自由を求める令嬢は婚約破棄されるために手段を選ばない

はじまりの一日

第十六話 兄弟

「入るぞ」

　俺がその部屋に入ると、フレデリックは放心状態だった。

「兄、様？」

　その両手には、手錠がはめられている。反魔力の道具で、魔法が使えないようにするものだが、俺はこんなもの、おもちゃでしかないと思う。

　あれほどの魔力の持ち主なら、こんな手錠は気休めにもならない。
　一瞬で破壊できるものだろう。

「悪いな。お前は何も悪くないのに」

「いいえ。俺、できるだけ冷静にしていたつもりなんですけどね。エリザベートだけは、だめだったみたいです」

　苦笑するフレデリックは、やけに大人びて見えた。

「エリザベートと一緒にいるときのお前に違和感を覚えた。……だが、確信した。どういうわけか、お前はエリザベートに嫌われようとしているようだな」

　フレデリックは、目をしばたたかせると、疲れたように肩をすくませた。

「まぁ、そうですね」

　その瞳は、もう何かを諦めているようで、どこか遠くを見ていた。
　昔からおかしな子だった。
　何かを悟ったように、なにもかも俺に譲って。何でも俺よりできるのに、俺ばかり立てて。

「演技してるのか」

「はい」

　演技し始めたのは、いつからなのだろう。
　流石に、さっきエリザベートが言っていた会ったときからということはないだろうが。

「この結婚は、政略結婚ということにする必要があるんです。愛のある結婚だなんて、思われちゃいけないんですよ」

　だから、無理に嫌われようとしているのか。
　たまらなく、好きなのに。
　エリザベートのことが好きなのに。

「その、理由は」

　無言で微笑まれる。
　わかっていたけど、話すつもりはないらしい。

「いつもお前は、全て自分で抱えるよな」

　凡才の俺にはこの弟の考えていることがわからなくて。

「あはは。嫌な弟ですね」

　俺は、とっさに話題を変えた。

「そういえば、なんでエリザベートが好きなんだ？」

　強引だったろうか。
　気づかれたかもしれない。
　いや、気づかれた。
　嫌な弟。
　俺は、フレデリックのことをそう思っているのか？
　わからない。
　わからないし、考えたくもなかった。
　自分の汚いところなんて、見たくなかった。

「そうですね、エリザベートは……俺にはないものを持っているから、でしょうかね」

　この、どこまでも意味深な弟に、俺は何も言えない。

「しばらくしたら出してやれる。それまで待っていてくれ」

「わかりました……エリザベートは、無事ですか？」

　俺は、小さく頷く。

「ああ」

　心のなかで、少なくとも、体はな、と付け加えた。
　もう１つ、心配なことがあった。
　それはおそらく、もっと近い問題だ。