」という思いが湧いてくる。
「他人の言うことを何でも素直に受け入れる世間知らずな皇子様……そのお耳に、悪意や疑惑を吹き込んだらどうなると思われます?」
フィオレンジーヌの目が愕然と開かれる。その顔から血の気が引く。
「まさか……お前が……?」
「ええ。まぁ、私が直接吹き込んだわけではありませんがね。あの方は実に見事に闇に染まってくださいましたよ。真綿が水を吸うように、その心に真っ黒な感情を吸って……ね。貴女はあの方に素直で無垢なままいて欲しかったのでしょうね。ですが、最低限、他人を疑う術は教えて差し上げるべきだった」
「貴様……っ!何が狙いだ!?」
「狙い?私自身に狙いなどありませんよ。全ては神々により予め定められていたことです」
そう言い、ハミントンは一瞬遠い目をした。
「貴女は、かつてこの地にいた彼の巫女に、とてもよく似ていらっしゃる。姿も、気質も、その運命さえ……。伝承では巫女は建国王と恋仲であったと言われていますが、事実は違っておりましてね……。巫女が真実愛していたのは、帝国と共に滅びた最後の皇帝の方だったのですよ」
「……何故、貴様がそんなことを知っている?まるで、見てきたかのように……」
ハミントンはその問いには、ただ苦笑を零すばかりで答えなかった。
「国を乱す皇帝は倒されるべき――それが愛する者であったとしても……。ジリアーティ家の教育は、実に優秀で、悲しいほどに正しい。その悲壮なまでに毅い魂の輝きが、どうしようもなく私を惹きつける」
ハミントンは宝玉でも愛でるかのようにうっとりとフィオレンジーヌの顔を眺め回す。
「ご安心なさってください。貴女はいずれ解放されます。ただし、それは貴女の息子が貴女の夫を討ち取った後のこと。闇に染まった皇帝は倒され、この国は正される」
「何だと……!? 貴様、この上さらに何かするつもりか!?」
「何も致しませんよ。もう事態は動き始めていますからね。では、いずれまた、貴女が解き放たれた後にお会いしましょう」
「待て!貴様は何を知っている!?」
声を上げ、手を伸ばすが、囚われのフィオレンジーヌはハミントンを捕えられない。
去っていく男の背を為す術無く見送り、フィオレンジーヌはそのまま扉に縋りつくようにして床に座り込む。
「リオ……」
自由を奪われ、愛を疑われても、フィオレンジーヌはベルージュリオを憎みきることができなかった。
……初めての恋だったのだ。
それが一方的な片想いでなく、想い想われていたことを知った時、どれほど幸福を感じたことか……。ベルージュリオが変わってしまうまでの数年間、どれほど満たされた気持ちを味わってきたことか……。
「誰か……」
他人に縋ることは、彼女の本意ではない。フィオレンジーヌは自分の運命は自らの手で切り拓くことが当然と思い、育ってきた。かつては、どんな運命も自らの手で変えられると信じていた。
しかし現在のフィオレンジーヌには何もできない。あまりにも無力だった。
「誰か、助けて……。あの人を……この国を……」
神に祈るような思いで、フィオレンジーヌは呟いた。
絶望の中で。この声が、結局誰にも届くことはないと、心のどこかで諦めながらも……。
一人の暴走王女と一匹の猫の乱入により、フィオレンジーヌが囚われの身から解放され、ベルージュリオがその死の運命から救われるのは、これより数年の後のこととなる。
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