倍返しの悪役令嬢 恩も恨みもすべて倍返しにしていたら、いつのまにか令息や市民たちに愛されていました

08 アクヤの決意

　八百屋のおじさんは、わたしに大変感謝して、半泣きで何度も頭を下げてくれた。

「ありがとうございます！　ありがとうございます……！
　アクヤ・クレイ嬢様に助けていただかなければ、私は今ごろ牢屋行きでした……！」

「気にすることはありませんわ。わたくしは、わたくしが正しいと思ったことをしたまでです。
　それよりも、今日は食材の買い物に来ましたの。
　こちらで扱っているトマトは良いトマトですわね。いくつか頂きますわ」

「は、はいっ！　もちろんです！　お好きなだけお持ちください！」

　八百屋のおじさんはタダでトマトをくれようとしたけど、わたしはそれを断って、ちゃんとお金を払った。
　いくつかの食材を選んで紙袋に詰めてもらい、店を出ようとすると……。

　まだ大勢のヤジ馬がいることに気付いた。
　みんな魂を抜かれたみたいに棒立ちになって、わたしを見ている。

　もう、面白いことなんてなにもないのに……。
　そしてわたしはふと、あの元気ボーイがいないことに気付いた。

「シーツ！？　どこへ行ったんですの！？」

　見回して探してみると、彼はすぐに見つかった。
　しかし、とんでもない所にいた。

　蹴飛ばされた路傍の石みたいに、街路の片隅にいて……。
　ボロボロの姿のままで、倒れていたんだ……！

　わたしは血の気が引く思いで駆け寄って、シーツを抱き起こした。

「しっかりなさい、シーツ！　いったいどうしたというんですの！？」

　シーツはひどく殴られたらしく、顔がアザだらけになっている。
　腫れあがった瞼の奥には、潤んだ瞳があった。

「うう……や、野郎どもが……アクヤ様のことを、悪く言ってたんです……」

　それで大方の事情はのみこめた。
　きっと大勢の大人たちに殴りかかっていって、逆にやられちゃったんだろう。

　無理もない。シーツはまだ小学生くらいの子供だ。
　大人の男の人なんて、たとえ相手がひとりでも勝ち目はないだろう。

　そんなムチャなことは、今後一切やめてほしかったので注意したかったけど、今はそれどころじゃない。

「買い物はすみましたから、帰りましょう。帰って、手当てしてさしあげますわ。
　さぁ、わたしの背中に乗るのです」

「え、ええっ……！？　手当てだなんて、そんな……！　それに、アクヤ様のお背中に……！？
　そ、そんな、恐れおおいですっ！」

「いまはそんなことを言っている場合ではありませんわ、さぁ、早くなさい！」

　わたしは恐縮するシーツを、半ば無理やり背中に乗せると、よっこらしょ、と担ぎ上げる。

　前には野菜の入った紙袋を抱っこし、後ろにはシーツをおんぶ。
　わたしは令嬢のはずなのに、いきなりお母さんにでもなった気分だ。

　シーツは子供とはいえ男の子なので、それなりに重いかと思ってたんだけど……。
　見た目どおり華奢のようで、まるで鳥の羽根みたいにすごく軽かった。

　わたしはお屋敷に帰るために歩きだしたんだけど、まだまわりにはヤジ馬がいっぱい。

　みんなはとうとう、これは夢じゃないのかといわんばかりに、頬をつねっている。
　そして彼らの口から漏れるうわごとのような声で、わたしはその奇行の意味を理解した。

「う、嘘だろ……？」

「街に来たら必ず、いつも困ったことばかりされる、アクヤ・クレイ嬢様が……」

「衛兵といっしょになって、俺たちをいじめる、アクヤ・クレイ嬢様が……」

「まさか、俺たち庶民の味方をして、衛兵をやっつけてくれるだなんて……」

「それに、それに……」

「執事の子がやられていたら、『役立たず』って罵りながら、さらに足蹴にするのに……」

「おんぶして、連れて帰ってあげるだなんて……」

「いったい……どうしちまったんだ……？　なにか、変なものでも食べたんじゃないか……？」

　ようは、アクヤがいままでとは１８０度違うことをしたから、キツネに化かされているみたいな気分になっているようだ。
　わたしは街に来たばかりの時とは違う、妙な居心地の悪さを感じながら……お屋敷に戻った。


　◆　　◇　　◆　　◇　　◆


　屋敷に帰って、救急箱でシーツの怪我を手当してあげたあと、わたしは夕飯を作る。

　キッチンにはなぜか大量の卵があったので驚いたんだけど、シーツから「投げる用ですよ」と言われて納得した。
　いいトマトが手に入ったし、卵も傷んでいないのがあったので、今夜のメニューは『オムライス』にすることにした。

