【完結】瀧華国転生譚 ～処刑エンド回避のために幼い病弱皇子を手懐けようとしたら見事失敗した～

第3部（終章）

再会 ＜独占欲＞

人は嬉しい時は目尻を下げ、怒った時は眦を吊り上げる。

しかし感情が突き抜けてしまった時、その顔からは一切の表情というものが抜け落ちてしまう。まるで能面のように、なにも読み取ることができない「無」表情となるのだ。

まさに今、蘇芳が花鶏に向けたのはそういう顔だった。

花鶏の手の平がじっとりと汗ばんだ。

怒っている……なんて生半可なもんじゃない。

時間が止まったかの如く、二人の間には一触即発の空気が充満している。
むやみに動こうものなら、言葉を発そうものなら、何が起こるか分からない……そんな脅威さえ感じだ。

花鶏には、幼い時から蘇芳に甘やかされてきた自覚がある。だから大抵のことはすぐに許して貰えるという子供じみた傲慢さが抜けていない。

しかし今、目の前の蘇芳がまとう異様なほどの淀んだ空気は、いっそ殺気に近いものだった。

俯き加減だった蘇芳が、ゆらり、と顔を上げて花鶏を見た。
その目は感情の色が抜けた伽藍洞のようで、それでも花鶏には、愛する先生が尋常でないのが分かった。

（なにか、何か言わないと……先生の気を逸らすようなことを）

すっかり立場が逆転していた。いつもこうだ。さっきまで許しを乞うていたのは蘇芳の方だったはずなのに。気付いた時には、蘇芳は花鶏をからめとって翻弄してしまう。

「……花鶏」

やっと発せられた声は、怒っている風ではない。むしろ優しかった。ホッとして、花鶏はふらふらと吸い寄せられるように顔を寄せていく。

蘇芳は花鶏の髪をそっと撫でてくれる。

「先生」

思わずその手を掴み、頬を摺り寄せた。半年もの間、蘇芳に優しくされるのに飢えているのだ。こんなことされたら堪らなかった。さっきまでの慄きも綺麗さっぱり忘れて、花鶏は蘇芳の体温と肌を堪能した。

嬉しくて、愛おしくて、そのまま抱きしめようと腕を伸ばした瞬間、花鶏の後頭部を、蘇芳の手ががしりと掴み、グイと引き寄せられた。

「え、あ？……先生？」

掴む力は強く、鼻が触れ合うほどに引き寄せられた先で、蘇芳の目が花鶏を捉えている。瞳孔が開いていた。

ごく、と唾を呑んだ。

「……お前、俺以外の奴に触れたな」


「お前」というのが自分に向けられた言葉だと、咄嗟に理解できなかった。

低く発せられた乱暴な口調に、衝撃のあまり唇がわななく。

（聞き間違えか？　先生が俺をそんな風に呼ぶなんてことあるか？　だっていつもは）

蘇芳が自分を呼ぶときの声が脳内に再生される……花鶏、殿下……うん、これが普通だ。他には、私の大事な花鶏、私のかわいい殿下。これも有りだ。お前……お前？

「俺」という自称は何度か聞いたことがあるからまだいい。

けれど、こんなにも……威圧的な言葉を向けられたことは、ただの一度もなかった。
別人のように変わっていた時の蘇芳でさえ、こんな……ならず者のような言葉を使い花鶏を責めたことはなかった。
そして花鶏は、蘇芳から蝶よ花よと可愛がられてきたせいで、本気の怒りに対して一切免疫がない。
思考停止に陥った。

「……」

「なあ、答えろって。俺の言ってること分かるか、うん？」

畳みかけるように言われて、一瞬、癇癪を起こす寸前の情動が沸き上がった。
正直、内容は耳を素通りしている。

やっと元の蘇芳に戻ってくれて、彼に甘えたくてしょうがないのに……突然手のひらを返したような、この態度！この仕打ち！

一体何が、蘇芳の逆鱗に触れたのか見当もつかない。分かるのは、これまでにないくらい、蘇芳が花鶏に対して……蘇芳流に言うなら、「ブチギレて」いるということだけだ。

こういう時、素直に謝れるのは、お互い余裕がある時だ。
そうでない時は、昔から大喧嘩に発展してきた。

花鶏に余裕はなかった。今すぐ先生を抱きしめて、どんなに寂しくて寂しくて、それでもいい子にして待っていたことを褒めてほしいのに、肝心の先生がそれをくれない。

花鶏は切ない衝動を持て余して、いっそ反動で真逆の態度を取った。

引き攣った笑みを浮かべて、
「先生、あんまりじゃないですか。俺がどれだけ先生を愛してるか知ってますよね。先生が別人みたいになって俺に冷たくしてる間、よその誰かにうつつを抜かすとでも？俺を見くびってるの？……先生の方こそ、ご自分の仰ってること、分かってますか？」

