新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その７ ～いざ勝負！～ 黄泉の軍勢・撃退編

黄泉の軍勢・再来

　戦いの火蓋は、至極しごく静かに封切られた。

　能登半島に侵入していた柱は、にわかに強烈な光を帯びる。

　ほぼ同時に大地が激しく鳴動すると、新しい柱が、次々と顔を出し始めた。

　数日の充電期間を経て、地下の触手が増殖する時が来たのである。

　例の呪文のように不気味な声が響き渡ると、陽炎かげろうのごとく黄泉の軍勢が浮かび上がっていく。

　衝角しょうかく付きの兜。挂甲けいこう、または短甲たんこうの鎧。

　刀を手に進む骸骨の軍勢は、無遠慮に人の世界を……能登半島の避難区を踏みにじり始めたのだ。

　人間達はじりじりと後退し、西の志賀しか、東の田鶴浜たつるはまを結ぶラインまで撤退を余儀なくされた。

　誠達の機体画面に映る通信兵が、刻々と状況を告げていく。

「ライン後退、第４防衛地点を通過します。威嚇いかく砲撃開始」

　各地に配備されていた車両砲撃班が、猛烈な攻撃を開始する。だが当然の事ながら敵軍は揺らがない。

「砲撃効果なし。砲撃班、後退します」

　誠は画面に向かい伝える。

「了解、そのまま後退してください。全て予定通りです」

　誠は大きく深呼吸した。

　暗い操縦席。何もかもが静寂せいじゃくに包まれている。

　後ろの鶴とコマも無言で、緊張の中で意識を集中しているようだ。

　これから起きる一瞬の戦いを、何が何でも勝利に導くために。

　そう、勝利のチャンスはたった１回。そこを逃せば、こちらの負けだ。



「……やけに容易たやすいな。いささか不気味だ」

　鏡に映る映像を眺め、青年は訝いぶかしげに呟いた。男にしては髪が長く、肩に届く程である。

　全身を黒衣に包まれた彼は、笹鐘ささがねと呼ばれ、土蜘蛛一派の中心的な人物だった。

「仕方がないのではありませんか、兄様あにさま」

　笹鐘の横に立つ黒衣の女……つまり纏葉まとはが後を受ける。

「夜祖様のご用意なされた黄泉の兵つわもの……人に抗あらがえるとは思えませんが」

　その場には鬼や熊襲くまそ、そして虎丸兄弟もいたが、彼らは無言で事を見守っている。

　彼らの本音としては『自分達が失敗したのに、土蜘蛛だけがスムーズに勝つのは嫌！』なのであるが、それを口にすると殺されるので、今は黙って観戦しているのだ。

　彼らの背後には、平安貴族のような装いをした美しい青年、つまり夜祖大神やそのおおかみが座している。

　その他の邪神……双角天そうかくてんや無明権現むみょうごんげん、熊襲御前くまそごぜんなども居合わせていたが、熊襲御前は顔を大きな扇で隠していた。

　扇から覗く肌は黒く爛ただれており、かなりの霊的ダメージを受けた様子だ。

「おのれ、口惜しや高天原たかまがはらの傀儡かいらいども……我が動ければ、たちどころに灰にしてやるところを……！」

　熊襲御前は怒りに満ちて震えるが、夜祖は極めて冷淡であった。

「……笹鐘よ。敵方の神人とその守り手……あの白き鎧の所在はどうだ」

「はい、目撃されております。力を温存しているのか、大人しめではありますが」

「……当然何かあるだろう。警戒して歩を進めよ」

　夜祖は頬杖をついたまま、静かに映像を見据えた。

　少しずつ追い詰められていく人の軍勢を眺め、夜祖は嘲笑うように口元を歪めた。

「そろそろ後が無くなってきたぞ。どうする……？」