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第三章その6 ~みんな仲良く!~ ドタバタの調印式編
この的外れな人生に
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「健児! 健児! ちょっと健児!」
紅葉は機体を起き上がらせ、健児機の傍にたどり着く。機体の右手は切り飛ばされていたので、左手で相手を揺さぶりまった。
かなりノイズが混じっているが、モニターには彼の姿が映る。
「うるっさいな……少し、黙ってただけだろ……!」
健児は苦痛に顔を歪めながらも、気丈にそう答えてくれる。
機体の胸には大穴が開いているし、助かったのが奇跡だろう。
「健児、大丈夫? どこもやられてない?」
「大丈夫だけど、あいつは?」
健児の言葉にはっとする紅葉だったが、追撃の気配は無い。
周囲を見回すと、女は別の女性と対峙していた。
ショットカットのその女性は、後輩のちひろに間違い無い。
ちひろはかなり消耗しているのか、膝をつき、荒い呼吸で女を睨んでいた。
「……頑張ったわねえ、ちひろちゃん。私とこれだけ向き合えるなんて。少し見直したわ」
「……そりゃまあ、ずっと飲んでましたからね」
ちひろは不敵な笑みを浮かべてみせる。
「こういう時に体はらなきゃ、ただの酔っ払いですし……」
「でもそれもこれでおしまい」
女はちひろの言葉を遮ると、やにわに彼女の首を掴んだ。掴んで、そのまま持ち上げた。一体その細腕のどこにそんな力があるのだろうか。
「くっ……!」
ちひろは苦悶の表情で暴れるが、女は蚊ほどもこたえていない。
「駄目よちひろちゃん、霊気もそろそろ尽きたでしょう?」
その言葉通り、ちひろを覆う白い霊気は、少しずつ光を弱めていく。
「可愛そう。そんなになるまで戦って、何も見返りがないんだもの。あなたも私と同じよね」
「ち、違いますって先輩……ちょっと、ボケたんじゃないですか……?」
ちひろは苦しみながらも減らず口を叩いた。黙っていればいいのに、こういう時に強がる子なのだ。
周りに倒れる人々のため、女の殺意を引き付けるつもりなのだろうか?
女は機嫌を悪くしたのか、黙ってちひろを放り投げた。そのまま片手の掌をちひろに向ける。
距離を離し、大技で跡形もなく消し去るつもりだろう。
「……!」
だが紅葉は、そこである人物と目が合った。彼は目配せし、何かを伝えているようだ。
(……そうか、輪太郎……そういう事……?)
紅葉は素早く機体を操作し、背中からもう1本の砲を降ろした。故障が多かったから、スペアは常に装備していたのだ。
砲を展開し、左手1本で持ち上げる。
「……お、お前、何する気だ?」
「信じて」
短く言った。それだけで十分だろう。長い間命を預けて戦ってきたから、健児には伝わるはずだ。
「手が足りない。肩貸してね」
「了解……!」
紅葉は彼の機体に砲を乗せた。
だがそこで、餓霊が再び2人に迫る。
健児の機体が腕を伸ばし、餓霊の首を掴んで止めたが、相手も暴れて反撃する。
健児はもう動けないのか、それをまともに受け続ける。餓霊の爪が装甲を切り裂き、火花とオイルが激しく舞った。
ぶれる射軸を修正しながら、紅葉は必死に狙いを定めた。砲の属性添加機が作動、強い光を帯びて輝き始める。
(……ずっとこうしてきたんだよね)
紅葉はふとそんなふうに思った。
あの頃、周りじゅう敵だらけで、味方はこの人しかいなかった。
……そう、この人しかいない。昔から分かってたはずなのに、どうしてこんなに遠回りしたんだろう。
間違い続けて生きてきたけど、でも最後ぐらい、この的外れな人生に勝利が欲しい。
あのバケモノどもを追い返して……この人と一緒に笑って死にたいのだ……!