「……」

蘇芳が沈黙したので、花鶏は少しだけ留飲を下げた。同時に、嫌味な態度を取ってしまって悪い気がしてくる。

（きっと先生も混乱してるんだ。でなきゃ元に戻った先生が、俺をこんな風に扱うなんておかしい）

「強く言い過ぎたね。ごめんね、先生」
ご機嫌を取るように猫なで声を出した。

（ほんとは先生から始めたことだけど、ここは俺が大人になってあげよう）

怒ってませんよ、という気持ちを込めて笑いかける。

「仲直りしましょう。手を離して、早く抱きしめさせて。俺のことも抱きしめて」

蘇芳はしばらくして、「質問に答えてない」とだけ言った。

どうやら折れてくれる気はないらしい。

「……先生、まず謝って。俺も謝ったんだから。約束しましたよね。喧嘩をしたら両成敗」

本気ではなかった。ただちょっと意地悪がしたかっただけだ。それくらい、さっきの先生は怖かった。
それなのに。

「だったらもう口を利かない」

花鶏のこめかみがピクリと引き攣った。

「……先生。俺が何をしたの？　ねえ、本当に……俺がどんな気持ちで……いくら先生でも、怒るよ」

あんまりだ。
俺がどんなに寂しくて、辛くて、待ちわびていたか全然分かっていない。
それどころか、まるで花鶏が不貞をしたような言い方をして責めるなんて。
ふつふつと苛立ちが湧き上がってくるのを何とか抑え込んだ。ここで先生を責めたら絶対に拗れる。もっと盛大に拗ねるに決まっている。

そんなの困る。花鶏は今すぐ蘇芳に目いっぱい甘やかして、褒めて貰いたいのだ。ぐっと感情を堪えた。

「先生、痛いからとりあえず髪の毛を離して」

「そのままハゲてしまえ」

「禿げ、……先生はそれでいいんですか！？」

「俺以外の奴にあんな、あんなことした奴がッ、どうなったって知らん！」

「先生の分からず屋！ 」

髪を掴んだままの手を離そうとするが、蘇芳も負けじと力を籠めてくる。痛い。

「先生が何を言ってるのか分からない！俺が何をしたっていうんですか！？」

「自分の胸に手を当ててよく考えろ！」

「はあ！？　俺が先生以外に興味ないの知ってるくせに、よくもそんなこと言えますね！」

花鶏はぎょっとして抵抗を止めた。

花鶏の髪を掴んで引き寄せたまま、蘇芳がぼろりと涙をこぼしたのだ。
泣いたのが不本意なのか、怒ったように顔を歪めて、肩の袖でごしごしと目元を拭う。

「……先生、目擦ると赤くなるよ」

「うるさい、こっち見んな」

蘇芳は怒った顔をするが、すぐに眉が下がり子供のような泣き顔になった。
かと思えば、焦ったように眉を寄せて、花鶏を睨みつけてくる。

「わかった、離してくれたら見ない」

「ッ、離れんな、ここにいろ！」

埒が明かない。むきになったように怒り散らす蘇芳を見ていたら、花鶏の中にあった苛立ちはしぼんでしまった。
胸の奥がむずがゆくなり、どういう顔をしていいか全然わからなくなってしまう。

まずい。ここで少しでも嬉しそうにしようものなら、拳のひとつも飛んでくるかもしれない。
花鶏は眉を下げて、しょんぼりした顔をした。

「います。ここにいるよ、先生。もう怒らないでくれますか？」

なるべく子犬のような風情を醸し出して言うと、蘇芳の目つきは一層険悪になった。

（あれ？いつもならこれで許してくれるのに）

「演技すんな、何年一緒にいると思ってんだ馬鹿！」

「……ごめんなさい」

涙目で睨まれ、叱られ、詰られて、花鶏はしょんぼり肩を落とした。

「ふう、う、ッ」

蘇芳が唇をぎゅっと引き結んで子供のように我慢しながら泣くので、花鶏はおろおろと手をさ迷わせる。

「先生、花鶏が悪かったです。ごめんなさい。もうしません、謝るから泣き止んでよ」

蘇芳の目から、ぽろぽろと涙がこぼれる。赤くなった頬を伝う雫が宝石みたいに綺麗だ。綺麗だけど痛々しい。だから泣き止んでほしい。もう甘やかしてくれなんて言うつもりはない。

「俺、わ、私の、だったのにっ。私だけの、だったのに、……っ」

「え」

しゃくりあげなら吐き出された言葉は、予想だにしないものだった。

「あれは俺じゃなかったのに、馬鹿野郎ッ、花鶏は俺のなのにっ、ふざけんなっ」

花鶏はぽかんと、自分でも分かるくらい間抜けな顔になった。