【完結】 元魔王な兄と勇者な妹 （多視点オムニバス短編）

２．元勇者な父

　魔王を斃たおせば、全てが終わると思っていた。
　魔王が全ての悪の根源だと、信じていた。
　だが、彼と対峙たいじして、知ってしまった。――彼もまた、この世界の犠牲者だったのだと。
　
　幼い頃の迫害、理不尽に全てを奪われた過去……それが彼を、魔王にしてしまったのだと……。
　それを知り、なおも彼に刃を向けることが、私にはできなかった。
　もしかしたら、それすらも、魔王軍の策略だったのだとしても。
　
　魔王と相対して剣を下ろすなど、命を棄すてるも同じこと。
　だが、それでも、どうしても、私は剣を振り上げることができなかった。
　絶体絶命のその窮地きゅうちを救ってくれたのは、賢者である彼女だった。
　
　彼女は「仕方がありませんね」と溜め息をつくと、禁断の魔法を発動させた。
　伝説にしか語られない……本当に実在していたのかさえ疑わしかった、古いにしえの魔法。
　稀代の天才賢者と呼ばれた彼女が、密かに復活させていたそれは、特定の人物の "時間" を巻き戻す魔法だった。
　殺せない魔王の時間を戻し、血も殺戮さつりくも穢けがれも知らぬ、無垢な赤ん坊へと変貌へんぼうさせる。
　そうして、赤子となった魔王を腕に抱き、彼女は微笑んだ。
「今からこの子を、私たちの子として育てましょう。間違っても世界を滅ぼそうなどとは思わぬよう、幸せな子に育ててあげましょう」と、そう言って。
　
　こうして私は、魔王の父となった。
　人々には、魔王は跡形あとかたもなく消し去ったと言って……魔王を、私と賢者の間に生まれた長男と偽って、郷里で新たな生活を始めた。
　世界を救った勇者と賢者の "結婚" を――そしてその間に生まれた命を、皆が祝福してくれた。だが、私の胸は罪悪感に満ちていた。
　――私と彼女は、決してそんな間柄あいだがらではなかったと言うのに。
　
　思えば彼女には、迷惑をかけてばかりだった。
　他人の頼みを断れぬ私は、何かと言っては自ら危険に身を晒さらす。
　そして、仲間である彼女をも、その危険につき合わせる。
　だが、彼女は文句も言わず、むしろ幾度も私の窮地を救ってくれた。
　なのに……私は魔王を斃せずに、一時は彼女の命さえ、絶体絶命の危機に陥おちいらせたのだ。
　
　そんな私を、彼女は全て赦ゆるし、今は私の妻の役まで引き受けてくれている。
　だが、彼女も一人の若い女性だ。
　この先、誰かと恋に落ちる可能性もあるだろうに……人妻、しかも一児の母の役など引き受けてしまっては、今後の障害となるのではないか……。
　
　しかし、まだ幼い魔王を、私一人で育てることは、到底とうていできそうにない。
　子どもとは言え魔王。その潜在能力は凄すさまじく、まだ力に覚醒していないにも関わらず、この子はたびたび騒動を起こす。
　そのたびにそれを上手く治おさめてくれるのは、やはり彼女だった。
　
　このままで良いのかと悶々としているうちに、彼女がさらにとんでもないことを言い出した。
「私たちは、どう足掻あがいても、魔王が死ぬよりも先に寿命を終えることでしょう。この世界には、私たちの死後も魔王を見守り、導き、いざという時には代わりに世界を救ってくれる人間が必要です」
　そう言って、彼女は提案してきた。
　魔王に弟か妹を作ることを。
　しかもその子を、勇者と賢者の血を引いた、新世代の "勇者" として生み出すことを。
　
　私は驚愕きょうがくし、反対した。
　いくら何でも、そこまでの犠牲を強しいることはできない。
　だが彼女は頑がんとして譲ゆずらず……結局最後は私も折れた。
　世界のためにそこまでの覚悟を決めた彼女を、これまで以上に大切にしようと、心に誓った。
　
　こうして私たちは、形だけの夫婦から、実体を伴ともなった夫婦へと変わり……一年後には娘も生まれた。
　髪と口元は私譲りで、目や耳の形は彼女によく似た、天使のように愛らしい女の子だった。
　私はこの愛しい存在に、すぐに夢中になった。
　そして魔王もまた、 "妹" という存在に夢中になったようだった。
　――いつか彼が魔王として目覚めたなら、敵対することになるかも知れない義兄妹きょうだい……。
