【完結】瀧華国転生譚 ～処刑エンド回避のために幼い病弱皇子を手懐けようとしたら見事失敗した～

第3部（終章）

『瀧華国転生譚』

「そ、そんなの無しに決まってるだろ、ねえ、そうですよね！」
「いいよ」
「……はい！？ え、いいんですか？ だってこいつ、異分子ですよ」

「同僚」とアケミツの間で、まるでコントのようなやり取りが展開された。蘇芳もまさか、あっさり承諾されるとは思っていなかったから正直拍子抜けだ。顔に出ていなくても、アケミツには心中が読めるだろう。

「君が管理者になるなら、私たちは完全に『寵姫譚』から撤退することになるけど、この意味を正確に分かっている？」
ざわめく会議室が水を打ったようにシンとなった。
蘇芳が黙っていると、アケミツが続けた。
「何かの拍子に現実世界に戻れる可能性は一切断たれる。管理者の権限は永続的だから、よほどのイレギュラーがない限り途中で降りることはできない。つまり、君の知る言葉で言うなら、半永久の無償労働だけど」

生身の人間である君に、それが務まるの？
アケミツは淡々と問いかけてくる。

（永遠の無償労働、か）
蘇芳は一つ深呼吸して、アケミツを見据えた。

「花鶏が繰り返した時間の分くらいは、俺もやってみせないと、今後先生なんて呼ばせられないからな」

アケミツはわずかに目を見開き、そう、とだけ言って頷いた。

「そういう事なら特別手当くらいは付けてあげてもいいけど。正直、こちらとしても悪い条件じゃない」

その口端が少し上がっているのを見て、蘇芳は今更ながらに気付いた。

（こいつ、最初からおれに言わせる気だったな）

あくまで蘇芳から言い出したこと、という体裁を求めていたような言い草ではないか。誘導されたと思うと癪に障るが、それ以外の方策は浮かんでこなかった。

「悪いけど＜三觜＞は封じさせてもらいます。ただでさえ濫用のし過ぎだから、多少のハンデはつけないとね」
「……俺を222回もそっちの都合で殺しておいてよく言えたもんだな」
「もしかして怒っている？」

蘇芳は思いっきり顔をしかめた。自分がされたことより、それによって花鶏が味わった苦痛の方が許しがたかった。
アケミツはファイルを拾い上げ、軽く手の平で拭うように撫でた後、蘇芳に差し出す。

「権限を委譲しました。これで、この物語を保持する義務と責任はあなたに移行した」

ファイルを受け取って見ると、表紙のタイトルがさっきと変わっていた。

ーー『瀧華国転生譚そうかこくてんせいたん』



ぱん、と小気味良く手を叩いたアケミツが、会議室の窓を開けた。

「さて、これから君の願い通り『転生譚』の世界に意識を帰すわけだけれど」

くどいくらいに、これが蘇芳の意思だという言質を取ってくるのが癪だ。

「こういう時は、ぱっと意識を転送してくれるんじゃないのか？」
「君みたいなイレギュラーの戻し方なんて知らないなあ。今回だってエンディングストーリーに上書きする形でやっと君の意識に介在できたんだから」
「……そんなんだからマニュアルの言いなりになって人を222回も殺す羽目になるんだ」
「人間というのは根に持つ生き物だね。方法は知らないけど、予測はできるよ。君、ちょっとこっちに来て外を見てごらん」

手招かれて窓に近寄ると、俄かに信じがたい光景が眼下に広がっていた。
21階のオフィスから眺める街の景色はそこにはなく、見渡す限り、真っ白い雲海が広がっている。

「良かった。権利を委譲したから、上手く繋がったみたい。君、ここから飛び降りていいよ」
「……なんだって？」
「この窓が唯一の扉。彼方あちら側への門になっている。そのファイルは通行証替わり。さあ早く、戻りたいんでしょう？」

