新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その６ ～みんな仲良く！～ ドタバタの調印式編

この的外れな人生に

「健児！　健児！　ちょっと健児！」

　紅葉は機体を起き上がらせ、健児機の傍そばにたどり着く。機体の右手は切り飛ばされていたので、左手で相手を揺さぶりまった。

　かなりノイズが混じっているが、モニターには彼の姿が映る。

「うるっさいな……少し、黙ってただけだろ……！」

　健児は苦痛に顔を歪めながらも、気丈きじょうにそう答えてくれる。

　機体の胸には大穴が開いているし、助かったのが奇跡だろう。

「健児、大丈夫？　どこもやられてない？」

「大丈夫だけど、あいつは？」

　健児の言葉にはっとする紅葉だったが、追撃の気配は無い。

　周囲を見回すと、女は別の女性と対峙たいじしていた。

　ショットカットのその女性は、後輩のちひろに間違い無い。

　ちひろはかなり消耗しているのか、膝をつき、荒い呼吸で女を睨にらんでいた。

「……頑張ったわねえ、ちひろちゃん。私とこれだけ向き合えるなんて。少し見直したわ」

「……そりゃまあ、ずっと飲んでましたからね」

　ちひろは不敵な笑みを浮かべてみせる。

「こういう時に体はらなきゃ、ただの酔っ払いですし……」

「でもそれもこれでおしまい」

　女はちひろの言葉を遮さえぎると、やにわに彼女の首を掴んだ。掴んで、そのまま持ち上げた。一体その細腕のどこにそんな力があるのだろうか。

「くっ……！」

　ちひろは苦悶くもんの表情で暴れるが、女は蚊ほどもこたえていない。

「駄目よちひろちゃん、霊気もそろそろ尽きたでしょう？」

　その言葉通り、ちひろを覆う白い霊気は、少しずつ光を弱めていく。

「可愛そう。そんなになるまで戦って、何も見返りがないんだもの。あなたも私と同じよね」

「ち、違いますって先輩……ちょっと、ボケたんじゃないですか……？」

　ちひろは苦しみながらも減らず口を叩いた。黙っていればいいのに、こういう時に強がる子なのだ。

　周りに倒れる人々のため、女の殺意を引き付けるつもりなのだろうか？

　女は機嫌を悪くしたのか、黙ってちひろを放り投げた。そのまま片手の掌たなごころをちひろに向ける。

　距離を離し、大技で跡形もなく消し去るつもりだろう。

「……！」

　だが紅葉は、そこである人物と目が合った。彼は目配せし、何かを伝えているようだ。

（……そうか、輪太郎……そういう事……？）

　紅葉は素早く機体を操作し、背中からもう１本の砲を降ろした。故障が多かったから、スペアは常に装備していたのだ。

　砲を展開し、左手１本で持ち上げる。

「……お、お前、何する気だ？」

「信じて」

　短く言った。それだけで十分だろう。長い間命を預けて戦ってきたから、健児には伝わるはずだ。

「手が足りない。肩貸してね」

「了解……！」

　紅葉は彼の機体に砲を乗せた。

　だがそこで、餓霊が再び２人に迫る。

　健児の機体が腕を伸ばし、餓霊の首を掴んで止めたが、相手も暴れて反撃する。

　健児はもう動けないのか、それをまともに受け続ける。餓霊の爪が装甲を切り裂き、火花とオイルが激しく舞った。

　ぶれる射軸を修正しながら、紅葉は必死に狙いを定めた。砲の属性添加機が作動、強い光を帯びて輝き始める。

（……ずっとこうしてきたんだよね）

　紅葉はふとそんなふうに思った。

　あの頃、周りじゅう敵だらけで、味方はこの人しかいなかった。

　……そう、この人しかいない。昔から分かってたはずなのに、どうしてこんなに遠回りしたんだろう。

　間違い続けて生きてきたけど、でも最後ぐらい、この的外れな人生に勝利が欲しい。

　あのバケモノどもを追い返して……この人と一緒に笑って死にたいのだ……！

　意識を集中し、無造作に引き金を引く。焦る気持ちを押し殺し、自分との戦い。弓を射るのと変わらない。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　強い反動と共に、弾丸は唸うなりを上げてあの女に迫る。

