傾城屋わたつみ楼

第二章 常磐

19

「だめだ。そんなの認めない」
「なんで？湊も正広さんも、ここに残ったじゃないか！」
「俺たちは…事情があったんだ。おまえは外に出るんだ」
「どこに？僕、どこにも行くとこなんかないんだよ？」
「何言ってんだよっ！家族のためにおまえは身体売ったんだろ！？」

掴んでいた手を振り払われた。

「知ってるくせに…俺の借金、上乗せされたの…」

涙をいっぱい溜めた目で俺を睨んだ。
肩に力が入って、華奢な体が震えている。

「…そのせいで、年季明けるの遅れたの、よく知ってるだろ！？」

ついに、その目からは涙が流れてきた。

「朽葉…ちょっと落ち着けよ」
「落ち着いてる」

ぐいっと襦袢の袖で涙を拭いた。

「僕は覚えてる…湊が常磐の年季が明けてもう娑婆に戻らないって決めたけど…弟さんが迎えに来てたの…」

またごしっと目を擦る。

「僕には…あんな家族、居ない」
「朽葉…」
「戻るところがあったのに…戻らなかったのは湊だろ…？」
「それは…」
「僕には…戻る場所なんてないんだ…」


三年前…蒼乱の年季が明けようというとき、同時に朽葉も年季が明けようとしていた。
朽葉はここにいる他の誰よりも、お職になるのが早かった。
行儀見習で入って、部屋子から座敷持ちになるのに二年。
更にそこからたった一年でおいらんになった。

おいらんになるのには、前職が引退しないことにはなれないのだから、タイミングもある。
だけど、本当にすんなりと朽葉のおいらんは決まったから、こういう運を持っている子もいるんだと酷く感心したものだ。

だから、借金も他のやつよりも早めになくなって。
蒼乱と朽葉が同時に居なくなるのは痛手だったが、それでも俺はそれをめでたいことだと思っていた。

でも…いつの間にか、朽葉の年季明けの話はなくなっていて。
後々、祐也さんに聞かされるまでは詳しいことはわからなかった。

朽葉が口止めをしていたから。
蒼乱がせっかくの門出を迎えるのに、こんな話きかせたくないからって…黙ってたんだそうだ。

朽葉の親から、追加で借金を申し込まれたということだった。
それは最初ほど莫大な額ではなかったが、普通に暮らしていたら目玉の飛び出るような金額で。

結局、朽葉の年季は三年近く伸びることになったんだ。

その後も借金の申し込みはあったらしいが、祐也さんの方で撥ねつけていた。
朽葉にはもうその話は聞かせなかったし、親とも連絡は取らせないようにした。

また自分でひっかぶるって言い出しかねなかったし…

多分、朽葉はそれもわかってたんだろう。