囚われの皇妃の回想【完結】

Act2 社交界の華と異国の貴公子

　フィオレンジーヌは元から社交界で注目される存在だった。
　権力を持つ古き名家の生まれで、しかも華やかな美貌びぼうと教養を兼かね備そなえている。年頃になり社交界デビューすると、すぐに数多あまたの貴公子が群むらがってきた。
　だが、そこで甘いロマンスが生まれたかと言うと、そんなことは全くなかった。
　容姿を褒ほめられようと甘い口説くどき文句もんくを囁ささやかれようと無闇むやみになびいたりせず、言いたいことを何でもハッキリ口にするフィオレンジーヌは、次第しだいに疎うとまれ、敬遠されるようになっていった。
　それでもなお言い寄って来る男もいないわけではなかったが、それが恋情からではなく、フィオレンジーヌの家柄いえがら目当てであることを、聡さとい彼女は見抜みぬいていた。
（……家同士の繋つながりがその後の運命を左右することを思えば、政略結婚も不純なものとは言えない。妾わらわとてそれは分かっているのだがな……）
　だが、血筋にばかり注目され、フィオレンジーヌ自身の人格や気持ちはどうでも良いという態度を取られれば、相手に好意を抱くことは難しい。
　結果、社交界の華として注目を集めながら、浮いた話のひとつも無いままここまで来てしまった。皇太子との縁談は最高の良縁であるばかりか "唯一にして最後のチャンス" だと、フィオレンジーヌは思っている。
（妾にはきっと、恋愛をする才能が無いのだろうな。他の令嬢たちのように、軽い口説き文句ひとつにはしゃいで心ときめかすことができるなら、殿方とのがたにも『可愛い』と思ってもらえるのやも知れぬ。だが妾の場合はどうしても、理性が邪魔をする）
　パーティー会場に集う他家の令嬢たちを眺ながめ溜ため息をついていると、顔見知りの男が気づいて歩み寄ってきた。
「お久しぶりです、フィオレンジーヌ嬢。浮かぬお顔ですね。いかがなさいました？お噂うわさでは皇太子殿下とのご婚約が内定したと伺うかがっておりますが」
「……相変あいかわらずお耳の早いことですね、ハミントン卿きょう。そのことはまだ帝国内のごく一部の人間しか知らぬことのはずですが」
「人の口に戸は立てられぬもの。まして噂が好きなお年頃のご令嬢方がこの手の話を放っておくわけがありませんからね」
　フィオレンジーヌは一瞬苦々にがにがしい顔をしかけ、だがすぐに目の前の男の存在を思い出し、表情を引き締しめた。
「……まだ内々に話が進んでいるというだけのこと。公おおやけに発表するような段階ではありません」
「そうですね。あの・・皇太子殿下には賢姫と名高い貴女あなたもご苦労されていることでしょう。婚約者と言うより教育係のようだと専もっぱらの噂ですよ。心中お察し致いたします」
「……その物言いも相変わらずですね。あいにくですが私わたくしは苦労・・などしてはおりませぬ」
　わざと心を掻かき乱そうとする男の手口にむざむざ乗る気はさらさら無い。フィオレンジーヌがきっぱりした言葉で突つっぱねると、男は軽く苦笑した。
「なるほど。貴女はこの話に乗り気でいらっしゃるらしい。では、未来の皇太子妃殿下。手の届かない場所へ行ってしまわれる前に、私と一曲踊っていただけますか？」
　男は周囲にも分かる大袈裟おおげさな仕草しぐさでフィオレンジーヌにダンスを申し込む。
　気は乗らないが、恥はじをかかせて良い相手ではない。フィオレンジーヌは渋々しぶしぶ差し出された手を取った。
　途端とたん、周りの令嬢たちが「きゃー」と控ひかえめに騒さわぎ出す。
（……まぁ、見てくれだけは良い男だからな。その外見と意味ありげな物言いで乙女心を惑まどわし、情報をくすねていくのが手なのだろうが……）
　男はこの国の人間ではない。大陸で最も古い歴史を持つ "聖王国" クレッセントノヴァから遣つかわされた大使だ。
　表向きは両国の友好のためとされている彼の滞在たいざいが、その実、ガルトブルグの内情を探り本国へ報しらせるためであることは、国家の中枢ちゅうすうにいる者であれば誰もが知る事実だ。
「貴女は本当によろしいのですか？皇太子殿下は歴史とその遺物いぶつにしか興味のない御方。このご結婚に、貴女ご自身の幸せはあるのですか？」
　フィオレンジーヌの不安など、この男にはお見通しであるらしい。
「いっそのこと、私と共にクレッセントノヴァへいらっしゃいませんか？未来の皇妃にして差し上げることはできませんが、緑豊かな領地で穏おだやかな暮らしを営いとなむのも悪くないと思われませんか？」
　本気なのかと疑ってしまうような熱い囁きを耳に吹き込み、男は心を揺ゆさぶってくる。
　並なみの令嬢なら腰砕こしくだけになるような甘さを含ふくんだ囁きだったが、フィオレンジーヌには通用しない。
「思いませんね。私はこの国を愛しております。この国を離はなれて幸せになれるとは思えませんので」
　その毅つよい眼差まなざしを、男は真まっ向こうから受け止め、微笑んだ。
「……相変わらず手強てごわい御方だ。……そんな所がそそるのですが」
　不穏ふおんに潜ひそめられたその声は、フィオレンジーヌの耳に届くことはなかった。