　ちひろに気を取られていた女は、少しだけ反応が遅れたようだ。

「……あら不意打ち？　でも残念」

　女は少し笑みを浮かべた。

　咄嗟とっさにも関わらず、強固な魔法防御が弾丸の慣性力を全て無効化する。

　前回の経験から学んだのか、弾は地にめり込む事なく転がされる。恐ろしく精密な魔法の操作だ。

　だが次の瞬間、紅葉は続けざまに弾を発射する。さっきの一射で得た要領で、二の矢、三の矢。

　それでも女は全ての弾の威力を打ち消す。１発も爆発させる事なく、もてあそぶように弾の勢いを無効化するのだ。

　とうとう健児の機体がうなだれ、銃を支えられなくなる。餓霊の首を握り砕き、道連れにした形である。

　紅葉は機体を横に走らせた。よろめいたと言った方が正しいかもしれない。

　そのまま不安定な状態で射撃を繰り返す。

「当たらないって言ってるでしょう？」

　女はまだ余裕である。

　やがて機体の腕に火花が走った。銃を取り落とし、更によろめく紅葉の機体。

　それでも紅葉は強がった。

「…………ねえ、知ってる？　弓道ゆみってね、武道なのに敵がいないの。他の競技は、みんな相手と戦うのにさ」

「何だと……？」

　女はよろめくこちらを目で追っている。

「減らず口を……千鳥足ちどりあしで何が出来る。お前もすぐ灰にしてやる」

「出来るかなあ……出来ないと思うけどなぁ」

「ええいっ、鬱陶しい！！　さっさと消えろ、死にぞこないがっっ！！」

　女は手に青紫の光を集め、こちらに向けた。

　もちろん紅葉の予想通りである。

　そう、この相手、イラつくとすぐ口調が荒くなるのだ。

　一見物腰柔らかでも、心に凄い怒りがあるし……この手のタイプは、視野が狭い……！

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　次の瞬間、横手の地面が爆発したように弾けた。健児の機体が起き上がり、凄まじい勢いで地を蹴ったのだ。

　健児は機体の全属性添加機で慣性力を生み出し、爆発的な加速を得る。

　紅葉が横に動いたのは、彼らから注意を逸そらすためだ。

「ちいぃっ！！！」

　女は無数の刃を発生させ、彼の機体へと放つ。次々に装甲を貫き、最早機体は穴だらけだ。

　あのどれが当たっても命は無いが、彼はそんな事では怯ひるまなかった。

　そう、何があっても止まらない。そういう奴だって、ずっと前から分かってるのだ。

「うおおおおおおっっっ！！！！！」

　健児は機体の腕部装甲にエネルギーを集中させる。

「馬鹿め、そんなものが効くか！！！」

　女は強固な魔法防御で全身を包むが、次の瞬間。

　再び大地が弾け飛び、健児の機体が方向転換。女を無視し、やや右方向に加速したのだ。

「なっ……！？」

　驚く女をよそに、健児機は大地に腕部を叩きつける。

　強烈な破砕の電磁式をまとった腕は、周囲の舗装を陥没させ、破片を巻き上げ……先の弾丸をも誘爆させたのだ。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　大型弾頭数発分のエネルギーと、パワー特化型人型重機・陸王による全力の打撃。

　倒れたちひろは、輪太郎が最後の力を振り絞って抱きかかえ、誘爆範囲から逃がしてくれる。

「だ、だがそんなものが私に……」

　粉塵が舞う中、女の声が聞こえた。分かっている、もちろんあいつには効かないだろう。

　怒り狂う女に、紅葉は伝えた。

「……言ったでしょ。狙ったのは、敵あんたじゃないんだ……！」

　そう、最初から狙いはあの円形の魔法陣。餓霊どもを生み出す大元だ。

　地面が砕かれ、大きく歪んだ魔法陣からは、巨大な蛇がのたうつように、幾筋もの邪気が伸びた。

　魔法陣はしばらく激しい光を放っていたが、やがて輝きを弱めていく。そして辺りにいた餓霊が、もがきながら溶け崩れていくのだ。

（そうだ、これがやりたかったんだ）

　紅葉は素直にそう思った。

（あの日開いた地獄の蓋を……私達で閉じたかった。みんなの笑顔を取り戻したかったんだ……）

　やがて光が視界を奪う。

　沢山の痛みが今頃になって襲って来た気がするが、紅葉は満足していた。

（これでちょっとは……仇かたきが討うてたかな……？）