意識を集中し、無造作に引き金を引く。焦る気持ちを押し殺し、自分との戦い。弓を射るのと変わらない。
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
強い反動と共に、弾丸は唸りを上げてあの女に迫る。
ちひろに気を取られていた女は、少しだけ反応が遅れたようだ。
「……あら不意打ち? でも残念」
女は少し笑みを浮かべた。
咄嗟にも関わらず、強固な魔法防御が弾丸の慣性力を全て無効化する。
前回の経験から学んだのか、弾は地にめり込む事なく転がされる。恐ろしく精密な魔法の操作だ。
だが次の瞬間、紅葉は続けざまに弾を発射する。さっきの一射で得た要領で、二の矢、三の矢。
それでも女は全ての弾の威力を打ち消す。1発も爆発させる事なく、もてあそぶように弾の勢いを無効化するのだ。
とうとう健児の機体がうなだれ、銃を支えられなくなる。餓霊の首を握り砕き、道連れにした形である。
紅葉は機体を横に走らせた。よろめいたと言った方が正しいかもしれない。
そのまま不安定な状態で射撃を繰り返す。
「当たらないって言ってるでしょう?」
女はまだ余裕である。
やがて機体の腕に火花が走った。銃を取り落とし、更によろめく紅葉の機体。
それでも紅葉は強がった。
「…………ねえ、知ってる? 弓道ってね、武道なのに敵がいないの。他の競技は、みんな相手と戦うのにさ」
「何だと……?」
女はよろめくこちらを目で追っている。
「減らず口を……千鳥足で何が出来る。お前もすぐ灰にしてやる」
「出来るかなあ……出来ないと思うけどなぁ」
「ええいっ、鬱陶しい!! さっさと消えろ、死にぞこないがっっ!!」
女は手に青紫の光を集め、こちらに向けた。
もちろん紅葉の予想通りである。
そう、この相手、イラつくとすぐ口調が荒くなるのだ。
一見物腰柔らかでも、心に凄い怒りがあるし……この手のタイプは、視野が狭い……!
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
次の瞬間、横手の地面が爆発したように弾けた。健児の機体が起き上がり、凄まじい勢いで地を蹴ったのだ。
健児は機体の全属性添加機で慣性力を生み出し、爆発的な加速を得る。
紅葉が横に動いたのは、彼らから注意を逸らすためだ。
「ちいぃっ!!!」
女は無数の刃を発生させ、彼の機体へと放つ。次々に装甲を貫き、最早機体は穴だらけだ。
あのどれが当たっても命は無いが、彼はそんな事では怯まなかった。
そう、何があっても止まらない。そういう奴だって、ずっと前から分かってるのだ。
「うおおおおおおっっっ!!!!!」
健児は機体の腕部装甲にエネルギーを集中させる。
「馬鹿め、そんなものが効くか!!!」
女は強固な魔法防御で全身を包むが、次の瞬間。
再び大地が弾け飛び、健児の機体が方向転換。女を無視し、やや右方向に加速したのだ。
「なっ……!?」
驚く女をよそに、健児機は大地に腕部を叩きつける。
強烈な破砕の電磁式をまとった腕は、周囲の舗装を陥没させ、破片を巻き上げ……先の弾丸をも誘爆させたのだ。
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
大型弾頭数発分のエネルギーと、パワー特化型人型重機・陸王による全力の打撃。
倒れたちひろは、輪太郎が最後の力を振り絞って抱きかかえ、誘爆範囲から逃がしてくれる。
「だ、だがそんなものが私に……」
粉塵が舞う中、女の声が聞こえた。分かっている、もちろんあいつには効かないだろう。
怒り狂う女に、紅葉は伝えた。
「……言ったでしょ。狙ったのは、敵じゃないんだ……!」
そう、最初から狙いはあの円形の魔法陣。餓霊どもを生み出す大元だ。
地面が砕かれ、大きく歪んだ魔法陣からは、巨大な蛇がのたうつように、幾筋もの邪気が伸びた。
魔法陣はしばらく激しい光を放っていたが、やがて輝きを弱めていく。そして辺りにいた餓霊が、もがきながら溶け崩れていくのだ。
(そうだ、これがやりたかったんだ)
紅葉は素直にそう思った。
(あの日開いた地獄の蓋を……私達で閉じたかった。みんなの笑顔を取り戻したかったんだ……)
やがて光が視界を奪う。
沢山の痛みが今頃になって襲って来た気がするが、紅葉は満足していた。
(これでちょっとは……仇が討てたかな……?)