　わたしは独身生活が長いから、それなりに料理は得意だったりする。
　オムライスにも一時期ハマっていて、とろーり卵を作れるようになるまで、何度も試行錯誤したものだ。

　その集大成ともいえるオムライスは、シーツにも大好評。
　わたしだけの長い食卓はやめて、ふたり用の小さな食卓で、向かいあって『いただきます』する。

「おっ……！　おいひいっ！？　おおひいれすっ！　こんなにおいひいものははりめてれすっ！　あくやひゃまっ！」

　特製オムライスをガッつくシーツ。
　顔に貼った絆創膏と、口のまわりにべったりついたケチャップのせいで、いつも以上に幼く、ワンパク少年っぽく見える。

「こんなにおいひいものをたへられるなんて、おれ、しあわせれすぅっ！！　うううっ……！」

　とうとう涙ぐみはじめる始末。

「大げさですわね。このくらいの料理なら、いくらでも……」

　と言い掛けて、わたしははたと気付いた。

　そうか……。
　この子はいつも、自分の作った『激マズ料理』を食べさせられていたんだ……。

　それでわたしは連鎖的に、彼が年齢のわりに小柄で、そしておんぶした時に軽かった理由を知る。

　あんな『激マズ料理』を食べきれるわけもないから、いつもひもじい思いをしてたんだ……！

　そう思うと、わたしまでなんだか泣けてきた。
　わたしはこみ上げてくるものを抑えながら、シーツに言った。

「シーツ、これからはわたくしが、いろんな料理を教えてあげましょう。
　そして、おいしいものをたくさん食べさせてあげましょう。
　これからは栄養をいっぱい付けて、もっともっと、元気でたくましい男の子になるのですわ」

「はいっ！　アクヤ様！
　俺はいっぱい食べて、アクヤ様の悪口を言う野郎どもを、みんなブチ転がせるようになりますっ！」

　それで、わたしはもうひとつ、この子に大切なことを言っておかなければ、と思う。

「いえ、あなたがたくましくなるのは、ケンカをさせるためではないのです。
　いざと言うときのために、わたくしを守れるように……」

　すると、シーツはあれほどひっきりなしだった食べる手を止めた。
　そして顔をあげると、わたしを見据え、

「……俺は、守りました！　アクヤ様の名誉を傷つける、野郎どもから！」

　驚くほどまっすぐな瞳と、ひたむきな気持ちがいっぱい詰まった言葉で、わたしを射貫いたんだ……！

「シーツ、あなた……」

「アクヤ様ほどすばらしい令嬢は、この世界にはいません！
　アクヤ様は俺にとって、永遠の御神ごしん級の令嬢です！
　だから俺、アクヤ様をバカにする野郎は、絶対に許せないんですっ！」

　彼の一生懸命な言葉は、わたしが抑え込んでいた、思いの重しを粉々に打ち砕いた。

「シーツっ！」

　次の瞬間、わたしは激情に突き動かされるように飛び込んでいた。

　彼の、瞳に……！

　テーブルにダイブしたせいで、オムライスはメチャクチャ、ドレスはグチャグチャ。
　でも、止められなかった。

　だって……だってだって、だって……！
　彼の境遇を、知っていたから……！

　シーツ・Ｇジーは人間とダークエルフのハーフ。
　この世界ではダークエルフは邪悪な存在とされ、そのハーフである彼は、人間にもダークエルフにも忌み嫌われる存在。

　当然のように親からも捨てられ、物心もついていない頃から路地裏暮らし。
　それを拾ったのが、アクヤ・クレイだったんだ。

　彼は拾ってくれたアクヤのことを神様のように尊敬し、実の親以上に慕っている。
　しかしアクヤはそんな気持ちを知ってか知らずか、彼を捨て駒のようにしか思っていなかった。

　ヒロインたちを破滅させるために、シーツはいつも危険な汚れ仕事をやらされ続けた。
　アクヤはその企みが成功したら自分の手柄に、失敗したら彼のせいにして、冷たく当たった。

　アクヤが令嬢としての転落人生を歩みはじめると、それまでいた執事たちは少しずつ、アクヤの前から離れていく。
　でも彼だけは、どんなに落ちぶれても、アクヤを裏切ることはしなかった。

　そして……最期の日がやってくる。
　『破滅の儀式』で……シーツはアクヤの手によって、生贄にされちゃうんだ……！

　そこでアクヤから、「お前はこの日のために飼ってきたんだ」と言われ、失意のどん底に落ちるシーツ。
　彼は人間への恨みとダークエルフへの恨み、そしてアクヤへの想いを爆発させ、邪神の依り代よりしろへと変化する。

　そして……！

　いや、もうよそう。
　その未来は、もうないんだ。

　わたしが……。
　わたしが、回避してみせたんだ。

　そして……そして……。
　彼の人生は、終わりを告げたんだ。

　いくらがんばっても褒めてもらえることのない、虚しい人生は……！
　すこしのミスで、身体じゅうがアザだらけになるまで蹴られるような、苦しい人生は……！

　大好きだった人に、捨て駒にされ、裏切られる……哀しい人生は……！

　もう二度と、この子にそんな人生は歩ませない……！
　わたしがアクヤになった以上、ぜったいにこの子を、幸せにしてみせる……！

　わたしがいきなり飛び込んで抱きすくめてきたので、シーツは固まっていた。

「あ、アクヤ、様……？」

　わたしはあふれる涙と気持ちを抑えきれなかった。

「シーツっ！　わたくしは、絶対に御神ごしん級の令嬢に、返り咲いてみせますわ……！
　誰にもバカにされることのない、胸を張って仕えることのできる、立派な令嬢に……！」

「は……はいっ！　それでこそ、アクヤ様です！　うわあああんっ！　アクヤ様ぁぁ！！」

　わたしとシーツは食卓ごしに抱き合うという、へんな体勢のまま……。
　いつまでもいつまでも、泣き続けた。