　しかし、今はまだ幼い二人が、ころころと戯たわむれている様は、ただただ微笑ましいばかりだった。
　
　このままで良いのかという私の罪悪感は、娘が生まれても消えるどころか、増していくばかりだった。
　彼女は世界を守るために、己の心を殺し、私に身を捧ささげてくれた。
　なのに私は……いつしか彼女を、不純な目で見るようになってしまっている。
　私は、思いがけず知ってしまった彼女の様々な表情――いつも全てを見通すような、超然とした態度を崩さなかった彼女の、初めて見せる戸惑い、初々ういういしい慄おののき、恐慌きょうこうにも似た恥じらいの表情に……心を囚われてしまったのだ。
　
　たとえそれが、他の誰にも見せない、私だけに見せてくれた姿なのだとしても……彼女はあくまで後の世界の平和のために、仕方なく身を委ゆだねてくれたに過ぎない。
　娘の生まれた今、彼女にこれ以上の犠牲を求める資格など、私には無い。
　それなのに……彼女を見ていると、どうにもならない衝動と焦燥しょうそうに、胸を苛さいなまれる。
　
　聡さとい彼女は、薄々私の気持ちに気づいていたに違いない。
　幾度となく、控ひかえめに、「触れても良い」と囁ささやきかけてくれた。
　正直、ひどく心が揺らいだ。
　だが……勇者としてのなけなしの矜持きょうじが、それを許さなかった。
　勇者としての役目・・は終えても、勇者としての信念は変わらない。
　勇者は誰かを傷つけたり、不幸な目に遭あわせてはならない。
　それをしてしまったら、私はもう二度と、勇者とは名乗れなくなるだろう。
　
　やがて数年が過ぎ……ある日、八歳になった娘が、じっと私の顔を見て、こう言った。
「父様は、どうして母様のことを、そんなに哀しそうな目で見るの？」
　我が子の思わぬ観察眼に、息を呑のんだ。
　幼くとも、やはり彼女の血を引く子だ。うかつな姿を見せられない。
「……それは、父様が母様のことを、好きで好きで仕方がないからさ」
　これだけでは真意は伝わらないだろうと思いつつも、そんな言葉で胸の内を語る。
　娘は『納得できない』と言いたげに唇をとがらせた。
「それって、ヘンだわ。父様も母様も、お互いのことが大好きなのに、まるでお互い、片想いしているみたいよ」
　"片想い" を既に知っているとは、娘は思っていたよりも、ずっとませているらしい。
　みたい・・・ではなく、本当に片想いしているのだ、と言いかけ……すぐにその言葉を引っ込める。
　両親が実は真の愛情で結ばれた夫婦ではないなどと、娘が知るには早過ぎる。
「父様は、ちゃんと母様に『好きだ』って言えばいいんだわ。そうすれば二人とも幸せになれるのに」
　真実を知らずに解決策を提示してくれる娘が愛おしく、切なかった。
「……そうだね。言えたら、どんなに良いだろうね」
　だが、私はそれを言えない。言えば彼女を、余計に縛しばりつけてしまうから。
　娘はなおも何か言いたげに私を見ていたが、そのまま何も言わずに行ってしまった。
　
　そんなことのあった数週間後のことだった。
　娘が突然、緊迫きんぱくした面持おももちで私を呼んだ。
「父様！大変！森に魔物の生き残りが出たの！母様が戦ってるけど、負けちゃいそう！」
「何だと!?」
　すぐに駆けつけようとしたが、剣を取り出すのに手間取てまどってしまった。もう使うことはないだろうと、厳重げんじゅうに仕舞しまい込み過ぎていたのだ。
　……己がいかに安逸あんいつを貪むさぼっていたかを思い知らされ、歯噛はがみする思いで森の奥へと走った。
　だが……私が辿たどり着いた時、彼女は既に血塗ちまみれで地に倒れ伏していた。
　その前には、蝙蝠こうもりのような翼を持つ、獅子とも狗いぬともつかぬ魔物がいた。
　この化物が彼女を傷つけたのかと、我を忘れて斬りかかろうとしたその時――彼女が最期の力を振り絞るようにして、魔法を発動させた。
　驚き立ち尽くす私の目の前で、魔物の身はみるみる縮み……やがて見えなくなった。
「大丈夫……です……。魔物は、倒しました……。ですから、貴方が戦う必要は……ありません……」
　か細い声で彼女が言う。私は駆け寄り、彼女の身に触れようとした。
