「好き」じゃなかった ～好きなんて言葉じゃ足りない感情はとうの昔に愛に変わっていたっていう～

宮丸からの誘い2

　試験が終わると、暁義は教授の実験を見学したり、バイトを増やしたりと、何も考えられないくらい忙しない日々を過ごした。
　そうでもしないと、いつまでも壱斗のことを考えてしまいそうで嫌だったのだ。

「暁義、今日飲み会あるけど、どうする？」

　食堂で昼食を食べていると、宮丸がやって来る。
　壱斗との喧嘩の後、気まずそうにしていたが、もう終わったことだと暁義が話すと、宮丸は安心したような表情を見せていた。

「どうしようかな…」

　前回参加した飲み会で壱斗にもう一度やり直したいと言われ、また飲み会で会い同じようなことを言われたらと思うと、暁義はどうしても敬遠してしまっていた。

「バイト？」

　暁義の隣に座りながら宮丸が問いかける。

「いや、今日はないけど…」

　何から説明すればいいのか分からず、暁義は言葉を濁した。

「織部だったら、多分来ないよ。今日はゼミ生の飲み会だし」

　ばれていたのか、と思いつつも宮丸にそう言われ、暁義は内心ホッとした。

「暁義君」

　名前を呼ばれ、声がした方へと暁義が顔を向ける。

「清香…今からメシ？」

　手に持つトレーにはまだ手付かずのパスタが乗っている。

「うん。一緒にいいかな？」

　そう訊ねながら清香が首を傾げる。
　こういうところは壱斗と正反対だ。
　どうして壱斗を好きになったのか益々不思議に思えてくる。

「いいよ」

　そう暁義が答えると、清香は暁義の向かい側の椅子に座った。

「本当に二人は仲が良いね。何の話してたの？」

　フォークを手にし、清香が二人を交互に見遣る。

「飲み会のお誘い。暁義のやつ、俺が誘ってるってのになかなか来てくれなくてさ…寂しいなぁって愚痴ってたとこ。仲良いって言えば、暁義と名方さんって何で別れたの？」

　宮丸の唐突な話に驚きながらも、暁義の脳裏に別れたときのことが浮かぶ。
　今思えば、あの頃はまだ子供だった。
　清香のことは勿論好きだった。好きだったが、別れても壱斗の時のように辛く感じることなんてなかった。

「何でって……別に喧嘩別れしたわけじゃないけど…ただ、友達でいたときの方が自然な気がしたんだよ」

　別れたとき感じた、どこか切なく甘い感情を思い出す。
　チラリと清香を見遣ると、清香も同じように視線を送っていた。

「好きな気持ちはあるんだけどね…中学生くらいの頃って変に付き合ってる、付き合ってないとかに敏感で、からかわれたりするのが恥ずかしかったりしちゃって…」

　清香は少し寂しげな目を隠すように照れ笑いを浮かべて話した。

「俺は隠れて付き合うのは嫌だったし…それだったら友達でってことになって。実際、別れてからも普通に遊んだりしたし」

　そんな理由で別れて、清香を嫌いになることはなかったが、友達に戻った瞬間、まるでそれがストッパーのように感情を抑えてしまい、それ以上好きになることもなかった。

「そうだったんだ……まぁ、思春期はいろいろ難しいからねぇ」

　ニヤニヤとした笑みを浮かべ、宮丸が得意気に喋る。

「何で上から目線で喋るんだよ」

　そんな宮丸の態度が何となく癇に障った。

「暁義君って、いつも本当に相手の気持ちを考えてくれてたの。優しくて…ずっと大好きだった…付き合えたときは凄く嬉しかったよ」

　昔を懐かしむように、清香は微笑んだ。
　そんな風に思ってもらえることを嬉しく感じながらも、暁義はつい壱斗にはどうだっただろうかと考えてしまう。
　本当に喧嘩ばかりで、それでも一緒にいると楽しくて安心出来て、でも辛くて……胸が詰まるような思いもいっぱいしたが、好きだからあんなにも沢山の感情を知ることが出来た。間違いなくそれは、とても愛おしくて、大切な時間だったと思う。
　一年という時間は決して長くはない。だが、その一年は暁義が生きてきた、これから先の人生の方がはるかに長い中で一番濃密で、だから余計に別れたときは苦しくて、苦しくて、胸が潰れてしまいそうだった。

「で、どうする？」
「え？」
「だから、飲み会！　何呆けてんだよ」

　宮丸の言葉に暁義の思考が戻る。
　いつからこんなに感傷的になってしまったのか。

「悪い」

　ボーっとしていたことを謝りつつ、飲み会のことへと思考を切り替える。

「で、行く？　てか、行こ。暁義連れて行かないと俺、怒られるんだって」
「何で？」

　珍しく、半ば強引に決定しようとする宮丸に尋ねる。

「幹事の奴が、暁義を餌に女の子を釣るって張り切ってんだもん」
「はぁ？」

　またか、と思いつつどうでもいい理由に暁義は呆れてしまう。

「大丈夫！　お前は立派な餌だ！」
「またかよ…」

　はぁ、と嘆息を漏らした。
　考えが安直過ぎる。
　だが暁義は、これくらいバカな方がもっと楽なのかも知れない、と宮丸のことを羨ましく思った。

「仕方ないから行ってやるよ」

　苦笑を浮かべながらも、長年の友人の顔を立てるべくその誘いを承諾した。