囚われの姫は嫌なので、ちょっと暴走させてもらいます！～自作ＲＰＧ転生～

第４部 鬼姫の着せ替え人形なんて、まっぴら！

第15章 アリーシャ、鬼姫の恋話を聞く

「そもそも我が郷は、弱肉強食の気風きふうが強くてのぅ……。力によって明確に序列がついておる。強き者は平然と弱者を虐しいたげ、奴隷どれいのごとく扱あつかう。予は昔から、それが気に食わんでな……」
　
　鬼姫は遠い目をして語りだす。
　
「弱き者は弱き者で、己おのが境遇を諦あきらめ、状況に抗あらがう気も無く卑屈に生きておる。予はそれも気に食わなんだ。桃幻と初めて会おうた時、彼奴あやつもそんな類たぐいの男だと思った。……だが、違っていた」
　
　桃幻のことを語る時、鬼姫の瞳は自然と輝き、頬はほのかに赤みを増す。
　"初恋の人" と過去のことのように言いながら、今でも充分好きなのだと、その顔を見るだけで分かる。
　
「彼奴は己の境遇を、これっぽっちも気にしておらぬ・・・・・・・。軽んじられようが、冷たくされようが、桃幻の心は微塵みじんも傷つくことはない。桃幻にとっては、己の使命を全まっとうすることこそ全て。他人の侮蔑ぶべつや罵詈雑言ばりぞうごんは、彼奴にとって "聞き流すべき雑音" でしかないのじゃ。桃幻は、体格や腕力では敵かなわずとも、その心は郷の誰よりも強い」
　
　桃幻の "強さ" を握にぎり拳で力説した鬼姫は、だがすぐにショボンとうつむいてしまった。
　
「……鬼族の長姫は、強き後継者を産むため、郷一番の強者つわものと結ばれるが習わし。予は桃幻の "強さ" に惹かれた。だが、その強さは郷の他の男共が認める類たぐいの強さではない。予と桃幻が、この郷で夫婦めおととなることは叶わぬ。それに、桃幻自身が、予を受け入れぬのじゃ。『僕は姫様にふさわしい男ではありません』と言うてな……」
　
「……ひょっとして、黄泉ちゃんが大人にならずにいるのは、そのせいなんですか？桃幻さん以外の男の人と、結ばれる気がないから……」
　
　一途いちずな恋の予感にキュンとしながら訊きくと、鬼姫はツンとそっぽを向いた。
　
「フン。べつに、彼奴のためではないわ。この予を袖そでにするような男を、いつまでも待ってやっておるほど、予は暇ひまではない。ただ単に、予の心に適かなう男が他に現れないというだけじゃ」
　
「……いきなり、そんなツンデレなことを……」
　
「ですが、月黄泉様は事実、他の殿方を拒こばんでいらっしゃいますよね？郷の男に冷たく当たり、美しい鬼女きじょを侍はべらせるのも、他の殿方を諦あきらめさせるためなのでしょう？」
　
　茶穂がさらりと言うと、鬼姫はバツが悪そうな顔になった。
　
「……まぁ、そういう意図いとが無いわけではないが……美しい娘が好きなのは本当のことじゃぞ！」
「えぇ。それも存じていますとも」
　
　……何と言うか、この二人、主従と言うより姉と妹、下手すると母と子のようだ。
　
　
「しかし、どれほど美女好きを公言しようと、諦めぬ男はいるものじゃ」
　
　鬼姫が重苦しく溜ため息をつく。……紫夏シナツのことだろうか。
　
「えぇ。普段は頭も勘かんも鈍にぶいのに、謎の思い込み・・・・で真実に近づいてしまう者はいるものですね。しかも、結局は自分に都合つごうの良い思い込み・・・・ですので、それが完全な真実というわけでもない……」
　
　私は紫夏の言動を思い出してみた。
　
　鬼姫の "美女ハーレム" 疑惑を否定し、『美しいものを愛めでるのが好きなだけ』と言い切っていた紫夏。
　鬼姫に冷たくあしらわれたと言うのに、目を輝かせていた紫夏……。
　
「アリーシャ姫のような絶世の美姫を目にすれば、紫夏も心を変えるかと思うておったが……どうやら無駄むだだったようじゃの」
　
　鬼姫がぽつりと洩もらした一言は、私にとって聞き捨てならないものだった。
　
「え!? まさか黄泉ちゃん、そのために私をあんなに強引に招待したの!? 紫夏さんの目を逸そらすための、"囮おとり" みたいにするために!?」
　
　思わず敬語も忘れて詰つめ寄るが、鬼姫は平然としらばっくれる。
　
「まさか。『もしかしたら、そういう事態もあるかも知れぬ』とは思うておったが、目的はあくまで姫との友好のためじゃ」
「えぇ。月黄泉様は本気で、貴女様に興味を持っていらっしゃいましたよ。美人に目のない方でいらっしゃいますから」
　
　二人がかりで言いくるめられてしまうと、私にはこれ以上追及ついきゅうできない。
　
「……に、しても……紫夏は相当に重症じゃな。これ以上悪化せねば良いが……」
　
「あの方は元々、月黄泉様の花婿はなむこ候補の筆頭ひっとうでしたからね……。今もその気でいらっしゃるのでしょう。どうにか諦めていただける、良い手立てがあれば良いのですが……」
　
「紫夏もじゃが、他の男衆おとこしゅも厄介やっかいじゃぞ。奴らも未だ、予に婿むこを取らせることを諦めておらぬ。『予がずっと若さを保ち、長を続けるゆえ、後継など要らぬ』と、あれほど言い続けておるのに……」
　
　重い空気に沈む二人を眺ながめながら、私はふと気づいた。
　
　……アレ？鬼姫が "美女好きの男嫌い" を周りにアピールするために私をそばに置くのだとしたら……鬼姫が本命の桃幻と結ばれれば、そんなことする必要なくなるんじゃ……。
　
　気づいたが……私はすぐに絶望した。
　
　
　……いや、そもそも、その "鬼姫と桃幻が結ばれること" が難しいから、こんなややこしい事態になってるんだよね。
　
　――解決策には気づいたものの、その解決策自体が至難しなんのワザ……。
　この状況、一体どうしたらいいんだろう？