　だが、彼女が震える手でそれを拒こばんだ。
「貴方……。私はもう、助かりません」
「何を言う！すぐに傷を手当てすれば……！」
「私の時間は、もうあまり残されていません。無意味な処置で煩わずらわせるより、静かに旅立たせて下さい」
　そう言い、彼女は私の手を握にぎった。
「けれど、この世を離れる前に、ひとつだけ……聞いておきたいことがあります。貴方は……私のことを、どう思っていましたか？私と夫婦となったこと……お嫌ではありませんでしたか……？」
　弱々しい問いに、私は即座に否定する。
「嫌なことなどあるものか！私は、君を愛している！君にとっては、やむを得えない選択だったとしても、私は君のことを……」
「けれど……貴方は私に、必要以上に触れようとはしませんでしたよね……？」
「……君の心が私に向いていないのに、同情で触れさせてもらっても、空むなしいだけではないか！私だって……本当は君に触れたかった！叶うことなら、もっと……！」
　封じてきた激情が、胸から溢れた。
　こんな今わの際きわに感情をぶつけてどうするのかと、自分で自分が情けなくなる。
　彼女はどう思っただろうかと、顔を覗のぞき込むと……
「……本当ですね？今の言葉、きっちりと私の胸に刻み込みましたからね」
　そう言い、彼女はけろりとした顔で立ち上がった。
　わけも分からず呆然ぼうぜんと、彼女の赤い染しみだらけの衣服を眺ながめる。
「……あぁ、これですか？赤葡萄あかぶどうの汁です。私の血ではありませんよ」
「何……？では、今までのは全て演技？なぜ、そんなことを……？」
「貴方の真意を知るためです」
　そう言って彼女は腰に手を当て、数週間前の娘と同じように唇をとがらせた。
「……まったく。私の心が貴方に向いていないなどと、どうして決めつけるのです？」
「は……？いや、それは……だって君は、世界を救うために私と……」
「あいにく私には、貴方ほどの自己犠牲精神はありません。ですので、世界のためとは言え、嫌いな相手に身を委ゆだねたりはしませんよ」
　私は信じられない思いで彼女を見つめた。それでは、彼女も私のことを……
「私も愛していますよ、貴方のことを。今まで言葉にしたことはありませんでしたが」
　堂々とそう宣言しておきながら、彼女は私と目が合うと、ポッと頬を紅あかく染めて視線を逸そらす。
　何とも言えない気持ちになって、たまらず彼女を抱き締しめたくなる。が……
「母様ー！上手くいったー？」
　遠くから娘の声が聞こえ、私は踏み出しかけた足を引っ込めた。
「ええ。万事ばんじめでたし、ですよ。では、家に帰りましょう」
　駆けつけた娘にそう言って微笑みかけ、彼女は何もかも終わったという体で歩きだす。
「ちょっと待ってくれ。ケガは演技だったとしても、魔物は……？あの魔物は何だったんだ？」
　私が狼狽ろうばいして問いかけたその時、魔物がいた辺りの草むらから「ニャー」と猫の鳴き声がした。
　娘がトテトテ走り寄り、そこから白と黒のブチ模様の猫を拾い上げる。
「その猫が、先ほどの魔物ですよ。私の魔術・・・・です」
　彼女は魔王を赤子に戻したあの時のように、悪戯いたずらっぽく笑えんだ。
「……では、魔術で猫を魔物に見せかけたのか？……まったく、君という人は……」
「騙だましてしまってすみませんでした。でも、こうでもしないと貴方、本当の気持ちを言って下さらなかったでしょう？」
「それはそうだが……」
「ね、父様。このネコチャン、今日からウチで飼ってもいいでしょ？」
　娘が甘えた声でおねだりしてくる。
「……そうだな。我々の都合で魔物の役などさせてしまったのだ。罪滅ぼしに養ってやるべきかも知れないな」
　これで万事、めでたしめでたし。
　全て彼女の手のひらの上で転がされていたようで、釈然しゃくぜんとしない気持ちになりながらも、私は家へと歩きだす。
　その横にそっと彼女が並び、さりげなく指を絡からめてきた。
　もう幾度も触れ合ってきたはずなのに……どうしようもなく、胸が高鳴る。
　もう、彼女に触れるたびに、罪悪感を覚えることもない。ふいに湧き立つ熱情を、無理に抑おさえつける必要もない。
　
　十年以上もの回り道を経へて……私たちは今やっと、本当の夫婦になれたのだ。