紅葉は機体を起き上がらせ、健児機の傍にたどり着く。機体の右手は切り飛ばされていたので、左手で相手を揺さぶりまった。
かなりノイズが混じっているが、モニターには彼の姿が映る。
「うるっさいな……少し、黙ってただけだろ……!」
健児は苦痛に顔を歪めながらも、気丈にそう答えてくれる。
機体の胸には大穴が開いているし、助かったのが奇跡だろう。
「健児、大丈夫? どこもやられてない?」
「大丈夫だけど、あいつは?」
健児の言葉にはっとする紅葉だったが、追撃の気配は無い。
周囲を見回すと、女は別の女性と対峙していた。
ショットカットのその女性は、後輩のちひろに間違い無い。
ちひろはかなり消耗しているのか、膝をつき、荒い呼吸で女を睨んでいた。
「……頑張ったわねえ、ちひろちゃん。私とこれだけ向き合えるなんて。少し見直したわ」
「……そりゃまあ、ずっと飲んでましたからね」
ちひろは不敵な笑みを浮かべてみせる。
「こういう時に体はらなきゃ、ただの酔っ払いですし……」
「でもそれもこれでおしまい」
女はちひろの言葉を遮ると、やにわに彼女の首を掴んだ。掴んで、そのまま持ち上げた。一体その細腕のどこにそんな力があるのだろうか。
「くっ……!」
ちひろは苦悶の表情で暴れるが、女は蚊ほどもこたえていない。
「駄目よちひろちゃん、霊気もそろそろ尽きたでしょう?」
その言葉通り、ちひろを覆う白い霊気は、少しずつ光を弱めていく。
「可愛そう。そんなになるまで戦って、何も見返りがないんだもの。あなたも私と同じよね」
「ち、違いますって先輩……ちょっと、ボケたんじゃないですか……?」
ちひろは苦しみながらも減らず口を叩いた。黙っていればいいのに、こういう時に強がる子なのだ。
周りに倒れる人々のため、女の殺意を引き付けるつもりなのだろうか?
女は機嫌を悪くしたのか、黙ってちひろを放り投げた。そのまま片手の掌をちひろに向ける。
距離を離し、大技で跡形もなく消し去るつもりだろう。
「……!」
だが紅葉は、そこである人物と目が合った。彼は目配せし、何かを伝えているようだ。
(……そうか、輪太郎……そういう事……?)
紅葉は素早く機体を操作し、背中からもう1本の砲を降ろした。故障が多かったから、スペアは常に装備していたのだ。
砲を展開し、左手1本で持ち上げる。
「……お、お前、何する気だ?」
「信じて」
短く言った。それだけで十分だろう。長い間命を預けて戦ってきたから、健児には伝わるはずだ。
「手が足りない。肩貸してね」
「了解……!」
紅葉は彼の機体に砲を乗せた。
だがそこで、餓霊が再び2人に迫る。
健児の機体が腕を伸ばし、餓霊の首を掴んで止めたが、相手も暴れて反撃する。
健児はもう動けないのか、それをまともに受け続ける。餓霊の爪が装甲を切り裂き、火花とオイルが激しく舞った。
ぶれる射軸を修正しながら、紅葉は必死に狙いを定めた。砲の属性添加機が作動、強い光を帯びて輝き始める。
(……ずっとこうしてきたんだよね)
紅葉はふとそんなふうに思った。
あの頃、周りじゅう敵だらけで、味方はこの人しかいなかった。
……そう、この人しかいない。昔から分かってたはずなのに、どうしてこんなに遠回りしたんだろう。
間違い続けて生きてきたけど、でも最後ぐらい、この的外れな人生に勝利が欲しい。
あのバケモノどもを追い返して……この人と一緒に笑って死にたいのだ……!
