大嫌いな後輩と結婚することになってしまった

24

「貴方は──」
「ああ、そうさ。この話でいうところの兄、元ヘンネフェルト男爵だ」

　つまり、レオの伯父だった。
　よく見れば、目元など少し似ている。
　驚愕と共に納得する。

「ご苦労をされたんですね」
「はっはっは、話はこれじゃ終わらんぞ。金や愛がなくたって、わたしは今ピンピンしているし、今を幸せに生きている。弟からすれば惨めな生活かもしれんが、わたしは隣町で小さな骨董屋をしてるんだ。近所の人から人気でな、収入の殆どはこの家の維持費に消えちまうんだが、不満はないよ。友人たちと一緒に美味しい物を食べに行けるくらいは残るからな」

　清々しい顔だった。
　自分の出生とその証である邸宅に誇りを持ち、手に職をつけ、友と楽しいひと時を過ごしている。

「もし妻がいれば、お前さんくらいの息子もいたかもしれないなと思うんだ。だから、わたしのことは父親だと思ってくれてもいい。……これを言ってみたかったんだ」

　朗らかに笑うこの人に、甘えたくなる。
　けれど、レオは今追われる身。

　犯罪者を匿っただなんて、そんな汚名を着せるわけにはいかない。
　もし調査の手が伸びた時、ここに血縁関係があったためだと勘繰られてしまう。

「俺は弓矢を持っています」
「……そのようだな」
「俺の腕なら、人間の脳天でも心臓でも、好きな急所を撃ち抜くことなど造作もありません」

　彼の表情が消える。

「それはわたしを脅しているのか。何故！　此処は無償で貸すつもりだと……」
「信用できないからです。見ず知らずの男が無償で何かを施すなど。まして貴方は金も大して持っていないというのに」

　心の中で謝りながら威嚇する。

「出て行ってください。次この家に来たら命はありません。貸されるなんて生温いことで俺は満足しない。この屋敷はもう俺の物です」

　怒りと屈辱で伯父の唇が震える。
　衛兵に連絡されてもよかった。捕まるのが少し早くなるが、ヨアヒムを被害者にするという目的自体は達している。

「お前もか！　お前の幸福の物差しも、わたしの弟と同じで金の有無なのか……！　金がない人は幸せではないし、満たされてもいないと、そう言うのか！　挙句、わたしの唯一の宝を奪うつもりか！」

　怒鳴る様子など、父にそっくりだ。
　だが、彼はもう疲れたのか連行されるままに玄関へ行く。

「金も愛もなくたって、わたしは幸せだし誰かから何か奪おうなんて考えない。お前さんのいたいだけ此処に居てくれていいんだ」

　その、無償の優しさが、今は都合が悪かった。
　
「二度と、顔を見せないでください」
「それなら何故わたしの話を聞いて、わたしの淹れたコーヒーを飲んでくれたんだ！　そうするつもりなら、初めから──」

　玄関を出た瞬間突風が吹き、ローブのフードが一瞬舞い上がる。
　一瞬だ。たった一瞬だが、彼はレオの顔を見てしまった。

　バルシュミーデ伯爵家の令嬢……レオの母に瓜二つの美貌を。一度見たら忘れられない、弟の妻とそっくりの顔を。
　しかし、伯父はレオの顔に弟の面影を見る。
　伯父の微かな抵抗が緩んだ。

「お前は……ああ、そうか。ここに、戻ってきたんだな」

　彼の頬を一筋の涙が伝った。

「金のない家門を継ぐことなんて不幸でしかない、金と愛の確約された家に行くのが一番だと──言っていた、お前が……」
「父はもういません」

　虚ろな目で過去の弟をレオに被せる伯父に、レオは思わず口を滑らせていた。小さな声だったが、彼の耳に届いてしまったようだ。
　伯父の表情がハッとする。

「お前……お前は……」
「さようなら」

　目の前で、玄関の扉を閉めた。
　伯父は少しの間そこにいたようだが、やがて屋敷から去って行った。

　張り詰めていた気持ちがようやく緩む。
　レオはその場で座り込んでしまった。

　家は、さっきより静かになっていた。