蘇芳ははるか下を見下ろした。雲海の向こうは見えない。が、想像を絶する高さなことは分かった。
この世界で一度だけ聞いた花鶏の言葉を思い出す。

『死ぬまで側にいる約束だ、先生』

（ああ、そうだな。今まで何度も、お願いされてきたもんな）

執拗なまでに何度も、花鶏は蘇芳に傍にいて、離れないでと口約束をせがんできた。
その理由が分かった気がする。花鶏の根幹にある、やるせなさと焦りの正体が。

蘇芳はファイルを脇に挟むと、ぐっと足を窓の桟に掛けた。窓枠の上を掴んで全体重を乗せる。
強風が吹き込んできた。眼下の雲海はゆっくりと動き、蘇芳を待ち構えている。

蘇芳は振り向きざま、奥にいる「同僚」にピシッと人差し指を突き立てた。

「人を指差しちゃいけませんて習わなかった？」

舌打ちする。

「ほざけ。お前、最後に一個だけ訂正しろ」
「なんだよ」

蘇芳はにやりとしてみせた。窓の上枠に手をかけ、後ろ向きに身体を半分乗り出す。

「なにが『お前の理想を満たせる奴なんてこの世にいない』だ。いい加減なこと言いやがって」
「……」
「理想ど真ん中の奴を見つけたぞ」
「……言ってて恥ずかしくならないのかなあ」

乾いた笑いを向けられ、蘇芳は鼻を鳴らした。こいつらに恋愛の機微など期待した自分が馬鹿だった。
アケミツに視線を向ける。

「もう邪魔するなよ。ここからは俺たちの物語だ」

靴底で窓枠を蹴って、空中にダイブするだけだ。よし、やってやる、大丈夫だ、花鶏と会えるならこんな恐怖くらい、どうってこと……。

「あ、さっきも言ったけど、君の意識を禁錮する予定でいたから、空いた身体に「彼」を戻しておいたからね。周りとの齟齬は上手いこと埋めておいてくれる？」
「……は？」
「元の蘇芳の人格を戻しておいたってこと。君がこっちにいる間は、本物の蘇芳が彼方に……君、すごい顔だよ？」
「……は？」
「じゃあ、頑張って」
「ちょ、待てッ、お前らなんてことしてッ、うわ！」

慌てて身を乗り出した瞬間、靴底がずるっと滑り、身体がふわっと宙に放り出された後、重力に従い落下した。
高所からの落下。その恐怖さえ、どこかへ飛んで行った。

今、蘇芳の身体には＜本物の蘇芳＞がいる。もし花鶏が夢に囚われていないなら、傍には＜本物の蘇芳＞がいる。
蘇芳は愕然としたまま、雲海の雲間に呑まれていった。


どんどん下に落ちている。耳の横を風圧が轟々と唸り声をあげ、内臓がせり上がる感覚に、ジェットコースターさえ嫌いな蘇芳は失神しないだけ自分を褒めてやりたかった。

（どうするんだ……！このまま地面に激突なんてしたら）

真上に白い太陽が見える。その中にぽつんと黒点が浮かんだ。目を眇めると、黒点はみるみる大きくなり、近づいてくる。

蘇芳はそれが何か分かると、あ、と口を開いた。風圧で声が出ないかと思ったら、難なく言葉が出た。

「のんちゃん！」

腕を伸ばした蘇芳の胸元に、ぼふっと黒い塊、ハロウィンの夜のいで立ちの女の子が飛び込んできた。

「まにあった～」

今の蘇芳には女の子が東雲であるという謎の確信がある。そしてこれまでの奇妙な出来事は、彼女が必死になって蘇芳の意識に干渉していたのだと、やっと腑に落ちた。

「のんちゃん、どうやって俺がここにいるって分かったの？　それになんでこの世界に」

入って来れるんだ。

東雲はぎゅっと蘇芳の胸に抱き着きながら、ぱっと顔を上げた。風圧で前髪がなびき、小さなおでこがあらわになっている。身一つで急降下しているのに、恐怖や焦りは全く感じられなかった。