意識を集中し、無造作に引き金を引く。焦る気持ちを押し殺し、自分との戦い。弓を射るのと変わらない。
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
強い反動と共に、弾丸は唸りを上げてあの女に迫る。
ちひろに気を取られていた女は、少しだけ反応が遅れたようだ。
「……あら不意打ち? でも残念」
女は少し笑みを浮かべた。
咄嗟にも関わらず、強固な魔法防御が弾丸の慣性力を全て無効化する。
前回の経験から学んだのか、弾は地にめり込む事なく転がされる。恐ろしく精密な魔法の操作だ。
だが次の瞬間、紅葉は続けざまに弾を発射する。さっきの一射で得た要領で、二の矢、三の矢。
それでも女は全ての弾の威力を打ち消す。1発も爆発させる事なく、もてあそぶように弾の勢いを無効化するのだ。
とうとう健児の機体がうなだれ、銃を支えられなくなる。餓霊の首を握り砕き、道連れにした形である。
紅葉は機体を横に走らせた。よろめいたと言った方が正しいかもしれない。
そのまま不安定な状態で射撃を繰り返す。
「当たらないって言ってるでしょう?」
女はまだ余裕である。
やがて機体の腕に火花が走った。銃を取り落とし、更によろめく紅葉の機体。
それでも紅葉は強がった。
「…………ねえ、知ってる? 弓道ってね、武道なのに敵がいないの。他の競技は、みんな相手と戦うのにさ」
「何だと……?」
女はよろめくこちらを目で追っている。
「減らず口を……千鳥足で何が出来る。お前もすぐ灰にしてやる」
「出来るかなあ……出来ないと思うけどなぁ」
「ええいっ、鬱陶しい!! さっさと消えろ、死にぞこないがっっ!!」
女は手に青紫の光を集め、こちらに向けた。
もちろん紅葉の予想通りである。
そう、この相手、イラつくとすぐ口調が荒くなるのだ。
一見物腰柔らかでも、心に凄い怒りがあるし……この手のタイプは、視野が狭い……!
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
次の瞬間、横手の地面が爆発したように弾けた。健児の機体が起き上がり、凄まじい勢いで地を蹴ったのだ。
健児は機体の全属性添加機で慣性力を生み出し、爆発的な加速を得る。
紅葉が横に動いたのは、彼らから注意を逸らすためだ。
「ちいぃっ!!!」
女は無数の刃を発生させ、彼の機体へと放つ。次々に装甲を貫き、最早機体は穴だらけだ。
あのどれが当たっても命は無いが、彼はそんな事では怯まなかった。
そう、何があっても止まらない。そういう奴だって、ずっと前から分かってるのだ。
「うおおおおおおっっっ!!!!!」
健児は機体の腕部装甲にエネルギーを集中させる。
「馬鹿め、そんなものが効くか!!!」
女は強固な魔法防御で全身を包むが、次の瞬間。
再び大地が弾け飛び、健児の機体が方向転換。女を無視し、やや右方向に加速したのだ。
「なっ……!?」
驚く女をよそに、健児機は大地に腕部を叩きつける。
強烈な破砕の電磁式をまとった腕は、周囲の舗装を陥没させ、破片を巻き上げ……先の弾丸をも誘爆させたのだ。
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
大型弾頭数発分のエネルギーと、パワー特化型人型重機・陸王による全力の打撃。
倒れたちひろは、輪太郎が最後の力を振り絞って抱きかかえ、誘爆範囲から逃がしてくれる。
「だ、だがそんなものが私に……」
粉塵が舞う中、女の声が聞こえた。分かっている、もちろんあいつには効かないだろう。
怒り狂う女に、紅葉は伝えた。
「……言ったでしょ。狙ったのは、敵じゃないんだ……!」
そう、最初から狙いはあの円形の魔法陣。餓霊どもを生み出す大元だ。
地面が砕かれ、大きく歪んだ魔法陣からは、巨大な蛇がのたうつように、幾筋もの邪気が伸びた。
魔法陣はしばらく激しい光を放っていたが、やがて輝きを弱めていく。そして辺りにいた餓霊が、もがきながら溶け崩れていくのだ。
(そうだ、これがやりたかったんだ)
紅葉は素直にそう思った。
(あの日開いた地獄の蓋を……私達で閉じたかった。みんなの笑顔を取り戻したかったんだ……)
やがて光が視界を奪う。
沢山の痛みが今頃になって襲って来た気がするが、紅葉は満足していた。
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