それどころか、わくわくした顔で、

「のんちゃん、がんばった～！　えらいえらいして～！」

蘇芳は一瞬呆気に取られたが、すぐに我に返り、慌てて東雲の頭をワシャワシャし、頬っぺたを手で挟んで「えらいえらい！」と褒めた。

事実、東雲には感謝してもしきれない。
＜異界＞からの脱出にギミックアイテムが必要になる、というのはゲームに限った話ではない。昔話や民話なんかでもその手の話はよく出てくる。
思い出の品や、普段使っている物、会いたい人。
蘇芳が記憶を取り戻すために必要だったものは、「花鶏との思い出の品」だ。
約束の折り紙。贈り物の硝子のペン。そして海に流した星灯。
東雲はそれらをこの世界に送り込んだ。

東雲は拳を口に当てくふふ、と笑うと「いいこいいこもして～！」と強請った。ご機嫌だ。
相変わらず落下中ではあったが、蘇芳は要望に応えて「いい子いい子！」と褒めちぎった。
さらに上機嫌になった東雲は、蘇芳の首根っこに抱き着いてはしゃいでいる。

やがて満足したのか、思い出したように、
「ぺしゃんこになるのと、おそらとんでくのと、どっちがいい？　どっちでもいいよ」

とんでもないことを聞かれて、蘇芳はうっと言葉に詰まった。どっちでも戻れるという意味だろうか。どちらにせよあってないような二択だった。

「……ぺしゃんこは嫌だなあ」
「わかった。ちょっとまってね」

落下速度が速くなる。雲海の白い世界を抜け、轟々と吹きすさぶ風の中、真横を見ると、はるか下だと思っていた陸地と青い海が見えた。

それは見慣れた景色だった。今となっては「見慣れた」と感じ入るくらい恋しい世界、瀧華国を遠く眺望しながら、蘇芳たちは落下している。こんな状況でなければもっと嬉しかった。

蘇芳はやや涙目になりながら、
「のんちゃん、急かすつもりはないんだけど、ちょっとってどれくらい？　俺、このままだと割とはやくぺしゃんこになりそう」
「あはは」

東雲が無邪気に笑った。蘇芳が顔を引き攣らせていると、東雲の子供らしい表情がすっと真顔になり、目つきが鋭く、目物を狙う蛇のそれになった。
金色の目が大きく見開かれ、黒い瞳孔はさらに細くなる。蘇芳が思わず息を止めた。突然東雲の輪郭が揺らぎ、弾けるように無数の黒い蝶が綿毛を飛ばすように舞い上がった。

「のんちゃん！？」

何千もの黒い蝶は、まるで黒い雨雲のようにひと固まりとなって上空に舞い上がる。腕の中から東雲の姿は消えていた。
真上を見ると、黒い蝶の大群は一度、雲海の中に消え、次の瞬間、雲を突き抜けてまっすぐ何かが凄まじいスピードで落下、いや、飛来してきた。

「！」

黒い、龍だった。
ああ、と思った。驚きのあと、納得して小さく笑ってしまった。遠い日の花鶏との会話を思い出したからだ。

ーー『ね、見て。東雲のここ、1枚だけ逆さの鱗がある。ほら』
ーー『どこに？……へぇほんとだ、面白い』

……なるほど、『逆鱗』ってわけね。

肢体をうねりながら急降下した龍が、絡めとるようにして蘇芳の背中を掬い上げた。
見た目より細くしなやかな胴体に腕を回してしがみ付くと、冷たい鱗の感触は黒蛇だった時のままだ。
かぎ爪のある鳥獣のような手足、馬のような黒い鬣、胴体から尾に掛けてほっそりとしなやかで、頭部には二本の角が生えている。

「すごいな。こんな綺麗な生き物、見たことないよ」

東雲は金色の目でちらりと蘇芳を見てから、嬉しそうに空中で身をくねらせた。

「ひ、うわあ」

危うく振り落とされるところだった。